第412章 チョコレートが食べたい

秘境を出たばかりの葉鋒は、背後から敵意を帯びた視線を感じ取った。振り返ると、先ほどの黒衣の男がいた。
その男は葉鋒に気づくと、瞬時に姿を消した。
「さっきの奴、あなたに敵意を持っているみたいね」と、隣にいた紅蓮もそれに気づき、葉鋒が追いかける気配がないのを見て疑問を口にした。「倒さなくていいの？」
葉鋒は驚いた。紅蓮がそんなに簡単に殺人を口にするとは思わなかったが、彼女の不明な背景を考えれば、何をしようと不思議ではない。
「いや、大丈夫だ。たぶん主神の魔獣領域で私がモンスターを倒しているのを見て、嫉妬しているだけだろう」と葉鋒は首を振った。「もし本当に何かしたら、倒しても構わないが。」
紅蓮は黒衣の男が去った方向を見つめるだけで、それ以上何も言わなかった。
「行こう！」と声が落ちると、二人は瞬時にその場から消えた。

10年の時が過ぎたが、暗夜の都はあまり変わっていないようだった。魔界は人界とは異なり、彼らの寿命は長く、10年など彼らにとっては短い時間なので、大きな変化は起こり得ない。人界なら、10年あれば都市がまったく別の姿に変わってしまうだろう。
葉鋒と紅蓮は小さな酒場の前で足を止めた。
騒がしい酒場の雰囲気に葉鋒は気分が良くなり、紅蓮は新鮮そうな表情を浮かべていた。彼女はこんな小さな酒場に来たことがないようだった。
「店員、お茶を二壺頼む。おすすめの料理もいくつか！」と葉鋒は慣れた様子で言った。
「よく来るの？」と紅蓮が好奇心を持って尋ねた。
「ここは初めてだが、小さな酒場はたくさん行ったことがある」と葉鋒は笑った。
「そうなの」と紅蓮は周囲の騒がしい人々を興味深そうに見回した。幸い、彼女は今も男装をしているので、そうでなければ道中、どれだけの人々に注目されるかわからない。
「ここは大きな酒楼と比べると、まったく別の雰囲気だね」と紅蓮はホールで人々が話している様々な話題を聞いて思わず笑った。
「こんな小さな酒場に来れば、いろんな噂話が聞けるんだ」と葉鋒も笑った。「必ずしも真実とは限らないが、面白いものもある。」
その時、あるテーブルの会話が葉鋒の注意を引いた。「ウミ城のあの殺神が、この二日間の討伐で10人以上の絶階後期の強者を倒したそうだ。さらに刀鋒に挑戦しようと騒いでいるらしい。この話、どれくらい本当なんだろう？」

「あの殺神がどんなに強くても、10年前の刀鋒ほどではないだろう？」と一人が言った。
「それは分からないな。あの刀鋒は10年間姿を消している。おそらくどこかで命を落としたのだろう？」と別の者が続けた。
「……」
「誰かがお前に挑戦しようとしているそうだ！」と紅蓮が笑いながら言った。彼女は叶鋒の実力が主神クラスの強者に劣らないことをよく知っていたので、こんな弱小な者たちの噂など気にも留めていなかった。
「じゃあ、見に行ってみようか？」と叶鋒はむしろ興味を示した。
「いいね、どうせ暇なんだから」と紅蓮は頷いた。
その時、ハンサムな男が先ほどのテーブルの人々のそばに現れた。
そのテーブルの人々はすぐに怯えた。主城内で瞬間移動できるのは、そこには多くの強力な禁制があるため、ある程度の実力を持つ者だけだからだ。
「あの……その人の名前は殺神だ……」と叶鋒に尋ねられた、髭面の大男は緊張した面持ちで叶鋒を見つめ、相手が怒れば自分が殺されてしまうのではないかと恐れていた。
「おっ、ありがとう！」と叶鋒が言い終わる前に、その男はすでに姿を消していた。男の手には突然、下級の神晶が現れていた。
「これは……」と、そのテーブルの人々は、強大なエネルギーを秘めているように見えるその晶石に目を向けた。
「まさか神界の晶石だと？」と、群衆の中には見識のある者もいた。
「何だと？」と群衆は一斉に騒ぎ立った。
「俺、金持ちになれる……俺、金持ちになれる……」と神晶を持った男は小声でつぶやいた。
「さっきの若者、刀鋒のようだ……」と、群衆の中から再びかすかな声が聞こえ、しかし場にいる全員の耳にははっきりと届いた。
「刀鋒？」と、全員が声のした方を見た。そこには店の店員がいた。
「本当に彼が刀鋒だと確信しているのか？」と、顔中に肉の塊がある男が近づいて店員の襟を掴んだ。
「間違いないでしょう。10年前、別の小さな酒場で店員をしていた時に彼に会ったんです。見た目は10年前と全く変わらず、ただ髪の毛が少し長くなっているだけです……」と店員は急いで頷いた。
「刀鋒は10年間沈黙していたが、ついに戻ってきた。彼がどれほど強くなったのか……」と群衆の中から議論の声が上がった。
「ハハハ……俺が刀鋒を倒せば、一躍有名になれる！」と、顔中に肉の塊がある男は壊れた大斧を持って天に向かって大笑いした。
「お前ごときが？」と群衆の中から声が上がり、それがきっかけで他の者たちも大笑いした。
「ふん、見てなさい！」とその男は大股で酒場を去っていった。

10年間沈黙していた刀剣が戻ってきたというニュースは、すぐにこの小さな酒場から広まっていった。多くの大勢力がその日のうちにその知らせを受け取った。一方、葉鋒と紅蓮の二人もウミ城に急いで到着した。しかし、彼らが到着した時には既に深夜で、二人とも宿屋を探して泊まるしかなかった。葉鋒は夜の一人きりの時間を利用して炼域に入った。「神階の頂点にある修行を10年間抑えてきたのは、より多くのポイントを得るためだ。」葉鋒は巨大な岩の上に座り、自分が倒した中で最もレベルの低い魔獣の晶核である10個の真神級の晶核を取り出した。ゆっくりと目を閉じ、黒い吸収エネルギーが10本に分かれて魔獣の晶核の中に入っていった。そして葉鋒の丹田の中では、黒い結晶が4本の触手を伸ばし、他の4つの結晶に接続して吸収したエネルギーを素早く変換していった。茶を一杯飲む間もなく、葉鋒は体内で何かが砕けるような感覚を覚えた。その感覚はとても快適で、体内のエネルギーがまるで泥で塞がれていた小川がついに流れ始めたかのようだった。実際、10年前に葉鋒は既に神階の頂点に到達していた。彼の体質なら、魂の強度が十分であれば、無限にエネルギーを吸収して自分を強くすることができた。彼は自らの修行を10年間も神階の頂点に抑えてきたが、今回大量のエネルギーを吸収することで、真神級の修行に到達するだけでなく、真神中期に突破する兆しも見え始めていた。葉鋒は目を開け、ほぼ使い果たされた10個の真神級魔獣晶核を見て、再び10個の真神級の晶核を取り出し、必死に吸収し続けた。真神初期……真神中期……真神後期……と次々と突破し、真神の頂点に到達すると、吸収の速度はようやくゆっくりと落ちていった。彼は自分の丹田内の貪欲な結晶を止めるのに、合計30個の真神頂点級の魔獣晶核を消費した。「10年間の抑え込みがこんな効果をもたらすとは思わなかった。」葉鋒はゆっくりと立ち上がったが、もしこの10年間をすべて修行に費やしていたら、自分の修行レベルはもっと高くなっていただろうとも知っていた。「今や真神の頂点に到達したのだから、天界に隠居しているあの年寄りたちの中で、私の敵になれる者はほとんどいないだろう……」炼狱から出た後、彼は再び精神力を炼域に送り込み、珍珠たちの様子を調べた。

秘境の中で10年が過ぎ、1対1000の時間比率に従えば、炼域では既に1万年が経過していた。叶锋の豊富な丹薬の供給と魔獣の襲撃により、彼らの修行の進み具合は普通の魔界の修行者よりも数百倍速かった。
炼域の中では、珍珠は半神境に到達し、龍月は絶階の頂点に達し、ケリーたちも絶階後期に到達していた。易凡たちでさえも負けじと絶階初期にまで上昇していた。
元々絶階後期の力を持っていた鉄牛は、半神境を超えて神階にまで上昇した。
「珍珠姉さん、出てくるの？」と、皆に馴染みのある声が空に響き、珍珠たちは空を見上げた。
「叶锋だ！」と、诸葛灵儿は興奮して叫んだ。
「この野郎、女を口説きに行って俺たちをここに忘れたのか？」と珍珠は空に向かって怒鳴った。「1万年以上も経ったぞ、もうカビが生えそうだ！」
「えっ……」と叶锋は言葉を失った。「仕方ないんだ、俺も今日やっとその秘境から出てきたんだ。その秘境は10年間開いていて、炼域では本当に1万年が経ったんだ……」
「ボス、肉が食べたい……」と青狼たちも叫び始めた。
「食べ物の話が出たからには、俺もドイツのソーセージが恋しい……」と易凡は顎を手に当てて深く考えるふりをしながら、遠くにいるドイツ人のクリスティンをこっそり見た。
「俺は1万年もビールを飲んでいない……」とウィリアムも我慢できずに唇を舐めた。
「わかった、みんな我慢できないみたいだな……」と叶锋は仕方なく全員を解放した。
「1万年も私たちの自由を不法に拘束したことを考えれば、1万年分の下着を洗わせて罰を与える！」と易凡は正々堂々と叶锋を指差した。
「そんな気持ち悪い悪知恵しか思いつかないのか！」と他の人々は軽蔑の表情を浮かべた。
「姉さん、他には特に要求はないわ。今の私たちの力も十分強いから、次はどこに行くにしても一緒に連れて行って！」と珍珠はそう要求した。
「いいだろう。ただし、他の絶階の強者たちも行ける場所でなければ連れて行かない」と叶锋は、珍珠たちにも適度な鍛錬の機会を与えるべきだと思った。結局のところ、魔獣と人間は違うのだ。魔獣に勝てても人間には勝てないかもしれない。
「それで決まりね。次に私たちを連れて行かなければ、最初に反乱を起こすわ！」と珍珠は腰に手を当てて言った。
「問題ない」と叶锋は笑って頷いた。
「えっと、もう一つ。チョコレートが食べたい……」
珍珠の声が終わると、他の人々の声が次々と上がった……

「コーヒーが欲しい……」
「豚足が欲しい……」
……