第388章 宝物との交換

葉鋒は天神巅峰の獣群領域内にすでに3日間も滞在しており、様々な獣群に対して約20回も攻撃を仕掛けたが、成功したのはわずか2回だけで、何度も追い詰められて逃げ出すことになった。
成功した2回で合計52匹の魔獣を倒し、天神巅峰の晶核を52個手に入れた。これをポイントに換算すれば52万ポイントにもなる。
3日間という期間は短いが、葉鋒にとっては10回以上の失敗から教訓を得るのに十分な時間だった。
彼は以前、ネコ科のような魔獣の感覚が他の魔獣よりもはるかに鋭いと推測していたが、実際にもその通りだった。何度か奇襲を試みたが、すべて失敗に終わった。この種の魔獣は極めて警戒心が強く、わずかな動きでもすぐに仲間に知らせ、いつでも攻撃や逃走の準備ができている。さらに、この種の魔獣の速度は非常に速く、葉鋒の観察によれば、同じ階層の他の魔獣よりも約10倍も速い。特に瞬発力においては、葉鋒が領域を展開する間もなく攻撃や逃走を完了してしまう。そのため、葉鋒はこの種の魔獣の捕殺を諦めた。
20波の魔獣と遭遇した中で最も凶暴だったのは犬科の魔獣で、その速度はネコ科よりわずかに劣るだけで、嗅覚は数倍も鋭かった。さらに個体数も非常に多く、葉鋒が見た限りでは最小の群れでも50匹以上、最大の群れでは300匹以上いた。葉鋒が特に警戒したのは、彼らが通常、相手に発見されるずっと前から匂いで相手の位置を察知し、その後で狩りを仕掛けてくる点だった。
葉鋒が初めてこの種の魔獣に遭遇したのは、包囲された時で、自分の隠密技術であっても見つかってしまうとは思ってもみなかった。後になって、この種の魔獣の嗅覚神経がいかに強力かを知った。その時、100匹以上の魔獣を振り切るのに約2時間もかかり、実質的な被害はなかったものの、かなり窮地に陥った。
20回の狩りの中で唯一成功したのは、鉄甲獣を狩った2回だけだった。葉鋒はこの巨大な獣がどの種類なのかは知らなかったが、その巨大な体格と頑丈な甲羅から「鉄甲獣」というあだ名を付けた。この種の魔獣が葉鋒によって狩られたのは、実力が劣っているからではない。実際、多くの獣群の中にいれば彼らもトップクラスの実力を持っている。葉鋒は、たとえ300匹の犬科の魔獣が集まっても、わずか30匹しかいないこの種の獣群には敵わないと知っていた。

この種の魔獣は叶鋒によって制圧されており、彼に恐怖を与える速度も鋭敏な感覚も持っていない。叶鋒が現れるまで、彼らはここに突然人間が現れたことに気づかない。気づいた時には、叶鋒の領域がすでに展開されている。そうなれば、残るは彼らが互いに争い合うのを待ち、その結果として晶核を手に入れるだけだ。二度試してみて、叶鋒は一度も失敗しなかった。
「556163ポイントだ。何が手に入るかな……」叶鋒は自分の指輪にある晶核の数を確認しながら心の中でつぶやいた。「1万ポイントで極品の神器が一つ手に入るなら、私の持っているポイントでは50個以上は手に入るはずだ。ただ、極品の神器以外にどんな宝物があるのかはわからない……」
「もうすぐ4日経つ。他の人たちもかなりのポイントを獲得して宝物を交換しているはずだ。私も先に行って何があるのか見てみよう。もし何千万ポイントも手に入れても良いものが何もなかったら、練域に隠れて修行する方がましだ！」そう考えた叶鋒は、そろそろ宝物が何か見てみる時だと思った。実際、彼は翌日にでも見に行きたかったのだが、早すぎると幸運を狙う者たちに狙われ、攻撃される可能性があると知っていた。彼は怖がっているわけではないが、面倒を招くのは好まない。4日目まで待ったのも、4日目になれば強者たちがポイントを得る方法を見つけているはずで、すでにポイントを獲得しているからだ。その時になってから宝物を交換すれば、注目される人はずっと少なくなる。
「やはり瞬間移動で戻るのはやめて、元の道を戻りながら、他の人たちがどの程度進んでいるかも見てみよう……」叶鋒はそう言うと気配を消し、来た道を戻っていった。
黒いローブを着た若い男が、真神の頂点と天神初期の魔獣領域の境界に立ち、眉をひそめていた。「刀鋒はまた突破したのか。天神レベルの魔獣の領域にまで入ってしまった。私の力なら、天神初期の強者なら戦えるかもしれない。だが、群れは、たとえ天神初期であっても十分恐ろしい。油断すれば命を落とす可能性がある……追い続けるべきか、それとも追わないべきか？」

彼は長い間ためらっていたが、突然顔を上げて別の方向を見た。「誰かが出てきた……あの方向は、天神中期の魔獣の領域のようだ。つまり、相手は少なくとも真神レベル中期の強者であり、彼らにポイントをもたらせるのは天神中期やそれ以上の力を持つ魔獣だけだ。しかもこの奴は一人で、実力もかなり高いはず。避ける必要がある……」
彼はすぐに最も近い大木に寄り添い、あっという間に茂った枝葉の中に身を潜め、息を止めてその不速の客が去るのを辛抱強く待った。
「えっ、さっきは近くに人がいると探知したのに、どうして消えたんだ？」葉鋒はわずかに眉をひそめた。元の道を戻ってきたが、自分の精神力の探知範囲内には誰もいなかった。さっき突然人がいるのを発見し、相手が何を手に入れたのか見に行こうと思ったが、到着すると相手の姿はもうなかった。
彼は足を止め、周囲を見回したが、心の中で推測もした。「まさか、私に略奪されるのを恐れてこっそり隠れたのか？」
「まあいい、会いたくなければ会わなくてもいい！」葉鋒は少し留まった後、すぐに再び前へと走り出した。
「刀鋒だ……」黒ローブの青年は顔を曇らせ、葉鋒が自分の視界に現れたのを見て少し驚いた。「どうして可能なんだ？彼がどうして天神レベル中期の魔獣の群れを狩れるんだ？」
彼は元々、葉鋒がどれだけ強くなっても、せいぜい天神レベル初期の魔獣の群れを狩れる程度で十分だと思っていた。そうであれば、たとえ自分より強くても限界があるはずだ。しかし今、目の当たりにして、葉鋒が天神レベル中期の魔獣の領域から出てくるのを見て、彼の実力が自分よりずっと高いことを知った。そのような実力に達していなければ、葉鋒が自分の命を危険にさらして天神中期の魔獣の領域をうろつくはずがないと彼はよく理解していた。
「彼の実力がこんなにも上がっていたとは……」黒ローブの青年は両手の拳を固く握り、恐れ多くも葉鋒が去った方向を見つめた。しばらくして、彼は突然何かを思い出したようだった。「あっち……キャンプ地に戻る方向じゃないか？」
「まさか、葉鋒は今回宝物を取りに戻るのか？」黒ローブの青年はすぐに悟った。

この秘境に足を踏み入れた瞬間、皆はポイントで宝物を交換できると告げられ、交換を望むなら最初の集合場所に行かなければならないと知らされた。このルールは少々奇妙だったが、葉鋒はそれについて何かを知っていた。この秘境の守護者たちは、人々がここの魔獣たちと親しくなる機会をもっと与えたいだけなのだ。
「この情報を広めれば、強者たちが彼に目をつけるだろうな……」黒いローブを着た青年は口元に邪悪な笑みを浮かべた。「私が手に入れられないなら、お前も安泰ではいられない！」
集合場所からそれほど遠くない魔獣の領域の最外周で、葉鋒はついに人影を見つけた。それは半神境初期の強者たちの集団だった。彼らは当然葉鋒を知っており、遠くから敬意に満ちた表情で彼に注目の意を表し、彼が近づくまでその態度を変えなかった。
地面に散らばる魔獣の死体を見て、葉鋒は自分の推測が間違っていないことを知った。約4日間のうちに、皆は自分よりも一つ階層が高い魔獣の群れに対処する方法を見つけ出したのだ。半神境初期の連中でさえ例外ではなかった。
もはや何も尋ねる必要はなく、彼はそのまま集合場所へと向かった。
「刀鋒も宝物を交換しに戻ってきたんだな。」人々の間からそっとした囁き声が聞こえてきた。
「確かに強者らしい。彼は4人目に宝物を交換しに戻ってきた人物だ。ポイントは100点にも満たないのに、宝物を交換する必要なんて全くない。刀鋒のポイントは間違いなく100点を超えている。少なくとも300点以上だろう……」半神境の強者の声が遠くから葉鋒の耳に届いた。彼は少し面白いと思った。相手は自分のポイントが300点以上だと言っているが、それも確かに間違ってはいない。50万点以上なら確かに300点を超えている……
「300点？私は刀鋒なら1000点を超えていると思う！」別の人物が口を挟んだ。「半年前に彼が墨鯨と戦えたことを忘れるな。その墨鯨は真神の頂点にいたが、実力は天神後期に匹敵するかもしれない。その戦いで彼が倒れなかったのは、命を守る技術が非常に優れている証拠であり、彼自身の実力も極めて強いからだ。もし私が彼なら、自分の限界を超えるものに挑戦するだろう。例えば天神中期の魔獣の群れだ……たとえ一度成功しただけでも、彼は大きな成果を得るはずだ！」
「まあまあ、簡単に言うな。刀鋒の実力がどれだけ強くても限界はある。彼がどれだけ強くても、境界は半神境に過ぎない。境界の壁がある限り、短期間で実力が大きく向上することはない。それに、前回墨鯨の攻撃を受けてからは、彼はきっと控えめになり、もう自分の命を危険にさらすことはしないだろう。少なくとも、もし私が死にかけて生き返ったら、もっと人生を楽しむだろう。もう刺激を求めて危険なことをするつもりはない……」とまた別の人物が口を挟んだ。

これらすべてを叶鋒は耳にしていた。彼は仕方なく首を振って笑い、集結場所の広場へと足を進めた。「ポイントを交換して宝物を手に入れるんだ！」