第419章 戦場の核心地域

スケルトンは、自分の手のひらほどもないこの人間の考えがあまりにも狂気じみていると感じた。あの数人の闇の主の目の前で盗みを働こうとするなんて。そんなことを実行するどころか、考えることさえ恐ろしい。しかし心の中では、その男が三人の闇の主が昼間も活動できると知って、すぐにその考えを諦めたことを密かに喜んでいた。
「どこに行きたいんだ？」スケルトンが尋ねた。
「壊れた武器や鎧、その他の装備が多く、品質が高い場所に行く！」叶鋒は非常に明確な要求を出した。
「そんなものに何の役に立つんだ？」スケルトンは驚いた。確かに壊れた武器や装備からは多くの材料を回収でき、再製造に使えるが、それには時間と労力が大幅にかかる。さらに、回収した材料は製造の成功率を下げてしまう。
「そんなことは聞かず、とにかく連れて行ってくれればいい。」叶鋒はもちろん、自分が究極の修理権限を持ち、壊れた物を元通りに修復できることは相手に告げない。
「わかった！」スケルトンはそう言って空中で方向を変え、別の方向へ飛んでいった。そして叶鋒に向かって伝音した。「今は戦場の端にいる。そこでは骨や装備の密度がずっと低く、ここの連中の実力もほとんどが下級兵レベルだ。欲しいものは戦場の中心に近づくほど多くなる。もちろん、そこの連中の実力も倍増する。戦場の正中心には聖王レベルの将軍がいるはずだ。もし見つかったら、一瞬で倒されるぞ。」
「わかった。気をつけよう。一体どこまで進めるか見てみよう。」叶鋒はスケルトンが嘘をついていないことを知っていた。「どうしても無理なら、引き返そう。」
「その時には引き返す間もないかもしれない！」スケルトンは叶鋒ほど楽観的ではなかった。聖王レベルの強者に遭遇した場合、自分が相手に気づく前に相手に先に気づかれる可能性が高いと知っていた。聖王レベルの強者の速さなら、引き返くどころか、殺されてもどうやって死んだのかわからないだろう。
「心配するな。俺ならお前も俺も無事に戻れる自信がある。」叶鋒はスケルトンが何を気にしているのかを知っていた。「でも、避けられるなら避けた方がいい。」
「わかった！」スケルトンは叶鋒の言葉を疑っていたが、彼の言葉が本当であることを信じるしかなかった。

彼は自分の体格を葉鋒と同じ高さに縮めてから、速度を落とし、葉鋒を連れてゆっくりと戦場の中心へと進んでいった。以前の巨大な体格なら、遠くからでも他の多くの者たちの注意を引くに十分だった。
葉鋒は最初、探知器を使うつもりだったが、装着してみると何も探知できないことに気づいた。彼は、これらの者たちがもはや生命体ではなく、単に魂が体の中に宿っているだけで、本当の生き人間とは全く性質が異なることを悟った。探知器が探知するのは生命エネルギーであり、目の前のスケルトンを含むすべての戦争の犠牲者たちにはそれがないのだ。正確に言えば、探知器の表示上では、彼らは地球上で化石化した骨と何ら変わりはなく、ただ色合いが少し豊かなだけだった。
仕方なく葉鋒は眼鏡を外し、収納リングに戻してから、スケルトンの後をついてゆっくりと奥へ進んだ。
突然、スケルトンはしゃがみ込み、葉鋒にもしゃがむよう合図した。
「どうしたの？」葉鋒は彼の指示通りしゃがみ込み、そっと頭を出してみたが、何の異常も見つからなかった。
「前方の少し先の地面に誰かが潜んでいる」とスケルトンが伝えてきた。
「どうしてわかるの？」葉鋒はスケルトンが見ている方向を見たが、やはり何の異常も見えなかった。
「その付近の土壌は他の場所と見た目は同じだが、よく観察すれば色合いに極めて微妙な違いがある。それは土壌が掘り返されたためだ。同じ場所でも、下層の土壌と表面の土壌には微妙な違いがあるのだ」とスケルトンは説明した。
そう言われて初めて、葉鋒も確かに微妙な違いがあることに気づいた。普段なら絶対に気づかないような違いだ。「君の観察力は本当に細かいな。こんな細部まで気づくとは。」
「実は、ここに隠れているのは聖界の後土族の者だ。彼らは生まれながらにして土の要素を操って攻撃したり罠を仕掛けたりするのが得意だ。以前の戦場では、私たちの多くの仲間が彼らのこのような奇襲によって倒された。だからこそ、私は彼らの存在に特に警戒しているのだ。」
「土の要素を操る者なら、遠くから私たちの存在に気づいたはずだろう？」葉鋒は土の要素を操る者には地聴の術があることを知っていた。相手はスケルトンが彼を発見するよりずっと早く、自分たち二人の存在に気づいたはずだ。
「うん、その通りだ。私たちの存在に気づき、私たちの進路も知っているからこそ、彼はここに待ち伏せしているのだ。彼はただ待ち構えているだけの者ではなく、一日中土の中に隠れて人がかかるのを待っているような者ではない」とスケルトンは頷いた。

「彼に見つかってしまった以上、どうすればいい？倒してしまうか？」葉鋒はわずかに眉をひそめた。二人が内部に入ってからまだ茶の時間も経っていないのにこんなことに遭遇するなんて、ここは戦場の中心からまだ遥か遠い場所だ。
「ダメだ。戦闘音が彼の仲間を呼び寄せる。後土族は群れで生きる種族で、今は魂が不完全だが、群れる本能は簡単には変わらない。もし包囲されたら、後退する機会すらなくなる。」スケルトンは葉鋒の提案を却下した。
「ここまで来て引き返すのか？」葉鋒は納得できない様子だった。
「回り道をしよう！」スケルトンはしばらく考えた後、葉鋒を驚かせる提案をした。「彼は私たちの存在を探知しているが、私たちが彼の攻撃範囲に入らず、彼が仕掛けた罠を踏まなければ、彼は積極的に攻撃してこないはずだ。彼らの従来の攻撃パターンは罠を仕掛け、相手が罠にはまったら奇襲することだ。今は魂が不完全だが、攻撃パターンも大体同じだろう。だから彼らの罠に触れなければ攻撃されることはないはずだ。もちろん、これも過去の経験に基づく推測で、必ずしも正しいとは限らない。何か問題が起きたら、引き返そう！」
「わかった、試してみよう！」葉鋒はすぐに承諾した。
スケルトンは葉鋒を連れて半円を描くように進み、途中、その後土族の奴は確かに積極的に攻撃してこず、二人は無事にさらに深く進むことができた。
道中、二人は次第に強力になる存在に何度か遭遇したが、いずれも無事に避けることができた。葉鋒はまた、壊れた装備を五、六点拾った。
「これ以上進めば戦場の中心部だ。」スケルトンは折れた巨大な肋骨の後ろから前方を見渡しながら言った。「ここの連中は攻撃性が非常に強く、強い領土意識を持っている。私も彼らと同種だから、中に入ってすぐに出れば問題ない。だがお前が行けば、お前から漂う肉体の匂いが彼らを刺激して、一瞬でお前をバラバラに引き裂かれるだろう。」
葉鋒はあちこち歩き回る枯骨たちを見て、思わず眉をひそめた。その枯骨同士の距離は多くが百メートルもない。この距離なら、あの連中なら一瞬で自分を倒せるだろう。
「どうやって相手が同種だと判断するんだ？」葉鋒は突然尋ねた。

「とても簡単だ。相手に肉体の気配がなければいいんだ。」スケルトンは、なぜイエフォンがそんな質問をしたのかとても不思議に思った。「でも、私の魂は完全なので、時々自ら相手の魂の気配を探って、その実力を判断することもある。魂が不完全な連中はそんなことはしないだろう。」
イエフォンはわずかな精神力を使って虚域の第一域に侵入した。
「知能ロボットが欲しい。できればスケルトンの姿がいい。」イエフォンは自分の要求を述べた。
すぐに棚の上にいくつかの異なるスケルトンロボットが現れた。
イエフォンは適当に一つを選び、「これにしよう！」
ロボットを無料で購入し、操作説明書を読んだ後、イエフォンはようやくそのロボットを取り出した。「これでいいか？」
スケルトンは白いスケルトンの姿をしたそのロボットを見て驚愕した。「その体はどこで手に入れたんだ？」
「以前に集めたんだ。」イエフォンは適当に嘘をついた。「これを見れば偽物だと分かるのか？」
「精神力で探さなければ、その体の中に魂がないことは分からないだろう。」スケルトンは首を振った。「でも、魂がなければどうやって動かすんだ？精神力で操るのは無理だ。あの連中は魂が不完全でも、簡単に君が送る精神力の痕跡を追ってきてしまう。」
「分かってる。操る必要はないんだ。」イエフォンは笑いながら、そのロボットのチップを起動した。
「こんにちは、主人。何かお手伝いできることはありますか？」ロボットが起動すると、イエフォンに向かってお辞儀をした。
「あそこに行って、地面に散らばっているすべての物を拾ってこの指輪の中に入れてくれ。それが終わったら、また今いる場所に戻ってきて。」イエフォンはスケルトンロボットに収納用の指輪を渡した。「もし誰かに邪魔されたら、他の場所を探してくれ。」
「任務、了解です！」ロボットはゆっくりとした足取りで戦場の中心部へと向かった。
「なぜこんなことになるんだ？」スケルトンは困惑していた。「彼の中には明らかに魂がなく、誰も精神力で操っていないのに、なぜ動けるんだ？」
「すみません、私もこの装置の仕組みはよく分かりません。」イエフォンは仕方なく両手を広げた。「どう使うかだけは知っています。」
その時、ロボットもついに戦場の中心部に到着した。領域を侵略された者が彼に向かって低い声で怒鳴った。彼はイエフォンの指示通り、邪魔されたら他の場所を探すことにした。彼は数歩後退し、別の方向へと向かった。

半刻の時間はあっという間に過ぎ、葉鋒は彼が品物を一つずつ収納指輪に入れていくのを期待に満ちた目で見ていた。ちょうどその時、空から怒号が響いた。「何者だ、この卑劣な者め、私の目の前で盗みを働くとは？」