第435章 阵法と秘紋

駒が出口に移動した瞬間、額の中央から涼やかな感覚が広がり、魂全体が透明で澄んだ状態になった。まるで何かによって濾過されたかのようだ。叶鋒は心地よさに目を閉じ、この変化をじっくりと味わった。しかし、その感覚は一瞬しか続かず、すぐに消え去った。
叶鋒はようやく目を開けると、目に飛び込んできたのは果てしない星空だった。広大な星海が四方に広がり、果てしなく続いている。
「ここは……」叶鋒はすぐに衝撃から立ち直った。
「ここは私の宇宙海の中の小さな一角だ……」と、老いた声が響いた。叶鋒はそれが先ほどの老人の声だと気づき、その声は極めて穏やかだった。
彼は声のする方を振り返ると、白髪白髭の背の高い老人がいた。叶鋒と変わらないほどの体格で、純白のローブも彼の並外れた気品を隠すことはできなかった。
「なんて強い！！！」叶鋒は心の中で驚愕した。自分の実力はそれほど強くないが、不朽に会って以来、この老人が初めて自分に同様の感覚を与える存在だった。それは圧力というより、言葉では表せない奇妙な感覚で、相手がそこにいるようでいていないようで、まるで彼がその空間全体であるかのようでありながら、ただの幻影のようにも思えた……
「私の名は天道だ。」老人は自分の称号を隠さず、微笑みながら叶鋒を見た。「お前は不朽の子孫か？」
「はい、叶鋒です。先輩にお会いできて光栄です！」老人が自分の養父の名前を口にすると、叶鋒もそれほど驚かなかった。あの程度の強者は数が少なく、互いに知り合っていても不思議ではない。
「あの不朽という老いぼれ、目利きはなかなか鋭いな。選んだ三人の子孫も悪くない……」老人が話している途中で何かを思い出したように叶鋒の方を向いた。「だが、今はその話をしている場合ではない。小僧、ここが伝承の空間だと察しているだろう？」
「考えたことはあります！」叶鋒は頷き、一連のテストを行った結果、伝承を残すため以外の目的の可能性は低いと判断した。「ですが、小僧はすでに養父からの血脈伝承を受けているので、おそらく……」
「何を心配しているかわかっている。」天道は頷いた。「不朽の伝承は血脈によるもので、私のこの規則による伝承とは異なり、衝突することはない……」
「規則による伝承？」叶鋒は少し驚いた。規則という言葉は聞いたことがあったが、規則による伝承が文字通りの意味なのかはわからなかった。

「その通りだ。我々のような地位に達すると、正統的な伝承方法は二つしかない。一つは血脈伝承で、血脈に宿る様々な特性を受け継ぐもので、通常は受け継ぐ者の身体能力が高く求められる。もう一つは規則伝承で、自らが理解した規則を受け継ぐもので、この伝承には伝承者の魂の天賦が非常に高く求められる。」
「通常、我々はこの二つの方法のどちらかを選ぶことができるが、それぞれ長所と短所がある。一般的には、自分の方が優れている方の伝承を選ぶ。例えば不朽という存在は、この天地間で最も頂点に立つ血脈を持っているが、規則の理解力はそれほど高くない。だから彼は自分の血脈を伝承することを選んだ。しかし私は違う。私は人間ではなく、肉体も持たず、規則によって形作られた存在だ。この身体もまた、ある頂点に立つ血脈を奪って改造したものだ。血脈のレベルも高いが、不朽には及ばない。しかし天道の規則における成就度では、不朽は私に及ばない。だから私は規則伝承を選んだのだ。」
「人間ではないのか？」葉鋒の心に疑問が浮かんだ。
「私の出自については疑う必要はない。力が十分になれば、自然とわかるだろう。私は人間ではないが、どの種族であっても私にとっては変わりはない。条件が合えば、誰でも私の伝承を受け入れることができる。虫や植物であっても、何の違いもない。」
老人の説明を聞いて、葉鋒はようやく安心した。彼は元々、相手が人間でなく、何か企んでいるのではないかと心配していた。しかし今では、相手はただ伝承者を探しているだけで、種族などは気にしていないようだ。
「私の伝承は規則だ。君の体内には現在、火、水、雷電、暗黒という四つの規則属性があるのが見て取れる。私の伝承を受け継げるかどうかに関わらず、今後はまずこの四つの規則から修行を始めるといい。雷電の属性は比較的特殊だが、暗黒系の属性はさらに珍しい。これら二つの規則は理解するのに少し時間がかかるかもしれないが、私のアドバイスとしては、特に暗黒系の属性を諦めないでほしい。」
「うん！」葉鋒は頷いた。天道の言葉を聞いて、彼も自分の丹田の中にあるいくつかの結晶核が持つ属性こそが規則属性だということをおおよそ理解した。暗黒属性が何であるかはよくわからないが、おそらく黒い吞噬能力を放つその結晶が持つ属性だろうと思った。

「では、今すぐテストを始めよう！」老人はついに本題に入り、近くの星空を指して言った。「この星空には合計で三千の基礎的な秘紋が存在し、そのうち八十一個は、お前の現在の魂の強度で感じ取ることができる。お前の任務は非常に簡単だ。その八十一個の秘紋をすべて掌握することだ。その八十一個の秘紋を単独で使えるようになった時、それがお前の友人を解放する時だ。」
「聞こえは簡単だが、実際はそう簡単ではないだろう。あと八百九十九年もある。平均して十年以上かけて一つの秘紋を理解しなければならない……」葉鋒も龍天と珍珠の二人に何かあるのではないかと心配していた。時間が経てば何が起こるか誰にも分からないのだ。
「お前にとっては少し困難かもしれない。お前には陣法の基礎が全くないからな。」天道は遠慮なく言った。
「私は少しは陣法を理解しているはずだ……」葉鋒も心の中でだけ反論するしかなかった。彼も自分が体系的に陣法を学んだことがないことを知っていた。知っているのは資料で見た表面的な知識だけで、全くの無知というわけではない。この程度の知識では、神界で陣法を専門に修める強者から見ても見劣りするもので、天道のような強者にとってはなおさらだ。陣法の基礎がないというのは確かに的確な評価だったが、葉鋒は少し不快に思った。
「本来なら、まずここにある三千巻の陣法に関する典籍を読ませてから、ここの秘紋を見せるつもりだった。だが先ほどのテストを通じて、お前の天賦と悟性を考えると、その手順を踏む必要はあまりないと分かった。」天道は続けた。
「陣法とこの秘紋には何か関連があるのですか？」葉鋒はすぐに疑問を抱いた。
「ふっ、もちろん関連がある。どんな陣法の本質も秘紋なのだ。陣法が異なる効果を発揮するのは、その中に含まれる秘紋が異なるからだ。実際、今お前たちが見てきたほとんどの陣法にある線の大部分は余分で、実際に機能するのは一、二本の秘紋だけだ。ただし、一部の線も全く役に立たないわけではなく、異なる性質の秘紋を組み合わせる媒体として機能し、二つの異なる性質の秘紋を一緒にすることができる。このような線は、後々お前が秘紋を組み合わせる際にも使うことになる。」天道の説明によって、葉鋒はこれまで触れたことのないものについて知ることができた。
「先輩、つまり、他の人が何百本もの線で構成した陣法を、私が数回描くだけで同じ効果を得られるということですか？」葉鋒の目が輝いた。

「それはより強力な効果だ。秘紋の本質を理解すれば、徐々に最適な秘紋の組み合わせ方を見つけ出せる。媒体となる線の配置が変われば、効果も変わってくるのだ。」天道は常に穏やかな笑みを浮かべていた。白紙のような葉鋒という若者に対して、彼が好感を抱いていることは否定できなかった。
「先輩、これを覚えれば合格ですか？」葉鋒は慎重に尋ねた。
「基本的には合格だ！」天道は眉を上げ、少し躊躇した後に頷いた。「その時が来れば、三千の基礎秘紋をお前の識海に伝える。三千の基礎秘紋をすべて覚え、自由に組み合わせて使えるようになったら、次の伝承を受ける時だ。その日が早く来ることを楽しみにしている……実は、秘紋は合計で十万八千もある。お前の前にも二人が後の伝承を受けている。一人は三万番目の秘紋で行き詰まり、もう一人は既に一万二千番目の秘紋まで到達しているが、まだ理解を深めている最中で、進捗は非常に遅い……お前は三人目だ。がっかりさせないでくれ……」