第420章 恐怖な存在

空から響いたその怒号は、まるで静かな水面に石を投げ入れたかのように、周囲に向かって激しい風を巻き起こした。
そのロボットは強風に吹き飛ばされ、葉鋒もそばにいたスケルトンにしがみついてようやく足元を保った。
嵐が過ぎ去ると、葉鋒の背中は汗でびしょ濡れになっていた。今回は真の強者を目の当たりにしたのだ。たった一声の怒号だけで自分を吹き飛ばせるほどの力――これはいかに恐ろしい力なのか！
強風に運ばれて空へ消えたロボットを見つめ、彼の目には一瞬ためらいが浮かんだが、すぐに拳を握りしめ、スケルトンの視界から消えた。
再び現れた時、彼は高く投げ上げられたロボットのそばにいた。もはや先ほどの声の主がどこにいるかを確認する余裕もなかった。彼はそのロボットをつかみ、収納指輪に入れようとしたが、近くから足音が聞こえてきた。
その足音は、木靴の底が大理石の床に当たる音によく似ており、葉鋒の注意を少し散らした。
「その魂のないやつを放ったのはお前か？」葉鋒とほぼ同じ体格の男が、彼から十丈ほど離れた場所に立って尋ねた。
葉鋒は、目の前の男が三人の闇の王者の一人である可能性が高いと悟った。明らかにこの男の魂は完全な状態だった。
「そうだ。」葉鋒は、今ここで嘘をついても無駄だと知っていた。相手はすでに全てを見ているのだ。
「ふっ、こんなに簡単に認めるとはな。まさかあらゆる手段で否定すると思っていたのに。お前がそう認めると、事態は少し退屈になるな……」男は葉鋒の返答を聞いて笑った。「もともと、お前に自分がやったと認めさせるための様々な拷問方法を考えていたんだが……」
それを聞いて、葉鋒は先ほど嘘をつかなくてよかったと心の中で安堵した。
「まあ、最も好きな部分は省略されたが、後続の手続きには支障はない。」男は口元を歪めて言った。「お前が自分がやったと認めたのだから、報酬として死ぬ方法を選べる。」
「何だと？」葉鋒は少し驚いたが、すぐに相手が自分をからかっているのだと理解した。
「通常なら、この段階では死ぬ方法は私が気分次第で決めるものだ。だが今日は、お前に自分で死ぬ方法を選ばせてやろう。これも特別な恩恵と言えるな！」男はそう言って一歩前に進み出た。「私がお前の前に来るまで、考える時間は十分にある。」

この時、葉鋒の最初の反応は逃げることだった。しかし突然、自分の体内のエネルギーの流れが止まってしまい、精神力も何かに縛られたかのようで、基本的な内視すらできなくなっていることに気づいた。
「お前、俺に何をしたんだ？」葉鋒は恐怖に満ちた顔で言った。元々は練域や流鑾殿に戻れると思っていたが、今は精神力が全く使えず、そことの連絡も完全に途絶えていた。
「何もしてない。お前が逃げられないことは分かっていたが、自分の手元のものがあちこち飛び回るのを見たくなかっただけだ。だからお前の全身の真元の流れを封じた。特別な転送技術の中には精神力を使って行うものもあるから、お前ができるかどうかは分からなかったが、念のため全部封じてしまった。」その男はまるでごく普通のことを話しているかのように、さらに一歩前に出た。
葉鋒はすぐに異変に気づいた。相手が自分に圧力をかけているのだ。
しかし、突然どこからともなく現れた義父や兄を見て以来、葉鋒の圧力耐性は非常に高くなっていた。だから相手が最初の一歩を踏み出した時、彼はそれほど影響を受けず、自分の突然止まった真元と精神力に集中していて、異変に気づかなかった。
しかし相手が二歩目を踏み出すと、その圧力は明らかに倍増し、ようやく葉鋒も少し苦しくなった。
葉鋒の反応が自分が期待していたものと全く違うのを見て、その男はわずかに眉をひそめた。「この小僧は本当に耐えているのか、それとも本当に俺の圧力に影響されていないのか？」
葉鋒が全く苦しそうな表情を見せないのを見て、彼の顔に疑問の色が浮かび、再び一歩前に出た。「決めたのか？どうやって死ぬつもりだ？」
この時、葉鋒はついに相手の圧力がもたらすプレッシャーを感じた。今度はその男の圧力がさらに倍増したのだ。葉鋒は自分の体が硬直し始めていることに気づいた。まるで泥沼にはまったような感覚だった。相手の質問に対して、葉鋒は無視することを選び、心の中で対策を考えていた。
「おや、この小僧はなかなか変わっているな！」その男は再び一歩前に出、全身の圧力が再び倍増した。この時、遠くでこっそり観察していたスケルトンでさえ微動だにできなくなった。一方、葉鋒の全身の筋肉は完全に硬直し、まぶた以外は全く動かせず、まるで蝋像に固定され、体が凍りついているようだったが、冷たさは感じられなかった。
この評価に対して、葉鋒はただ瞬きをした。今の彼にできることは瞬きすることだけだった。

しかし彼はすぐに、自分の視界内にあるほとんどの骸骨の架が、恐怖に満ちた表情で自分の前にいる男を見つめていることに気づいた。
葉鋒はこの時になって初めて目の前の男の姿に気づいた。その顔はハンサムとは言えず、むしろ普通で、特徴もなく、人混みの中では絶対に見分けがつかないだろう。身長は自分とほぼ同じだが、少し痩せているように見えた。ぼろぼろの服を着ており、汚れていて、刃物で切られた痕も多く、まるでゾンビ映画のゾンビが着るような服だった。
ゾンビを連想した葉鋒は、目の前の男の体が実は無傷で、ただ少し痩せているだけだと気づいた。
葉鋒が自分をじろじろ見始めると、その男の顔に奇妙な表情が浮かび、何も言わずに再び一歩前に進んだ。その強大な気迫はさらに倍増した。
葉鋒は体が重くなるのを感じた。まるで何トンもの重荷を背負っているかのようで、力が抜けそうになった。
葉鋒の様子を見て、その男はついに笑った。「どうやってそんなことをするのかはわからないが、今のところゲームはまだ始まったばかりのようだな。普通なら私が二歩目を踏み出すと、相手は君のような反応を見せる。だが君は五歩目になってようやく反応した……」
「どこまで耐えられるか見てやろう！」その男は両腕を組み、満足げに目を閉じた。全身の筋肉が震えている葉鋒のことも、近くで影響を受けている他の戦士たちのことも全く気にかけなかった。
葉鋒はまるで何か重いものを背負っているかのようで、全身の力を振り絞ってやっと支えているような気がした。何度か力が抜けそうになったが、すぐに自分の体が耐えられる限界を超えて耐え抜いた。
一時間が過ぎ、普段は少し騒がしい戦場の中心部も今日は音一つしなかった。
葉鋒の息遣いが徐々に落ち着いていくのを聞きながら、その男はゆっくりと目を開けた。「どうやらこれが君の限界ではないようだな。なかなかいい。もう君を殺すのが惜しくなってきたよ！」
その男はそう言いながらも微笑みを浮かべて再び一歩前に進んだ。一見小さな一歩に見えたが、葉鋒の脚は震え始めた。
その重圧は息苦しさを感じさせるほどで、葉鋒は自分の周りの空気さえもその強大な気迫によって固体に圧縮されているように感じた。

彼ははっきりと理解していた。体にかかる重圧が、通常なら耐えられる範囲をはるかに超えていることを。足の骨がもうすぐ折れそうだとさえ感じていた。
「耐えろ！絶対にこの奴の前で倒れてはいけない！」叶锋は心の中でそう自分に言い聞かせ、全身の汗が絶え間なく流れ落ちて地面に滴り落ちた。口元からにじむ鮮やかな赤色は、歯を強く噛みしめすぎて出血しているからだ。
「持ちこたえて……」叶锋は何度も自分に言い聞かせた。
重圧のせいで、彼の意識も次第にぼやけてきた。
心の中で何かの声が彼に告げていた。「諦めろ。諦めればこんな苦痛には遭わない……」
「だめだ、絶対に諦めるわけにはいかない！」
ちょうどその時、ほとんど感じ取れないほど微妙な感覚が伝わってきて、叶锋は自分の体内で何かが育っているような気がした。
元々意識がぼやけていた叶锋は再び目を開けたが、体にかかる痛みは少しも和らがず、むしろ意識がはっきりしてきたせいでさらに激しくなった。
「よし、もう一服分の時間だ。」叶锋は近くからそんな声が聞こえてくるのを感じたが、今の彼にはその声がどこか虚ろに聞こえた。
「もし一時間耐えられたら、おめでとう。私はさらに一歩前進し、お前に二倍の苦痛を与えてやる。」その声には得意げな響きがあった。
叶锋の意識はぼやけていたが、このような時には相手の声を聞くだけで、その男が今どんな顔をしているかが分かった。しかし残念ながら、目を瞬く力さえほとんど残っておらず、ましてや頭を上げることなどできなかったので、それを確かめることはできなかった。
「私の体が変化しているようだ……」叶锋は今は内視することはできなかったが、先ほどの微妙なエネルギーがゆっくりと集まり、放出され、すぐに全身に広がっていくのを感じることができた。叶锋はすぐに体全体に快適な感覚が広がるのを感じた。それはまるで温泉に浸かったかのようで、体のすべての細胞が新しく生まれ変わったようだった。
その感覚が過ぎ去ると、体にかかる圧力が少し軽くなったようで、以前ほど苦しくなくなっていた。
やがて、また一時間が過ぎた。
「まさかお前が耐えられるとはな。」その男の顔の笑みはさらに深くなった。「だが、もう限界に達しているようだな……」
叶锋は心の中で「まずい」と思った。この試練はかろうじて乗り越えたが、もはや自分の耐えられる限界をはるかに超えていた。次の試練では、おそらく崩れてしまうだろう。

「これらの試験を経て、私は突然考えを変えたんだ。」その男はもう前に進まず、さらには全身の気迫まで引き込んだ。「小僧、お前は確かに育てる価値のある才能を持っている。どうだ、私の弟子にならないか？」
葉鋒は全身が軽くなったように感じたが、同時に疲労も感じ、相手の提案を聞いて驚いた。
「ふん。」突然、空から冷たい鼻声が聞こえ、目の前に立っていた男は何か重いものに打たれたかのように後ろに吹き飛ばされた。
「この人は誰だ？なんて恐ろしいんだ！！！」葉鋒は顔を上げて空を見上げた……