第387章 ゲームの開始

すべてのルールの説明が終わり、皆がそれぞれ疑問を口にした後、ややしゃがれた声が響いた。「10年間ここにいなければならないのなら、その10年の間、何も交換しなくても構わないということですか？」
皆がその声の方を見ると、そこには紅蓮に次いでここに到着した三人目の人物がいた。
「手に入れたクリスタルコアは、この秘境から持ち出すことはできない。」空の中の声はしばらく沈黙した後、続けた。「もし何も交換したくないのなら、無理には強制しない。」
「つまり、この10年間、私が何をしようとも干渉しないということですか？」その黒ローブの男がさらに尋ねた。
「干渉はしない！」その声の返答は非常にシンプルで明確だった。「私はポイントの交換業務のみを担当し、他のことには一切関与しない！」
「なるほど！」その黒ローブの青年は頭を下げ、再び群衆を見回し、葉鋒の方に少し目を留めた後、去っていった。
他の人々は彼の異変に気づかなかったが、葉鋒は気づいていた。相手が自分を見た視線は捉えられなかったものの、その人物が自分に敵意を持っているのを感じ取ることができた。こんなことを尋ねるのだから、きっと自分に手を出すだろう。
「お前が誰であろうと、私を狙った以上、滅びる覚悟をしろ！」葉鋒は冷たい目でその黒衣の青年が去った方向を見つめた。
「あいつを知っているのか？」紅蓮は葉鋒の険しい眼差しに気づいた。
「知らない。だが、彼は私に手を出そうとしている！」葉鋒は視線を戻し、首を振った。
「そうだな。どんなに殺意を隠そうとも、我々のようなレベルになれば、相手の気配から敵意があるかどうかは分かる。」紅蓮も特に驚かなかった。
「それでは、ここで別れよう。」葉鋒が提案した。「私は一体何が交換できるのか見てみたいんだ。」
「じゃあ競争しよう。その時点で誰のポイントが高いかで決める！」紅蓮は得意げに胸の中の小白を撫でた。
「お前には小白がいるが、私も怖くない。競争しよう！」葉鋒は笑って言った。
「もし負けたら、私のために一つ仕事をしてくれ！」紅蓮はどうやら最初から葉鋒を待っていたようだ。
「道義に反しない限り、何でもいい！」葉鋒もすぐに承諾した。「では、お前が負けたらどうする？」
「私が負けたら、私もお前のために一つ仕事をする！これで公平だろう？」紅蓮は嬉しそうに笑った。
「いいだろう！」葉鋒は頷いて承諾した。「では、その時に会おう！」

約束を交わした後、葉鋒はすぐに姿を消した。彼がこの賭けに応じたのも、一人になりたかったからだ。もし応じなければ、紅蓮という少女が自分とチームを組む可能性が高いと予想していた。というのも、群衆の中にはすでにいくつもの小さなチームができていたからだ。しかし葉鋒は、紅蓮にはあの小白犬が守っているので、安全上の問題はほとんど起こらないだろうとも知っていた。墨鯨のような強者に出会わない限りは。ただし、墨鯨のような強者なら、少女のものよりも小隊のものを奪う方を選ぶだろう。

葉鋒は森の奥深くへと進んでいった。深く行けば行くほど、そこにいる魔獣の気配はますます強くなっていった。

「私の実力では、真神レベルの頂点に達していない魔獣を殺す必要はない。ポイントにもならない。」葉鋒は眉をひそめた。「ここには半神境の強者も少なくない。ルールによれば、彼らは神階の魔獣を倒せばポイントを得られる。この周辺はすべて神階の魔獣だ。もっと深く進まなければ！」

およそ一服分の時間が経った後、葉鋒は目的地に到着した。そこは真神レベルの頂点に達した三十頭以上の魔獣が群れをなしている場所だった。

道中、ここの魔獣はすべて群れで生活していることに気づき、その秘境の主の無恥さを心の中で罵った。もともと、自分の修行レベルよりも一つ階層高い魔獣を倒して初めてポイントが得られるという条件だけでも十分厳しいのに、これらの魔獣はすべて群れでいるため、この任務はさらに不可能に近くなっていた。階層を超えて敵を倒せる強者というのは、特別な境遇にある者ばかりだ。しかし葉鋒の観察によれば、この百人の中で単独行動して魔獣を倒せる者は十人ほどしかいない。それに今は魔獣がすべて群れでいるため、元々の条件がさらに難しくなっている。ただし、ほとんどの人が小さなチームを作っているため、極めて強力な力を持つ者や極度に自信過剰な者だけが単独行動をしている。

しかし、このような群れ生活は、葉鋒の心を喜ばせた。

「群れで生きる動物って、最高だな！」葉鋒は陰鬱な笑みを浮かべながらゆっくりと魔獣の群れに近づき、一定の距離に入ると突然自分の領域を展開し、その三十頭以上の真神レベルの魔獣を包み込んだ。

自分の領域の中で、葉鋒は自分の姿を隠し、静かに獣群の混乱した状態を観察していた。彼の領域が生み出す夢は、相手の視覚だけでなく、嗅覚、聴覚、触覚、さらには味覚、五感を超えた感覚まですべてを制御するものだった。

もし視覚だけなら人間には効果的かもしれないが、魔獣には効かない。彼らの多くは嗅覚に頼って相手を識別しているのだ。見た目が変わっても匂いが変わらなければ、魔獣も積極的に攻撃しないかもしれないが、匂いまで変わってしまえば、魔獣は必ず狂ったように攻撃してくるだろう。
その群れの魔獣たちは叶鋒に包まれて彼の領域に入った後、完全に混乱状態に陥り、互いに必死に無差別に攻撃し合った。彼らの限られた脳細胞では、この突然の変異の原因を全く察知できず、ただ族群外の者たちを追い出そうとしか考えていなかった。追い出せなければ、彼らを死体にして外に投げ捨てるのだ。
わずか一服のお茶の時間で、ほとんどの魔獣が力尽きて横たわり、大きく息を切らしながら、他の同族を悔しそうに見つめていた。
叶鋒は笑顔で姿を現し、次々と彼らを倒し始めた。
容易く一群の真神階の魔獣を倒した後、叶鋒は少し躊躇したが、再び奥へと進んでいった。「一匹あたりのポイントはわずかで、たとえ真神階の頂点にいる者たちを全員倒しても、合計でそれほど多くのポイントにはならない。領域を使えば、群れで生息する天神階の魔獣も恐れる必要はない。まずは天神階初期の者たちから試してみよう。ダメなら、また戻って真神階の頂点の者たちを倒せばいい。」
途中で出会った数々の真神階の頂点にいる魔獣の群れを避けながら、叶鋒はついに最初の一群の天神階初期の魔獣を発見した。その群れには約五十匹の魔獣がおり、叶鋒は慎重に近づき、全ての魔獣が瞬時に領域に包まれることを確認してから、領域を発動させた。
五十匹以上の天神階初期の魔獣が瞬時に金色の領域に包まれた。その魔獣たちはわずかに驚き、周囲の環境が変わったことに気づいたところで、周囲の同族の多くが人間に変わっていることに気づいた。そこで、再び狂気の光景が繰り広げられた。
今回は少し時間がかかった。魔獣の力のせいなのか、それとも以前と種類が異なるせいなのかはわからない。合計で五十三個の晶核を手に入れ、それは五百三十ポイントに相当する。これに先ほどの三十二匹の魔獣のポイントを加えると、合計で五百六十三ポイントになる。
叶鋒は他の人々の状況を確認しようとしたが、自分の精神力の及ぶ範囲が圧縮されており、100キロメートル以内の状況しか探知できないことに気づいた。そして100キロメートル以内には自分以外に人間はいなかった。しかし、彼も理解していた。まだ1時間も経っていないのだから、多くの人々は一匹の魔獣も倒せていないに違いない。

「天神の初期なら問題ない、中期に挑戦してみよう！」葉鋒はさらに深く突き進んだ。
天神中期と天神後期の魔獣を次々と倒した結果、葉鋒は合計で36163ポイントを獲得した。それは33匹の天神後期魔獣と35匹の天神中期魔獣を倒した成果だった。
「天神後期でも問題ないが、やや厳しくなってきた。警戒心の強い魔獣は危険を察知できるのだ……」葉鋒は眉をひそめた。天神後期の魔獣の領域に潜入した際、気配を極力抑えたにもかかわらず、警戒心の強い数匹の魔獣に危険を感知され、群れ全体が警戒して逃げ出してしまったのだ。何度か試みた末、ようやく炼域を使って天神後期の魔獣の群れを捕らえることに成功した。
しかし、警戒心の度合いは魔獣の種類によって異なることも彼は発見した。一般的に、ネコ科のような魔獣は極めて警戒心が強く、わずかな動きでもすぐに察知できる。一方、葉鋒が奇襲に成功した種族はサイのような太った体格の魔獣で、見た目は愚かそうだった。
そこで葉鋒はこの種類の魔獣をターゲットにし、天神の頂点に立つような個体を探すことにした。
たった一朝のうちに、葉鋒は3万ポイント以上を獲得したが、多くの者は何も得られなかった。
「くそっ、これはあまりにも難しい！」と屈強な男が我慢できずに叫んだ。「これは人を困らせるだけだ。そもそもこれらの魔獣は俺たちの修行レベルよりも一つ階層も高い。一対一でも勝てるかどうか怪しいのに、ましてや群れで、一群には最低20匹もいる。俺たちは3人しかいない。パーティを組んでも無駄だ。この獣の群れに食われなければまだマシだ！」
「老高、騒ぐな。何を言っても自分たちの力不足が原因だ。見てみろ、最初は刀鋒が数十キロメートル圏内で真神級の頂点に立つ魔獣を倒していた。俺たちはそこから動いていないのに、彼はとっくに姿を消している。きっともっと深い場所に入ったんだ！」と、学者風の青年が落ち着いて扇子を振りながら苦笑した。
「この場所は精神力にも抑制をかけている。俺たちの力では20キロメートル程度しか探知できない。他の人がどうやっているのか見て、少しでも学べばいいのに！」と、痩せた青年が大きな石の上に座り、落胆した様子で顎を支えた。
ちょうどその時、近くから足音が三人の耳に届いた。
三人は警戒しながらそちらを見た。それは先ほど最後に質問をした黒ローブの青年だった。

「お前たち、三人か？」黒いローブを着た青年は口元をわずかに上げた。
「今のところ晶核は一つも手に入っていない。私たちを狙う必要はない！」学者風の青年は少し緊張しながら言った。三人とも、相手が少なくとも神階の強者であることをはっきりと感じ取っていた。
「刀鋒は近くにいるのか？」黒いローブの青年は冷たく尋ねた。
「さっきはあの方向にいて、ここからおよそ18キロ離れた場所にいました。ただ、今はどこに行ったのかわかりません。」学者風の青年はある方向を指差した。
黒いローブの青年は口元を上げて言った。「ありがとう。報酬として……お前たちをあまり苦しまずに死なせてやる……」
「本当に晶核はありません、一つも！」今度は痩せた青年が口を開いた。
「晶核が欲しいなんて誰が言った？」黒いローブの青年は妖しい笑みを浮かべて言った。「私はただ、狩りの宴を楽しんでいるだけだ……」