第411章 秘境閉鎖

取引空間を離れ、葉鋒は取引プラットフォームの上に現れた。
「刀鋒！」聞き覚えのある女性の声が近くから聞こえてきた。葉鋒は顔を上げて見ると、そこにいたのは第三魔帝――紅蓮だった。
「第三……」葉鋒は習慣的に何かを言おうとしたが、急に言葉を変えて言った。「紅蓮、君だったのか！」
「あなたの実力なら、きっとたくさんの良いものを手に入れたでしょう？」紅蓮は抱えている小さな白い犬を抱きながら笑った。
「神晶をいくつか、それに神器も数点手に入れただけだよ。」葉鋒は笑いながら首を振ったが、その視線は紅蓮の腕の中の白い犬に向けられていた。その犬の気配は10年前よりもずっと強くなっているようだった。
「小白の変化に気づいたの？」紅蓮は葉鋒が小白をじっと見ているのを見て、彼が小白の変化に気づいたことをすぐに理解し、何も隠そうとはしなかった。
「うん、気配がずっと強くなった！」葉鋒は頷いた。10年間の敵対関係を通じて、その気配の強さが何を意味するかをよく知っていた。それは天神初期の力だ。
「ええ、小白がたくさんの晶核をこっそり食べてしまったからね。そうでなければ私の晶核はもっと多くなっていたわ。」紅蓮は小白の口を開けて、晶核を取り出そうとする様子を見せた。その白い犬は人間によく似た無実そうな表情を浮かべていた。
「小白の助けがあれば、手に入れた晶核もかなり多いんだろう？」葉鋒が尋ねた。
「ええ、100万以上のポイントに交換できるわ。もし時間がもっとあれば、もっと多くなるかも。」紅蓮は頷いた。彼女は葉鋒に対してあまり警戒心を持っていなかった。「あなたは？」
「私？20万ちょっとくらいかな！」葉鋒はわざと「億」という言葉を省略した。
「それでもすごいわ！」紅蓮も驚いていた。「あなたは一人で、私には小白の助けもある。小白がいなければ、100ポイントすら手に入れられなかったかもしれないわ。」
葉鋒はただ静かに笑っただけだった。
「そうだ、以前私たちがした賭け、覚えてる？」紅蓮の顔に狡猾な笑みが浮かんだ。
「ああ、それか……」葉鋒は彼女に思い出させられて、そのことを思い出し、すぐに頷いた。「覚えてる！」
「私に何をしてほしいの？」葉鋒は笑いながら尋ねた。
「それは……まだ決めていないの……」紅蓮は少し躊躇した後、こう答えた。「考えがまとまったらまた教えるわ。」
「それでもいい。」葉鋒は頷いた。この様子からすると、紅蓮は当初、目的を持って賭けを提案したわけではなく、ただ気まぐれにそうしたようだ。
「私も中に入って物を交換するわ。今日が最後の日だから！」紅蓮はそう言うと数歩前に進み、姿を消した。彼女は交換空間に転送されたのだ。

ちょうどその時、葉鋒は再び殺意を感じた。振り返ると、先ほどの黒衣の青年がいた。葉鋒が自分を見ているのに気づくと、彼はごく自然に視線をそらした。
葉鋒はわずかに眉をひそめた。10年前からこの男は自分を殺そうと考えていたのだ。しかし、最初は様々な危機に対処するのに忙しく、その後は自分の勢力を築き、晶核を手に入れることに忙しく、この件は頭から追いやっていたのだ。
そして今日、再びその馴染みのある視線を感じ、この男を見て初めてそのことを思い出した。だが、葉鋒は彼を気にも留めず、なぜこの男が自分を狙うのか不思議に思っただけだった。
「刀鋒！」葉鋒がぼんやりしていると、また別の声が彼を呼び覚ました。
振り返ると、そこには方卓がいた。
「方卓？」葉鋒はこの不運な男のことを深く覚えていた。
「ハハ、あの日お前の晶核を手に入れてから、その日一日、俺の運は最高だったんだ。」方卓は興奮した面持ちで言った。「森の中を歩いていると、連続して三つの皇神後期の魔獣群と遭遇し、互いに傷を負いながらも、簡単に200個近くの皇神後期晶核を手に入れた。それだけで200万ポイント近くに相当するんだ。」
「そんなことがあるのか？」葉鋒も少し呆れた。自分でさえこんな幸運には恵まれていないのに。
「俺もこんなことが自分に起こるとは思わなかったよ。」方卓は葉鋒の肩を叩いた。「お前は本当に俺の幸運の星だ！これから何か助けが必要なら、遠慮なく俺を頼れ！」
「わかった。」葉鋒はただ笑うだけで、彼の言葉を気に留めなかった。結局のところ、彼も天神後期の強者に過ぎず、自分が練域の第三層に閉じ込めているどの虫族戦士の実力も彼より上だったからだ。
「俺は先に中に入って宝物を交換するよ！」紅蓮が出てくるのを見て、方卓は交換空間に入っていった。
「何を交換したの？」葉鋒は紅蓮の方を見た。
「何も交換してない。元々中に何か良いものがあるかと思ってたんだけど……」言葉を終える前に、紅蓮は自分が何かを口走ってしまったことに気づき、すぐに口を覆った。「つまり、欲しいものは何もないってこと……」
葉鋒も何も聞こえなかったふりをしたが、心の中では紅蓮の正体に少し驚いていた。彼女の言葉の本当の意味は、ここの全てのものが彼女の目には値しないということだったのだ。
「それに、小白も晶核が好きだから、全部あげてしまえばいい。」紅蓮は自分が何も手に入れられなかったことを全く気にしていないようだった。

「普通の魔獣が自分よりも高い階層の魔獣の晶核を食べるには、かなりの時間がかかるんだ。君のところの晶核なら、長い間それを養うのに十分だろうね」と叶鋒は笑って言った。
「そんなことないわ。小白はとてもよく食べるの。一度にたくさん食べられるのよ！」と紅蓮はすぐに首を振って言った。「私のところの晶核なら、一ヶ月も経たないうちに全部食べ尽くされてしまうわ」
叶鋒は再び沈黙した。以前そう尋ねたのも、小白が多くの魔獣の晶核を飲み込めるかもしれないという推測からだったが、今はそれが証明されたのだ。
実は叶鋒も一度、暇つぶしに魔獣の晶核を手に取っていたとき、黒いエネルギーで晶核を飲み込むという考えが浮かんだ。試してみると本当に可能だったので、以前あの祖神級の魔獣に対して常に帝神級の魔獣の晶核を要求したり、その矮躯の男に晶核を持ち去るよう頼んだりしたのだ。
魔獣の晶核は神晶とは異なり、極めて硬く、神格には及ばないもののそれにほとんど劣らないため、内部に含まれるエネルギーを抽出するのは非常に困難だ。次に、魔獣の晶核に含まれるエネルギーは神晶のエネルギーよりもはるかに激しい。その激しさを抑えられるほどの強大な修行レベルでなければ、体内に取り入れると体が爆発して死んでしまう可能性がある。第三に、ほとんどの魔獣の晶核に含まれるエネルギーは属性を持っているが、神晶のエネルギーには属性がない。これが、ほとんどの人が魔獣の晶核を使って修行しない主な三つの理由だ。
しかし、これら三つの問題は叶鋒にとっては問題ではなかった。飲み込む性質のエネルギーは神格でさえも浸透できるのだから、この種の魔獣の晶核など問題ではない。さらに、激しいエネルギーも晶核に飲み込まれると、小羊のようにおとなしくなり、他の晶核に直接取り込むことができる。属性に関しても、叶鋒にとっては問題ではない。晶核を飲み込むことでその属性を完全に消去し、任意の属性に変えることができるのだ。
これら三つの理由から、他の魔獣の晶核を消化するのに長い時間がかかるのだ。一度に多くの魔獣の晶核を消化できる魔獣は、自分と同じような飲み込む能力を持っているに違いない。そう考えると、小白の階層は叶鋒が以前推測していたよりもずっと高いのだ。同時に、叶鋒は紅蓮の家柄についてさらに好奇心を抱いた。
しかし、紅蓮が話したがらないので、叶鋒も積極的に尋ねることはしなかった。彼も単に好奇心があっただけで、そんなことを知らなくてもいいことだった。
「外に出たら、どこに行くつもりだ？」叶鋒は積極的に話題を変えた。

「わからない。」その質問を聞いて、紅蓮は一瞬呆然とした後、頭を下げて小白の頭を優しく撫でた。
「あなたは？」しばらくして彼女は顔を上げて叶鋒に尋ねた。
「まず魔界で私の仲間たちのために住む場所を探し、その後他の秘境も見て回る。機会があれば、仙界や妖界にも行ってみるつもりだ。」叶鋒はとっくに自分の行程をしっかりと計画していた。
「じゃあ、私も一緒に行くわ。どうせ遊ぶ場所もないし。」紅蓮は大きな目を見開き、期待に満ちた表情で叶鋒を見つめた。
少し躊躇した後、叶鋒は結局頷いた。「わかった。」
秘境の閉鎖は深夜の十二時。その日は品物を交換しに来る人が多かったが、叶鋒も気づいていた。今残っている人は、十年前に来た時の半分しかいない。
ほとんどの人はどこかに座って、秘境が閉鎖され自分たちが転送されるのを辛抱強く待っていた。
どれくらい時間が経ったのかわからないが、目を閉じて休息していた叶鋒は微かな空間の揺らぎを感じ取った。目を開けると、もともと近くにあった森はもう見えず、自分たちも転送されてしまっていた……
「十年か。やっと出られた……」叶鋒は静かにつぶやいた……