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第408章熔火之心

森の中に洞窟を見つけ、周辺に生命の気配がないことを確認した後、葉鋒は煉獄を開き、その中へと足を踏み入れた。ここの時間の流れは1000対1で、たとえ1000年間閉じこもっても外界では1年しか経たない。だから秘境が10年後に閉鎖される心配は全くない。
煉域の環境を砂漠に設定し、巨大な岩の上に座った後、ゆっくりと収納指輪から古風なデザインの黒い箱を取り出した。
「極端な火属性の物質……」葉鋒は目を細め、ゆっくりと箱の蓋を開けた。
蓋が開かれた瞬間、強烈な炎が空に向かって噴き上がり、一瞬で半分の空を赤く染めた。その炎は虚空中でゆっくりと巨大な蟒へと形を成し、数百メートルもの長さで、今は頭を高く上げて葉鋒を見下ろしていた。
「この物、知性を持っている！！！」葉鋒は心の中で驚いた。箱を開けた瞬間、その炎のエネルギーによって吹き飛ばされてしまったのだ。黒い箱も手から離れ、砂地に落ちた。
「強い！この物のエネルギーの強さは主神級の強者をはるかに上回っている。」葉鋒は探知器の結果を見なくてもはっきりと感じ取ることができた。「少なくとも皇神級で、極端な火属性の性質を加えると、祖神級の強者でさえも制御するのは難しいだろう。」
この時、葉鋒は自分が軽率にこの物を解放してしまったことを少し後悔した。もし最初からこの物が知性を持っていることを知っていたら、絶対に今は解放せず、もっと確信が持てる時まで待ってから行動しただろう。
その巨大な蟒は、自分からそれほど遠くない場所にある黒い箱を警戒の目で一瞥し、すぐに頭を向けて目の前の葉鋒に視線を向けた。相手は自分にとって弱いように見えたが、本能的に危険を感じていた。
しばらく対峙した後、まだ初期段階で知性を持ち始めた火蟒は我慢できずに攻撃を仕掛け、自分より数十倍も小さい葉鋒に向かって大きな口を開けて噛みついた。本能が、この男を倒せば自分だけが安全になれると告げていたのだ。
「速い！」葉鋒が火蟒の動きを捉える前に、体の本能が強烈な危機感を伝え、すぐに身をかわした。
「轟隆！」という大きな音が響き、葉鋒が立っていた場所には直径100メートルもの巨大な穴ができていた。火蟒は一度の攻撃で目的を達成できず、すぐに第二波の攻撃を開始した。数本の炎が鞭のようになり、葉鋒に向かって振り下ろされた。

三階の煉獄においても、空間の安定度は天界に匹敵する程度に過ぎず、皇神級のエネルギー衝撃に耐えられるはずがない。ましてや神界から来る極端な属性の炎による焼き付けなど論外だ。その長鞭が通るたび、空間はまるで割れた氷河のように長い裂け目が生じる。

葉鋒は眉をひそめた。この鞭が振り下ろされれば、極端な熱炎による火傷はさておき、皇神級のエネルギー衝撃だけで自分は重傷を負うだろう。彼にできるのは、身のこなしを駆使して避けることだけで、極めて窮地に立たされていた……

「これは純粋な炎だ。どんな攻撃をしても無駄だろう……」葉鋒は逃げながら対策を考えた。「属性攻撃？雷電は効かないだろうし、氷属性のエネルギーも、使えるのは百分の一にも満たない。全く役に立たない……」

「黒色の吞噬エネルギー……」そこまで考えたところで、彼の目に突然光が宿った。「最初から黒色エネルギーでお前を吸収しようと思っていたのだから、今の戦いでも効くはずだ。」

そう考えた葉鋒は体内の黒色結晶を動かし始めた。瞬く間に黒い霧が彼の全身を覆い、葉鋒の姿ははっきりと見えなくなった。

「俺の力はお前ほど強くないが、技術はお前のような未熟な小物よりも万倍は優れている……」葉鋒の声が落ちると同時に、数本の煙が細い縄のように火紅色の長鞭に向かって飛んでいった。長鞭に近づく瞬間、直接衝突することなく、長鞭を絡め取った。「今はお前の本体を飲み込むのは難しいから、まずは何かをつまんでおこう！」黒い霧に包まれた葉鋒の口元がわずかに上がった。

火紅色のエネルギーは明らかに黒色エネルギーよりも強力だったが、黒色エネルギーにしっかりと縛られ、まるで貼り付け薬のように振り払うことができず、エネルギーも少しずつ弱まっていった。逆に、黒色エネルギーでできた細い縄状のものはますます太くなっていった。

「キィ～！」その火蟒は怒ったようで、甲高い叫び声の後、百本近くの長鞭が激しく放たれ、潮のように葉鋒に襲いかかってきた。明らかに、数が多ければ葉鋒には防ぎようがないと考えているのだ。

しかし、そのやり方は大きな失策であり、まったく葉鋒の予想通りだった。

片手の振りだけで、数百本の細い縄状の黒色煙が向かっていき、数本の煙が一本の火鞭を絡め取ると、瞬く間に炎は暗くなった。

「へへ……これこそ俺の望むところだ。吞噬の速度が上がる！」葉鋒は心の中で笑った。

「チッチッ……」火蟒は目の前の光景を見て完全に怒り狂い、その火のように赤い尾で地面を何度も激しく叩いた。明らかに極度に怒っているのだ。
今回はついに学習し、もう炎を放つことはせず、巨大な尾を葉鋒に向かって振り下ろした。
「ふん、お前の思い通りになると思うか？」葉鋒は冷ややかに鼻で笑った。巨蟒の攻撃速度は極めて速く、見えなくてもどの方向から攻撃してくるかを感じ取り、相手の攻撃パターンもある程度予測できた。黒い煙は瞬時に巨大な手に変わり、巨蟒の尾を掴もうとした。
巨蟒は激しい叫び声を上げ、黒い煙と接触したことで皮膚の一部が剥がれ落ち、砂の上で激しくもがきながら、やっとその巨大な手から逃れた。しかし、体の大きさは十分の一ほど小さくなっていた。
その時、長鞭に絡みついていた縄状の黒い煙も長鞭に沿って静かに火蟒の体に這い上がっていった。
火蟒を恐怖に陥れたのは、その黒いエネルギーが自分を完全に制圧できるかのようで、何の損害も受けず、かえってますます強大になっていくことだった。
「こっちに来い！」葉鋒が指を動かすと、その黒い長い縄が巨蟒を引き寄せて葉鋒の方へと向かわせた。同時に、黒い煙でできた巨大な網状のものも葉鋒によって火蟒に投げつけられ、しっかりとそれを覆った。
すぐにその網の中から鋭く耳障りな叫び声が聞こえ、火蟒も激しくもがきながらその黒い網から逃れようとしたが、ますます絡みつかれていった。わずか数息のうちに、さらに十分の一ほど小さくなった。
葉鋒は体内の灼熱のエネルギーが丹田内の黒い結晶から放出され、丹田全体に満ちていくのを感じた。
黒い網の中で、火蟒のもがきはますます小さくなり、体の大きさも縮小していった。一杯のお茶の時間が経つと、火蟒は崩壊し、エネルギーは一切漏れ出ることなく、すべて黒い網に吸収されてしまった。火蟒が消えた後、拳大の赤紅色の結晶が葉鋒の目の前に現れた。
黒いエネルギーがそれを包み込む中、葉鋒はその結晶を手のひらに取り込んだ。その結晶は全身が火のように赤く、心臓のように規則正しく脈打っていた。
「『熔火之心』と呼ばれるのも無理はない。本当に心臓のように脈打っている……」葉鋒は笑いながら首を振り、黒いエネルギーをその中に注ぎ込んだ。
元々丹田全体を満たしていた赤いエネルギーは、黒い結晶が再びエネルギーを放出すると、まるで点火されたかのようにガソリンのように燃え上がった。
葉鋒は心の中で驚いた。「これはどういうことだ？」

しかしすぐに彼は心が落ち着いた。丹田から伝わるエネルギーは灼熱的だったが、その熱さはまだ穏やかで、苦痛を与えるほどではなかったのだ。
手のひらの中で「熔火之心」の体積が次第に小さくなるにつれて、葉鋒の丹田内の赤いエネルギーもどんどん減っていった。葉鋒には何が起こったのか全く分からず、黒いエネルギーが「熔火之心」を完全に飲み込むのを辛抱強く待つしかなかった。
「熔火之心」が飲み込まれるのに丸一時間かかり、ようやく葉鋒の手のひらから消え去った。その時になってようやく、葉鋒は全ての精神力を自分の丹田に集中させ、一体何が起こったのかを知ろうとした。
その時、丹田内の燃焼もついに止まり、元々の火紅色のエネルギーは彼の丹田内で拳ほどの大きさの赤いマグマ状の物体に変わっていた。それはまるで火山のマグマのようだった。
「結晶にならなかったのか……」葉鋒は心の中で疑問に思いながら、体から弱さを感じた。
彼は精神力を経脈に沿って探ってみると、自分の全身の真元がすでに使い果たされていることに気づいた。そこでようやく何が起こったのかを理解した。「エネルギーが使い果たされて、もう圧縮を続けることができないのだ……」
そう考えると、彼はすぐに精神力の一部を分けて収納指輪の中に入れ、突破のために二つの上品神晶を取り出した。実際、彼の神階の頂点にある体質では、一つの上品神晶さえも完全に吸収できるとは限らず、二つ持っているのは万が一の時のための予備だった。
再び黒いエネルギーを発し、神晶の中のエネルギーを丹田内に流し込むと、赤い炎が再び灯り、そのマグマ状の物体も再び燃え上がった。
三時間後、一つの上品神晶のエネルギーがついに吸収され、丹田内の炎もついに燃焼を止めた。火紅色の結晶が葉鋒の目の前に現れた。
火紅色の結晶が形を成して数息後、四つの角が生えてきた。他の四つの結晶もそれぞれ一つずつ角を生やした。
「やっと終わった！」葉鋒はこの時になってようやく安堵の息をついた。この一日で、彼は本当に疲れ果てていた。
「まずは一日休んで、明日から魔獣を狩るぞ！」精神力を体内から引き戻し、葉鋒は深く息を吐き、ゆっくりと目を閉じた……