第434章 選別塔第九層

選別塔内の迷宮は実に複雑で、葉鋒は第八層を突破するのに約五ヶ月もの時間を費やした。第八層だけの迷宮面積は393216平方メートルにも及び、それは約四十億通りの道筋があることを意味する。四十億通りもの道の中から唯一の正しい道を見つけ出すのは、いかに困難か想像に難くない。通常の計算では、四十億通りの道を葉鋒の精神力の強さで解き明かすには約四年の時間が必要で、しかも眠らずに働き続けなければならない。

しかし、第六層から葉鋒は億単位の道筋を計算するのは時間の無駄だと気づいた。やむを得ず、彼は突然ひらめき、十体の実体分身を現し、本体と共に十一の異なるルートから同時に計算を始めた。これにより速度は十倍ほど向上し、元々約三ヶ月かかっていた第六層の出口探索もわずか一週間で完了した。第七層は二十日で、第八層は少し時間がかかり三ヶ月を要した。最初の五層にかかった約二十日間を合わせると、全体で約五ヶ月の時間が必要だった。

第九層に到達する前、葉鋒は心の中で計算を続けた。自分の通常の速度で第九層の面積がさらに四倍になるなら、全ての道筋を解き明かすのに約十五年かかるだろう。しかし分身の助けがあれば、運が悪くなければ一年程度で正しい道を見つけ出せるはずだ。

だが、第九層に到着した葉鋒は、そこの迷宮の様子に完全に呆然とした。部屋の長さ、幅、高さは確かに二倍になり、全体の面積も四倍に増えていた。それ自体は間違いない。しかし問題は、今回の迷宮の壁が動くことができ、入口や出口の位置は変わらないものの、迷宮内部のルートは絶えず変化している点だった。その光景を目の当たりにした葉鋒は、思わず呆然とした。

「このルートの変化には必ず規則があるはずだ。規則がなければ、通過するには運に頼るしかなく、それは一度に通過できる確率が約一百六十億分の一ということになる。しかし、そんなやり方に意味はない。第一層から第八層まで鍛えられてきたのは精神力の計算能力や活用能力だ。この層が存在するのに意味がないはずがない。」葉鋒は選別塔の仕組みを理解していた。

これらを理解した葉鋒はゆっくりと目を閉じ、精神力を何度も何度も迷宮に向けて送り込んだ。彼は計算を行うのではなく、ただ黙って迷宮の変化を観察していた。

一日の時間はあっという間に過ぎ去り、彼は目を開けなかった。
一週間もまたあっという間に過ぎ去ったが、彼には依然として何の動きもなかった。
やがて一ヶ月が過ぎ……
約六ヶ月もの時間がまた過ぎようとしていた。そしてその日、葉鋒はついに目を開けた。彼は苦笑いを浮かべて首を振り、「なるほど、私は考えすぎていた。半年近く観察してみると、迷宮の壁の動きには全く繰り返しがない。六ヶ月間、毎回の動きは異なる場所だった。しかし、最初から見落としていた点が一つある。それは、24時間ごとに六つの面に明確な直通ルートが現れるということだ。今になって初めて気づいたが、その直通ルートに沿って進めば、前回の第八層を通過した時よりも総距離が短くなるのだ。ただし、この直通ルートは一度に茶の時間しか現れず、時間が来ても駒が出口に到達していなければ、やり直しになる。そして、このような試みは最大で三回しかできない……」
いわゆる法則を見つけ出したものの、葉鋒は今、自分の精神力が茶の時間のうちにその駒を出口まで運ぶのに十分かどうか非常に心配していた。もしそうなら、今の試みは単なる機会の無駄に過ぎない。
しばらくもがいた後、葉鋒は最初の試みを開始した。タイミングを見計らい、精神力を全て注ぎ込み、泰山のように重い駒を前に進めようと必死に力を込めた。
半年近くの鍛錬を経て、魂の強度の限界により、葉鋒の精神力は依然として天神級の頂点にあったが、質も量も半年前とは比べ物にならない。半年前、彼の精神力は同じレベルの強者の30倍だったが、半年間の努力により、今では同じレベルの強者の100倍にまで向上していた。実際、わずか4ヶ月ほどで100倍に達したのだが、その後は成長が止まり、全く進歩がなかった。
しかし幸いなことに、最初の4ヶ月間は量が増えると同時に、精神力の質もゆっくりと向上していた。成長が止まった後、質の向上にようやく飛躍が見られ、後期には駒を進めるのがずっと楽になった。ただし第八層になると、やはり苦労する感じは残っていた。これが葉鋒が第九層を心配している理由だ。第八層を進めるのがすでに大変なのだから、第九層の駒はさらに難しいだろう。
精神力を注ぎ込んだ瞬間、葉鋒は異常なほどの苦労をはっきりと感じた。この状態では、その駒が終点に到達することは絶対に不可能だと彼は確信していた。

やはり、三分の一の地点まで来たところで新たな変化が起こり、以前は問題なく進めていた道が完全に塞がれてしまった。その駒はすぐに自動的に入口に戻り、葉鋒は仕方なく精神力を引き戻し、苦笑いしながら首を振った。「やはりダメだ！私の精神力は十分に強くない！」と。この結論に至り、葉鋒は深く息を吸い、収納指輪から合計20個のオレンジ色の主神格を取り出した。これは以前の戦いで得た戦利品と秘境で手に入れた主神格の合計数だ。最も色が薄いものを一つ取り出すと、黒いエネルギーが葉鋒の指先から渦を巻きながら現れ、ゆっくりとその黒い神格の中に吸収されていった。葉鋒の魂は栄養を得て急速に成長し始めた。5ヶ月以上の時間が経ち、葉鋒はついに目を開けた。その20個の主神格はすべて彼によって吸収され尽くされていた。以前なら主神格を一つ吸収するだけでも数ヶ月かかっただろうが、彼の実力は以前よりも大幅に向上しており、さらに精神力の変化も逆に魂の進化を促進していた。5ヶ月の間に、葉鋒の魂の強度は主神レベルの頂点に達した。20個以上の主神レベルの強者の神格を吸収したにもかかわらず、それだけでは次のレベルへの突破には至らなかった。しかし、それでも十分に驚異的なことだった。葉鋒はゆっくりと目を開け、目の前の迷宮を見つめた。その表情には悲しみも喜びもなかった。精神力が激しく放出され、その駒を直接操って前進させた。駒が動き出した瞬間、葉鋒の口元にようやく微かな笑みが浮かんだ……