第409章 強大な母虫

火紅色の結晶が形成された後、葉鋒は青い巨龍を連れて主神後期の魔獣領域を2ヶ月以上も彷徨った。
2ヶ月の間に約50の獣群を倒し、主神後期の魔獣の晶核を1,800個以上手に入れた。これをポイントに換算すれば1,100億以上にもなる。
しかし葉鋒は満足していなかった。ここの秘境の伝承を得るには、少なくとも数千億、あるいは数兆のポイントが必要だと彼はよく理解していた。彼はもはや単に何か一つの品物のためだけに魔獣を狩っているのではなく、その秘境自体を手に入れたいのだった。
そしてこの2ヶ月間、彼は辛抱強く待ち続けていた。馬蜂に似た生物である母虫が孵化を完了するのを待っていたのだ。一度その母虫が大量に戦士を生み出し始めれば、自分が素早くポイントを稼げる時が来る。虫群の助けがあれば、主神レベルのすべての魔獣、さらには主神の頂点に立つ魔獣でさえも一掃できる力を持つことになる。
蟻が多ければ象でも死ぬ。しかも、この馬蜂類の昆虫は毒を持っており、主神の頂点に立つ魔獣であっても虫群に遭遇すれば滅びるしかないのだ。
「主人、母虫の孵化が完了しました！」葉鋒の識海から声が聞こえてきた。それは小蘭の声だった。
「よくやった、小蘭！」葉鋒は大喜びで精神力を識海に送り込み、新たに孵化した母虫の実力がどれほどかを確かめようとした。
それは巨大な虫で、ワニのような顎、黒く鋸歯のような6本の脚、さらにはサソリのような尾を持ち、その攻撃力に疑いの余地はなかった。そして半透明の2対の翼は光を受けると、まるで鋭利な刃のようだった。
「この母虫は主神の頂点にいるのか？」葉鋒は母虫から放たれる気配をはっきりと感じ取ることができた。
「はい、主人！」小蘭が答える前に、母虫自身が答えた。
「私はあの800匹以上の昆虫の死体をすべて栄養に変えて母虫の体内に送り込んだのです。だからこそ、その実力が主神の頂点まで上がったのです」と小蘭が続けた。
「なるほど！」葉鋒も納得した。母虫の力が弱ければ、孵化する虫族の戦士も強くはならない。彼にとっては、母虫が強ければ強いほど良いのだ。
「虫族の戦士を一団生み出すのにどれくらい時間がかかる？」と葉鋒が尋ねた。
「今の私の力では、1日に最大で3匹しか生み出せません。それが私の限界です。また、大量の原材料が必要で、それらは戦士を合成するための必須品です」と母虫が答えた。

「一日に三匹しかいないのか？」葉鋒はわずかに眉をひそめた。もともと、何千もいるはずの虫の群れならその母虫の繁殖能力も非常に強いはずだと思っていたが、それらの母虫がすでにここで無数の歳月を過ごしてきたことを見落としていたのだ。「一日三匹、一年で千匹程度か……煉獄を使って加速しない限りは……」
「何の原料が必要ですか？」葉鋒は再び振り返って尋ねた。
「まずは晶核です。どのような品質の晶核かによって、どの程度の力を持つ戦士が作れるかが決まります。次に、大量の動植物の死体が必要で、できれば晶核の品質に見合ったものが望ましい。私の製造能力とは、これらの死体と晶核を再合成して私の戦士を作り出すことです」と母虫は答えた。「ただし、それ以外にも大量のエネルギーが必要で、三匹の戦士を作るたびに少なくとも二つの中品神晶を吸収して消費したエネルギーを補わなければなりません。」
「神晶なら問題ない。魔獣の死体は後で全部集めればいい」と葉鋒はため息をついた。「でも魔獣の晶核は、ポイントと交換するために必要なんだ……」
「他に方法はありますか？」葉鋒はあまり期待していなかったが、それでも尋ねてみた。
「あります！」母虫は頷いた。「最も速く、最も労力を要しない方法があります！」
「それは何ですか？」葉鋒はすぐに尋ねた。
「私たち劇毒魔蜂族群には一つの規則があります。二匹の母虫が出会った場合、一方は必ず死ななければならず、生き残った方の母虫が二つの族群を引き継ぐのです。あの虫族の戦士たちは反乱を起こしません。なぜなら、より優れた母虫の指導のもとでこそ、より良い生存が得られるという族群の理念があるからです」と母虫は答えた。「実際、母虫を持つ多くの族群にはこのような規則があります。」
「つまり、あなたと他の母虫と決闘し、勝ったらその族群全体を直接引き継げるということですか？」葉鋒はすぐに母虫の意図を理解した。
「そうです。これが最も速く、最も資源を消費しない方法です」と母虫は頷いた。
「それは確かに良い考えですね」と葉鋒も頷いた。「でも、その母虫に勝てる自信はありますか？」
「あります」と母虫は答えた。「通常、母虫の体は非常に弱く、それが最大の欠点です。しかし、私の現在の体は同じレベルの戦士たちよりも何倍も強く、同族の母虫たちは私の相手になりません。」
「つまり、森全体の劇毒魔蜂を支配したいということですか？」葉鋒は母虫の野心を見抜いた。

「そうだ、我々の種族は数で勝負する種族だ。数が多ければ多いほど、主君であるあなたの助けになるのだ！」母虫はシャオランに制御されており、イエフォンに嘘をつくことなどできなかった。その本能には野心があったが、シャオランによって改造されているため、その意識はシャオランの支配から逃れることができず、一挙手一投足がシャオランにははっきりと把握されていた。
「わかった、それでやろう！」イエフォンは目を細めた。
探知器の指示に従い、イエフォンは巨大な蜂の背に乗り、最も近い猛毒魔蜂の群れへと向かった。
「今の姿に進化したのに、あの虫族の戦士たちは攻撃してこないのか？」イエフォンは疑問を抱いて尋ねた。
「しない。我々は他の種族には感知できない匂いで同族を見分けるのだ」と母虫は答えた。「母虫はその匂いを使って戦士たちに情報を伝えるのだ……」
「その感知できない匂い、何か化学物質なのだろう……」イエフォンは心の中でつぶやいた。
しばらくの沈黙の後、イエフォンは再び疑問を口にした。「あの母虫たちにも、出られない時なんてあるのか？」
「通常はない。進化や力の向上といった緊急の時にしか、外界のことを気にかける暇がないのだ」と母虫は少し躊躇した後、答えた。どうやら事前にそのような状況を考慮していなかったようだ。
「もしそんな状況になったら、あの虫族の戦士たちは母虫を守るために我々に手を出すのか？」イエフォンはさらに心配になった。
「本当にそうなったら、我々が素直に去れば問題ない。無理に入ろうとすれば、あの戦士たちは間違いなく手を出すだろう」と母虫は答えた。
会話が進むにつれて、二人はすぐに最初の猛毒魔蜂の拠点に到着した。
守衛の兵蜂たちはすぐに一人と一匹の姿を発見し、警戒しながら母虫にメッセージを送った。「何の用だ？」
「私はあなたたちの母皇に挑戦しに来た」と母虫は返信した。
「どうしたの？」母虫が止まったのを見て、イエフォンは我慢できずに尋ねた。
「目的地に着いた。私はすでに挑戦すると伝えてある。彼らは今ごろ母皇に報告しているはずだ」と母虫は答えた。
案の定、間もなく巨大な虫の穴からサササという音が聞こえてきた。
自分の母虫と大差ない体格の巨大な虫がイエフォンの目の前に現れた。
それは太っていて重々しい虫で、巨大な腹部と、体格に比べて非常に小さい一対の翼を持っており、イエフォンはそれが飛べるのか疑問に思った。

その巨大な虫は葉鋒の視線の中で、ゆっくりと二度羽ばたき、その後両翼が急速に振動し始め、体も空中に舞い上がって母虫の向かい側に飛んでいった。
「私に挑むのはお前か？」向こう側の母虫が尋ねた。
「その通り。部下を素直に渡し、どこかで新たに勢力を築きなさい！お前は私の相手ではない！」葉鋒側の蠍尾母虫が冷ややかに言った。
「この馴染みのある気配がなければ、お前も母虫だとは気づかなかっただろう！」その母虫も口を開いた。「だからこそ積極的に挑戦してきたのか。兵虫一匹もいないし、どうやら人間に飼い慣らされているようだな……」
「余計なことを言うな。私の挑戦を受ける勇気があるか？ないならはっきり言えばいい。恥ずかしいことじゃない。」母虫が挑発した。
「私が怖がるとでも？」その太った母虫は痛みを突かれたようで、声が少し甲高くなった。「今日こそ、この兵虫たちの前でお前を殺し、食べて再び進化するのだ！」
言葉が終わるやいなや、その巨大な体が母虫に向かって突進してきた。
「お前は甘すぎる……」母虫の目に冷酷な光が閃き、六本の足で力強く蹴り上げ、瞬く間に姿を消した。
「何だ？」その太った母虫は驚き、周囲を見回した。その時、黒い影がその背中に降り立った。
「死ね！」冷たい声が耳に届いた。
母虫の蠍のような尾針が太った母皇の体に深く突き刺さり、母皇は甲高い悲鳴を上げながら空中で苦しみながら転がった。
わずか数息のうちに、その太った母皇はしぼんでいき、甲高い悲鳴も数息で消え去った。
「ほとんど即死だ……」葉鋒も心の中で驚愕した。自分の母虫が自分を攻撃したら、自分も生き残れないだろう。あの恐ろしい爆発力と力は致命的であり、さらに恐ろしい毒素を含んだ尾針まである。主神レベルであっても敵わないだろう。
「主人、その体と晶核を食べてもいいですか？」母虫が葉鋒を見た。
「うん。」葉鋒は頷いた。これから晶核はたくさんあるし、母虫が強ければ強いほど自分にとって有利だ。
葉鋒の承認を得た母虫は、頭を下げてその巨大な死体を食べ始めた。周囲の虫戦士たちは誰も動けなかった。
一杯のお茶の時間が過ぎ、ついにその巨大な死体は食べ尽くされ、母虫は興奮して低い叫び声を上げた。
その千以上の虫戦士たちは全員地面に這いつくばり、服従を示した。

「これからは私についてきなさい！」母虫はまるで皇帝のように頭を高く上げ、「私は主君に従い、この森全体のあらゆる猛毒の魔蜂を支配するのだ！！！」
「行こう、次の場所へ行くぞ！」葉鋒は1000匹以上いる虫戦士たちを興奮して見つめた。最も弱い者でさえ主神初期の力を持ち、さらに主神後期の護衛まで2匹いる……
「10の族群を支配すれば1万匹以上の虫戦士がいて、100の族群なら10万匹……」葉鋒は、これが自分の勢力を築く絶好の機会だと知っていた。