第432章 選別の塔

葉鋒たちは約1万メートルも潜ったが、依然として湖底には到達していなかった。この湖の深さは彼らにとって信じがたいものだった。
さらに奇妙なのは、三人が深く潜るほど、湖水が覆う範囲が広がっていくことだった。まるで湖全体の断面が巨大な台形で、上は狭く、下は広いかのようだ。元々湖の直径は数百メートル程度だったが、1万メートルの深さまで潜ると、その直径は数キロメートルにまで拡大していた。
そして葉鋒たちを最も困惑させたのは、湖の中の生命体が深くなるほど賢くなっていくことだった。1万メートルの深さでは、特殊な陣形で捕食する魚群さえ目にした。手のひらサイズにも満たないその魚群は、わずか数息のうちに長さ100メートルもある巨大な魚怪を飲み込んでしまい、葉鋒たちを恐怖に陥れた。しかし幸いなことに、これらの水中生物には全く修行の力がなく、その魚群の歯では真珠や龍天の髪の毛一本さえ噛み切れないだろう。ましてや葉鋒など論外だ。だが、その魚群が取る陣形は葉鋒の心に疑問を抱かせた。彼は、その陣形が何らかの簡略化された陣法のように思えたのだ。
葉鋒たち三人はさらに潜り続け、湖の中では奇妙な出来事がますます増えていった。手のひらサイズにも満たないロブスターが、数十メートルもあるカメの甲羅を力ずくでこじ開けた。その後、そのロブスターは指先サイズで歯のない魚に生きたまま噛み殺された。長さ100メートルもある巨大なワニが、手のひらサイズのカニに尾を切り落とされた……
このような奇妙な出来事が次々と起こり、葉鋒たちは言葉を失った。
「この湖は一体どうなっているんだ？」龍天は奇妙な表情を浮かべた。「これらの生物は魔獣にも値しない、ただの普通の生物に過ぎない。力の差など全く存在しないはずだ。だが起きていることはすべて、人間の常識を覆すものだ……」
「まさか幻境か？」珍珠は葉鋒たちの方を見た。
「たぶん違う！」葉鋒は首を振った。「もし本当に誰かがこれほど見破られない幻境を作れるのなら、私たち三人を倒すのは簡単だ。こんな手を使う必要などない。」
「じゃあ一体何が起きているんだ？」珍珠には他の説明が思いつかなかった。
「わからない。」葉鋒は首を振り、龍天の方を見た。
「私を見るな、私も初めてこんなことに遭遇したんだ！」龍天は慌てて手を振った。
突然、珍珠が驚きの声を上げ、その後姿を消した。葉鋒が反応する間もなく、龍天も突然姿を消した。

「何が起こったんだ？」と叶鋒の心にその考えが浮かんだ瞬間、目の前が突然真っ暗になり、再び目が覚めると、奇妙な小さな暗室の中にいた。
その小さな暗室は4、5平方メートルほどで、高さも2メートル強しかなく、出入り口のない完全に密閉された空間だった。
「ここはどこだ？」叶鋒は眉をひそめ、心の中で龍天と珍珠も自分と同じ状況に置かれているのではないかと推測した。
その時、老いたが力強い声が四方から叶鋒の耳に届いた。「私の罠にはまった以上、私のルールに従って行動しなければならん。この選別塔には9層あり、9層を突破すれば出られる。」
「私の友人たちはどこだ？」叶鋒は少し落ち着きを取り戻した。
「彼らもお前と同じ状況だ。」
「わかった。では一つ質問がある。もし突破できなかったらどうなるんだ？」と叶鋒は尋ねた。
「それならお前を残して何の意味がある？当然滅びるだけだ！」
叶鋒は驚いて言った。「じゃあ、もし突破できたら？私の友人たちを解放してくれないか？」
「ダメだ。彼らの時間が終わる前に、残りの全ての任務を完了できなければならん。」
「どんな任務だ？」
「今はまだ教えられん！」とその老いた声はためらうことなくその質問に答えるのを拒否した。
「さっき『時間が終わる』と言ったが、それはどういう意味だ？」と叶鋒は追及した。
「選別塔の9層には、お前たちに900年の時間を与えて突破させる。900年が過ぎても突破できなければ、滅びるのだ！」
「もし突破できたら、突破にかかった時間に応じて次の任務を割り当てる。」
「時間が異なれば、次の任務も異なるのか……」と叶鋒は疑問を口にした。
「その通りだ。実際、この試練の後には合計9つの任務があり、難易度は順に上がっていく。試練の完了時間に応じて、どの任務から始めるかを決める。もし突破にかかった時間が短ければ、前の簡単な任務を飛ばして、直接後ろの任務から始めさせる。十分に短ければ、9番目の任務だけを完了すればいいかもしれん！」
「つまり、900年の間に9番目の任務を完了すれば、私の友人たちを解放してくれるということか？」と叶鋒は要点をつかんだ。
「その通りだ。問題がなければ、これからゲームのルールを説明しよう。」
「うん、問題ない。始めてくれ！」と叶鋒は頷いた。

「ゲームのルールはとてもシンプルだ。この部屋の四方の壁と床、天井で合計六つの面があり、その六つの面に完全な迷宮が現れる。迷宮の入り口には駒が一つあり、精神力を使ってその駒を動かし、迷宮の出口を見つけるだけだ。駒が出口に現れると、次の階層の入り口が開き、そこから脱出できる。もちろん、各ステージでは三回の試行チャンスしかなく、三回とも失敗すると完全に敗北だ。」老人の説明は非常に簡潔だった。
「不正な手段を探して時間を無駄にするな。私はゲームのプロセスに特別な処理を施しており、どんな不正行為も駒を自動的に入り口に戻してしまう。それは時間の無駄にしかならない。逃げ出そうとも思うな。なぜなら、この塔の格はお前の体内にある宮殿に劣らないからだ。」
老人がこれらの言葉を口にした時、葉鋒の心は激しく動揺した。この罠を仕掛けた者が自分の体内にある至強の虚宝を見ることができるとは思ってもみなかった。つまり、相手の修行レベルは自分の養父と同じくらい高い可能性があり、少なくとも念蒼生や武狂よりはるかに強いのだ。
老人の警告を受けて、葉鋒は自分のどんな小さな策略も相手に隠せないことを完全に理解した。仕方なく首を振り、「すべて理解しました。先輩、始めてください！」と言った。
「今からタイムを計測する！」その老いた声が、何の感情も込めずに葉鋒の耳に届いた。
周囲の壁、天井、床の六つの真っ黒な面に、乳白色の迷宮の模様が急速に現れ始めた。まばたきする間もなく、模様は完全に描き上げられた。
葉鋒の頭上正上方には迷宮の入り口があり、そこに金色の小さな点が絶えず点滅していた。葉鋒は足を地面から離し、この狭い空間に浮かびながら、精神力を惜しみなく強力に放出した。わずか数回の呼吸の間に、彼はすでにその迷宮の地図を数百回もスキャンしていた。
頭の中では、わずかな時間で数百回のシミュレーションが行われたが、最も遠くまで行ったとしても、道の十分の一も進んでいなかった。
葉鋒はゆっくりと座り込み、空中に浮かんだままだった。修真の道に足を踏み入れて以来、今日ほど苦労したことはなかった。これは完全に知力の戦いであり、何度も推論し、何度もシミュレーションし、何度も失敗から教訓を得ることだった。

この閉ざされた部屋は狭いものの、6つの面の面積を合計すると少なくとも20平方メートル以上ある。こんなに広い空間に、通路の間隔が1センチメートルもない迷路が描かれており、その複雑さがいかほどか想像に難くない。
この迷路が解きにくいのは、無数の道が存在するにもかかわらず、出口へと続く道はたった一つだけだからだ。しかも試行回数は合計で3回しかなく、唯一の解決策は自分の頭の中でシミュレーションを行うことだ。このシミュレーションには高度な計算能力だけでなく、これほど大規模なシミュレーションの負荷に耐えられる精神力も必要とされる。
お茶を飲むほどの短い時間がすぐに過ぎ、葉鋒は3万以上もの異なる進行ルートを試した末、ついに正しいルートを見つけ出した。
彼はすぐに精神力を迷路上の駒に向けて送り出し、自分が導き出したルートに従って一気に駒を出口まで移動させようとした。
しかし、彼が精神力を送り出した後、その駒はわずかに揺れただけで、微動だにしなかった。
「どうしてだ？」葉鋒は少し驚いた。さっきはこのステージを早くクリアするために、精神力の約50％も使ったのに、その駒はまるで迷路の入り口に根を下ろしたかのように動かなかったのだ。
「もしかして、私の精神力が十分強くないのか？」葉鋒はわずかに眉をひそめ、さらに精神力を2割増やした。すると、その駒はまるで重い岩のように、ようやく少し前に押し出された。
そして今回、葉鋒は異常に気づいた。自分の7層ある精神力の半分以上が何かによって遮断されているようだった。「どうしてこんなことに？」
再び精神力を送り出したが、今度は駒を動かすことはせず、ただ観察した。すると、自分の精神力には白と黒の2色があることに気づいた。金色の駒は白い精神力を吸収し、すべての黒い精神力を外部から遮断していたのだ。
葉鋒はまた、自分が送り出す精神力のデフォルトの状態は半分が黒で半分が白だが、実際には精神力の色は変えることができることにも気づいた。
問題の原因を突き止めた葉鋒は、自分の精神力をすべて白に変えて駒に送り込んだ。すると、その駒はまるで満腹になったかのように、葉鋒が示した方向に向かって絶えず前進し始めた。ほんの数息のうちに、すべての行き止まりを避けて出口に到達した。
轟々という音がゆっくりと響き渡り、天井の正中央に長さ2メートル、幅1メートルの穴が現れた。

葉鋒はためらうことなくすぐに中に飛び込んだ。今は一秒一秒が貴重だと彼は知っていた。
葉鋒が去った後、その洞口は再び封じられ、何の痕跡も残っていなかった。そして六つの面にあったすべての迷宮図も消え去り、狭い空間は元の暗闇に戻り、まるで誰も訪れたことがなかったかのようだった……