第431章 無尽の山脈

山脈の麓に到着して、葉鋒たち三人は、この連なる山脈がいかに人々を圧倒するものかを実感した。以前は遠くから見ていたので気づかなかったが、近づいてみると、山脈の中のどの山峰も高さが数万丈もあり、見上げても葉鋒たちの目では頂上が見えないほどだった。
「この山脈のどの山峰でも、地球にあれば世界中の注目を集める超有名観光地になるだろうな。」龍天は思わず感嘆した。
「まさか、そのうちの一つを持ち帰りたいとか思ってないよね？」隣にいた珍珠が冗談を言った。
「実はそう思ってるけど、その力はないな。」龍天は笑って言った。「それに、こんな大きなものを入れるほど大きな収納指輪も持っていない。」
「この山脈のどの山の山脚の直径も少なくとも三万丈以上で、メートルに換算すると十万メートル、つまり百キロメートルもある。さらに高さを加えると、山全体の表面積は恐ろしいほど大きくなる。ましてや連なる山脈全体を考えればなおさらだ。この山脈には魔獣の数が絶対に少なくなく、強力な個体も多いはずだ。」葉鋒も興味を示した。
「これらの木々を見ただけで、ここの魔獣たちの生活が魔界の人間たちよりもずっと快適なのがわかるな。」龍天は近くにある数本の巨大な木を見上げた。どの木の直径も10メートルはあり、高さはほぼ1000メートルにも達している。これらの木を見て、龍天は思わず、ここのどの木を掘り空けても千人も収容できる大きな船が作れるだろうと考えた。
「劉姥姥が大観園に入るみたいなこと言わないで。またこれらの木に目をつけてるんじゃないよね？」珍珠は笑いながら言った。
「この木の葉で、どれだけのキリンを養えるか考えてただけだ……」龍天は鼻を触った。
「行こう。ここの異国風の風景を楽しみながら散策し、その後は出発の準備をするぞ。」葉鋒がそう言うと、最初に山脈の中へと足を踏み入れた。
龍天と珍珠もすぐに後を追った。
葉鋒は探知器を起動し、サングラスのような形をした探知器を再び鼻にかけた。探知器を取り出したのは、この山脈の中に特別な鉱石や植物がないかを調べるためだった。
探知器が起動した瞬間、葉鋒は何か異常を発見した。
「どうした？」龍天と珍珠は、葉鋒の顔の微妙な変化をすぐに察知した。
「ある場所で魔獣が異常に密集している。この山全体のほぼ90％の魔獣がそこに集まっているんだ。」葉鋒は自分の表情が変わった理由を説明した。

「まさか巨大なエネルギー鉱脈か？」龍天の最初の反応はそう推測するものだった。
「何者かが裏で操っている可能性が高い。特に強力な存在がいるのでは？」珍珠の説明の方がより理にかなっているようだった。
「最強の三体の魔獣でさえ半神境に過ぎない。他の魔獣を威圧して逃げられないほど強力ではないはずだ。」叶锋は首を振った。「行ってみれば、何が起きているのかすぐわかるだろう。」
三人は叶锋の探知器に表示された場所へと急いで向かった。森の中は静まり返っており、何の障害にも遭遇しなかった。これにより三人はますます奇妙だと感じた。
幸い、ほんの数息のうちに三人は探知器に表示された場所に到着した。三人は気配を潜め、潜伏しながら、300メートルも離れていない獣の群れを観察した。
「これは……湖か？」叶锋は心の中で驚いた。
三人の目の前に広がっていたのは湖で、正確に言えば普通の大きさの湖で、地球の普通の湖と面積がほぼ同じで、直径は数百メートル程度で不規則な形をしていた。
そんな目立たない湖だが、その周辺には10万匹近くもの異なる種族や修行レベルの魔獣が住んでいた。
ここの魔獣たちはまるで争いのない世外桃源にいるかのように、のんびりと歩き回っており、お腹を出してぐっすり眠っているものも多かった。
「これはどういうことだ？」龍天と珍珠も呆然としていた。
「わからない。ただ、予想では、その湖の水に問題があるかもしれない！」叶锋は自分の推測を述べた。
「魔獣ってみんな暴虐な性格じゃないのか？」珍珠も我慢できずに尋ねた。「どうしてこんなにも異なる種族のやつらが平和に共存できるんだ？」
「あそこにいる大きな猫と大きなネズミが一緒に日光浴をしているぞ！」龍天はまるで新大陸を発見したかのように、ある方向を指して二人に伝えた。
「あれは穿雲豹と地魔鼠だ。」叶锋は困った顔で龍天を見た。「でも、この二種は天敵同士のはずだ。どうして平穏に共存できるんだ？」
「湖の水に問題があるかもしれない。あるいは、湖の中に魔獣の心を操る何か怪物がいるのかもしれない。」珍珠は叶锋の言葉を聞いてそう結論づけた。
「この湖には強力な生物はいない。」叶锋は首を振った。彼の精神力探知でも探知器の示す結果も同じだった。
「それなら、水に問題があるということだ！」龍天が付け加えた。

「そうかもしれない、湖の中に他の何かがいるのかも……」葉鋒はわずかに眉をひそめた。異常があれば何かがいるという理屈は、彼にも理解できた。「まずは奴らを抑え込んでから、湖辺に行って様子を見よう。」
葉鋒がそう言うと、龍天と珍珠の反応を待たずに素早く飛び出していった。
彼は空中に浮かび、強大な気迫が一瞬で全身から放たれた。天神級の頂点に達した魂の強さが、下方のすべての魔獣を動けないほど圧迫した。
森の中に隠れていた龍天と珍珠でさえも驚愕した。彼らは初めて葉鋒が全力を出すのを目の当たりにし、その魂の圧迫力がこれほど強大だとは思わなかった。彼らはずっと葉鋒の実力が強いことは知っていたが、これほど間近で体験すると全く別物だった。幸いなことに、葉鋒の圧迫は二人に向けられておらず、彼らは大きな影響を受けなかった。
二人は森から飛び出し、直接湖辺へと向かった。一方、葉鋒もゆっくりと地面に降り立ち、湖辺に現れた。
葉鋒は手で湖水をすくい取り、口に運んだ。
舌の先から甘い味が広がり、湖水は口の中で少し留まった後、喉に流れ込んだ。葉鋒は湖水に特異なエネルギーが含まれているのを感じ取った。
「まだ何が起きているのかはっきりしていないのに、どうして飲めるの？」珍珠は眉をひそめた。
「大丈夫だ。この湖水には心を乱す効果はない。ただ、確かに特別なエネルギーが含まれており、人の心を穏やかにするんだ……」じっくり味わった後、葉鋒はそう結論づけた。
「つまり、この湖水は問題がなく、むしろ良い効果があるってこと？」珍珠は信じられないという表情を浮かべた。
「その通りだ。でも、やはり湖底に潜って調べてみたい。この湖水の変化は自然なものではない気がするんだ。」葉鋒は頷いた。
龍天も水を飲もうとするのを見て、珍珠は急いで龍天の手を掴んだ。「まだ飲まないで。湖底に入って確かめてからにしましょう。」
「わかった！」龍天は少し渋ったが、珍珠の警戒した表情を見て、仕方なく従った。
「行こう！」葉鋒がそう言うと、一気に湖水に飛び込んだ。
龍天は珍珠を一瞥し、続いて飛び込んだ。
珍珠はわずかに眉をひそめ、心配そうな眼差しを浮かべた。龍天の姿が消えるのを見て、彼女も仕方なく首を振り、後を追った。