第421章 壊れた境界

その冷ややかな嘲笑は、叶鋒にとって敵なしと思われるほど強大だった暗黒の主を後方に吹き飛ばすだけでなく、叶鋒の視界に入るすべてのスケルトンたちも地面に這いつくばり、震え上がらせた。
叶鋒の呼吸は少し重くなり、空を見上げた。
そこには非常にがっしりとした姿の人物が空からゆっくりと降りてきて、叶鋒からそれほど遠くない場所に立った。
叶鋒は相手の顔に目を向け、その表情から敵か友かを判断しようとした。それは粗野な顔立ちで、特徴的な五官を持ち、叶鋒のハンサムさとは異なり、この男はより武骨な美しさを備えていた。彼の顔立ちは、叶鋒よりも半頭分高く、がっしりとした体格によって一層ふさわしく見えた。
「三弟、今日は俺たち兄弟が初めて会う日だな。」そのがっしりとした男はゆっくりと叶鋒の方へ歩いてきた。「そうだ、名前を言うのを忘れていた。俺の名前は武狂だ！」
「あなたは……二哥？」叶鋒はしばらくしてようやく気づいた。
「この野郎、こんなに時間がかかってようやく気づくのか？」武狂は叶鋒の前に来て言った。「実は俺は閉じ込めから解き放たれてからもうしばらく経っている。前回、念苍生というやつが復活してから数日後に俺は閉じ込めを破って出てきたんだ。その後、父さんに『お前の力が十分でないうちは一度しか会えない』と言われたので、しばらくお前を観察し、もう少し適切な時期に会いに来ようと思っていた。そのために友人に頼んで、お前がいつ困難に直面するかを算出してもらったんだ。今回のことも彼が予測したからこそ、俺がここに現れたんだ。」
「しばらく観察していたって、いつからなんだ？」叶鋒はわずかに眉をひそめた。
「10年前にお前があの秘境に入ってからだ。お前がそこで何かあるのではないかと心配して、最初の2年間はずっとお前を見ていた。その後、お前が大規模な軍隊を作り上げたのを見て、もう問題はないと思い、もう気にかけなくなった。ずっと見ているのもどうかと思って、友人に頼んでお前の危機がいつ起こるかを算出してもらった。結果、その友人がお前の次の危機がここで起こると教えてくれた。だからお前がここに入ってから、再びお前の動向を注意深く見ていたんだ。さっきまで我慢していたが、もう我慢できなかった。」
「どうして？あのやつはただ俺を弟子にしたいだけだろう。」叶鋒は少し戸惑いながら尋ねた。

「さっきのあいつは、最初はお前を殺そうとしていたんだ。自分の体の損傷を補うために血肉が必要だったからな。最初はお前を殺す前に苦しめて、自分の快楽をお前の苦痛の上に築こうとしていただけだ。だが後になって、お前の天賦の才と身体の潜在能力が自分の予想をはるかに超えていることに気づいた。だから、お前を弟子にしようと決めたんだ。」武狂が状況を分析した。
「でも、なぜ彼がお前を弟子にしようとしたのか、考えたことはあるか？」武狂が逆に尋ねた。
「私の天賦の才が高くて、潜在能力が大きいからですか？」葉鋒はあまり確信が持てずに尋ねた。
「それは表面的な理由だ……お前はあまりにも天真爛漫すぎる。」武狂は首を振った。「考えてみろ。あいつは元々戦争狂人で、今はこんな場所に閉じ込められている。弟子を教えても何の意味がある？どうせ教えた弟子もこの空間から出られないんだ。」
葉鋒は首を振って理解できない様子を示した。
「あいつはただお前のこの肉体が欲しいだけだ！」
武狂がそう言うと、葉鋒はすぐに理解した。「つまり、彼は私が彼の魂を受け入れられるほど強くなるまで鍛え上げ、その後自分がその体を奪おうとしているということですか？」
「その通りだ！」武狂は頷いた。「お前の魂を消し去り、お前の体を占領する。それが彼の最終的な目的だ。」
「本当に陰険ですね。危うく敵を父親だと思い込むところでした。」葉鋒は心の中でほっとした。
「お前はあのやつにどうしようと思っている？」武狂はそう言いながら、遠くにある音もなく静まり返った土の山に目を向けた。そこはさっきの暗黒の主が落ちた場所だ。
すると武狂が手を伸ばし、ぐったりした体が空中から引き上げられ、二人がいる方向へと飛んできた。
「彼はどうしたんですか？」葉鋒は苦悩に満ちた顔をしたままぐったりしている男が目の前に現れるのを見て、思わず尋ねた。
「何も。ただ俺が彼の骨を全部折っただけだ。」武狂は平然と答えた。彼にとってはそれほど大したことではないようだった。「どう処理するか、直接言えばいい。」
恐れを抱きながらもまだ諦めない男を見て、葉鋒は尋ねた。「あなたの名前は何ですか？」
「私の名前は墨興です……」武狂の少し脅すような視線を見て、彼は素直にその質問に答えることにした。
「さっき私を弟子にしようとしたのは、私の肉体を奪うためですか？」葉鋒はすでに答えを知っていたが、それでも相手の口から直接聞きたかった。

「その通りだ……」しばらくためらった後、彼は仕方なく頷いた。「もうお前たちの捕虜になった以上、殺すに殺す、処刑するに処刑する、好きにしろ。手を下すなら早くやれ、もう無駄話はいらん。どうせここに長い間いても自由はない。滅びるのも悪くないかもな。」
「もういい、彼を放ってやれ！」葉鋒は横にいる武狂を見て首を振った。
「お前が決めればいい。俺はどうでもいい。」武狂は全く気にしていないようだった。
「もう全て終わったんだ。お前を殺しても大した意味はない。」葉鋒は目をきらきらさせながら続けた。「もちろん、お前を許すにも条件がある。」
「何だ？」墨興は口では強気で、滅びても構わないと言っていたが、生きる望みがあると聞くとすぐに我慢できずに尋ねた。
「お前がこれまで集めてきた宝物……」葉鋒は狡猾な笑みを浮かべた。「全部は欲しくない。それは卑怯だ。九割はお前にやる。一割は記念に残しておく。」
「それはちょっとひどすぎるだろ？」墨興は聞いてすぐに顔色が青ざめた。
「戻って準備しろ。隠し物を持とうなんて考えるな。」武狂の声が冷たく響き、墨興を震え上がらせた。
彼はもう何も言えず、力なく遠くへ飛んでいった。
「やはり二哥は格好いいな！」葉鋒は墨興が屈するのを見て思わず笑った。
「これも挨拶の一部ということだな！」武狂は葉鋒を見て、指輪からいくつかの品を取り出した。
「この三つの種子だ。墨緑色のものは物理的防御に使い、天青色のものは精神力防御に使う。そしてこの黒色のものはとても珍しく、元々は父さんにあげようと思っていた。父さんが来ても役に立たないだろうが、収集用にはなる。でも考え直して、お前にあげた方がもっと役立つだろう。この種子も特別な秘境で手に入れたもので、二つしかなく、どちらも私が手に入れた。攻撃用の植物で、形を自由に変えられる。刀、剣、棍、槍、鞭……」
「なかなかいいな！」葉鋒は聞いて目を輝かせた。彼にはまさにこんな武器が必要だった。結局のところ、識海の中の小蘭は他の二匹の母虫と青い巨龍の世話に力を割かなければならない。今はもう六枚の葉しか使えず、将来的に他の種を育てるようになれば、攻撃に使える葉はますます少なくなるだろう。
武狂は三つの種子を葉鋒の手に投げ入れ、さらに指輪からもう一つ品を取り出した。それは手のひらサイズの真っ黒な鼎炉だった。

「この鼎炉も君にやろう！昔、民を思うあの悪ガキが丹薬や武器を作れるのを見て、私も試してみたくなり、父が適当にこの偽虚宝の鼎炉を作ってくれたんだ。しばらく学んだが、結局自分にはその才能がないと気づき、仕方なく諦めた。私が持っていても役に立たないから、君に譲ろう。」武狂はそう言いながら、その鼎炉も投げてきた。「さっき君が古い銅や鉄の破片を集めているのを見たが、何かを溶かすつもりなんだろう？この鼎炉ならちょうどいいだろう。」
「ありがとう、二哥！」叶锋は丹薬や武器の製造法についてはほとんど知らなかったが、それでも少し興味があったので、武狂がその鼎炉を渡してくれたときは喜んで受け取った。
「私が君に渡せるのは、これだけだ。」武狂は笑って言った。「私は常に、修行の道では人間の方が物より重要だと思っている。私は外見よりも自身の修行に重点を置いている。君も外の物に頼りすぎず、自分を磨くことが正しい道だ。」
「うん。」叶锋は力強く頷いた。彼も武狂には自分の装備以外にほとんど財産がないことを知っていた。
「行こう、蓄えているいくつかの小さな宝物を探しに行くぞ……」武狂は叶锋を叩き、叶锋がついて行ける速度である方向へ飛んでいった……
二人はたった一服分の時間で、三人の暗黒の主がいる場所を訪れ、その三人の宝物の九割を奪い取った。数は多くないが、それらは聖界では最高品質の品々で、その中には多くの空間の破片も含まれていた。
「よし、私ももう行かなければ。」叶锋のために探し終えた後、武狂は去る準備をした。「でも、行く前に、最後の贈り物をあげよう！」
武狂はそう言いながら手を伸ばし、その手をゆっくりと握りしめた。まるで何かを掴んでいるかのようだった。
その時、叶锋は突然、空間全体が激しく震え始めるのを感じた。それは武狂のその動作と関係があるのかもしれないと思った。
しばらくして、武狂の手の中に墨黒色の珠が現れた。彼は手を開いて叶锋に渡し、「持っておけ。これを主と認めなさい。」
「これは？」叶锋は疑問に思いながら武狂を見た。
「これが、この壊れた空間だ。」武狂はあまり説明したがらない様子だった。「まずは主と認めなさい。」
叶锋は武狂の指示に従い、その黒い珠に血を滴らせて主と認めた。すると、不思議な感覚が伝わってきた。まるでこの空間で起こるすべてを自分が知っているかのようだった。

「これは『界』と呼ばれるもので、規則をある程度理解した後に領域から進化してできたものだ」と武狂は説明した。「だが、この界は強力だが不完全で、全体の五分の一の大きさにも満たない。これからは君次第だ。ここまでしか手伝えない。それに、君の力ではこれを動かすことはできず、自分だけが出入りできる。力がある程度まで達したら、人を中に入れたり外に出したりできるようになる。それまでは見るだけで、使うことはできない。」
「わかった……」何か良いものを手に入れたと思っていたが、武狂の説明を聞いて興奮していた気持ちはすぐに打ち砕かれた。
「もう行く。早くまた会えることを楽しみにしている……」空中に武狂の声が漂い、彼の姿はもう消えていた。