第361章 聖界から来た植物

その品物を手に入れた後、葉鋒は珍珠たちに挨拶をして、そのまま裏方に行き荷物を受け取り、すぐに去っていった。
彼の去り方は多くの人々の注目を集めたが、まだ誰も彼の手から用途不明の品物を奪おうとはしなかった。
葉鋒の実力がすでに紫極尊者と同等であることが証明されている以上、天界全体で彼の物を奪うには、紫極尊者たちよりもさらに一段階強くなければならない。そんな人物は天界全体にいないわけではないが、決して普通の人が簡単に出会えるものではない。
何よりも、以前葉鋒は珍珠の件で紫極尊者と衝突し、そのことは魔界中に知れ渡っていた。しかし今では、この珍珠という女性のおかげで、葉鋒と紫極尊者はむしろ平和に付き合っている。珍珠はもともと葉鋒の友人であり、もし葉鋒に困難が生じれば、珍珠は必ず紫極尊者に助けを求めるだろう。紫極尊者は実力だけでなく、その弟子である仙界第一の仙帝・青帝も、仙界全体で非常に高い評判と人気を誇っている。彼を怒らせることは、まるで仙界全体と敵対するようなもので、普通の人なら決してそんなことはしない。
「第二陣の露店は今日が初日だ。何か良いものがないか見てこよう！」葉鋒は堂々とオークション会場を後にした。
数日前にゆっくりと探していたのとは違い、あの時は珍珠たちや特に紫極尊者がそばにいたため、自分の異変を見つかれるわけにはいかなかった。しかし今は誰にもつけられていないので、思う存分露店の品物を探すことができる。
実際、探す方法はとても簡単だ。神界の品物なら黄色に光り、天界の品物は彼にとって目にも留まらない。
彼の速度なら、1分間で300以上の露店をスキャンでき、1時間で約2万の露店を調べられる。わずか6時間余りで10万の露店をすべてスキャンし終えた。実際にはスキャンには5時間ほどしかかからず、取引に少し時間がかかっただけだ。
10万の露店の中で、葉鋒は古代の天器1点、神界の薬草2種、神界の鉱石5種、そして封印された神界の金属片1枚を発見した。
実際、これらの収穫は葉鋒が期待していたほど多くはなかった。彼は10万もの露店主がいるのだから、良い品物がたくさんあるはずだと思っていたのだ。
しかし、人は欲張りすぎてはいけない。その道理は葉鋒も理解していた。

6時間が経過したにもかかわらず、オークションはまだ終わっておらず、葉鋒もオークション会場に戻るつもりはなかった。彼は直接自分の住む場所に戻り、オークションで購入した品物が何かを確かめるつもりだった。
住処に戻ると、彼は禁制を設置し、精神力を収納指輪の中に送り込んで、その奇妙な形をした真っ黒な物体を詳しく調べた。
10分近く調べても何も見つからず、葉鋒は仕方なく虚域にいる羽皇に助けを求めた。
「羽皇、これが何なのか見てくれないか？」葉鋒はその物体を収納指輪から虚域に移した。
羽皇がその黒い物体を見ると、驚いた表情を浮かべ、すぐに尋ねた。「どこで手に入れたんだ？」
「オークションだよ。」こんなことを隠す必要はないと葉鋒は言った。「上品な魔晶30万個も使ったんだ！これが神界の上にある別の世界のものだと知らなければ、絶対に買わなかっただろう。」
「そんなに多くの魔晶を持っているのか？」羽皇も予想していなかった。
「絶魔級の強者20人以上を倒し、彼らの遺品をすべて手に入れたんだ。」葉鋒は何とも思っていない様子で言った。「詳しいことは後で話すよ。まずは、この真っ黒な物体が何なのか教えてくれ。」
「それは聖界の植物の種子だ。」羽皇はすぐに答えた。
「聖界？神界の上にある別の世界のことか？」葉鋒は好奇心を抱いた。
「お前がこの種子を手に入れなければ、こんな早くこんなことを教えることはなかっただろう。」羽皇は首を振りながら苦笑した。「でも、聖界についてはあまり多くを明かせない。」
「わかった！」葉鋒は頷いた。羽皇が話さないのにはきっと理由があるのだと理解し、無理に聞き出そうとはしなかった。
「でも、一つわからないことがある！」葉鋒は別の疑問を提起した。「この私とほぼ同じ高さの黒い球状のものが植物の種子だっていうのか？植物の種子がどうしてこんなに大きいんだ？」
「その通りだ。それは聖界で最も基本的な植物の種子だ。お前たちの地球の雑草と同じような性質のものの種子だ。」羽皇は頷いた。
「つまり、こんなに苦労して、結局聖界の雑草の種子を買ってきただけってことか？」葉鋒は呆れた様子だった。
「そう言えるな。」羽皇の表情には喜びも悲しみもなかった。
「つまり、これを育てる必要もないってことか？」葉鋒は続けて尋ねた。「たとえ成長しても、何の役にも立たないってことか？」

「このものの品階に従えば、確かにそうだ。育成が完了しても、せいぜい葉に聖界のエネルギーが少し含まれているだけで、攻撃も防御もできない。」羽皇はしばらく沈思した後、奇妙な表情で葉鋒を見つめた。「……ただし、例外がある。」
「例外とは？」葉鋒はそう言われて、事態に何らかの転機があるように感じた。
「実は植物にも階級がある。もし人界の小さな草に品階向上の特権を与えれば、その草は大木に成長したり、人食い花に変わったりする可能性もある……」羽皇はそこで言葉を切った。
「つまり……」葉鋒はすぐに羽皇の意味を理解した。
「聖界の植物は、低級、中級、高級、頂級の四つの品階に分かれている。これらの品階は、エネルギーの吸収量や質、知性の高さ、特殊能力の有無など、多くのことを決定する。もちろん、初期の出発点も異なり、最終的に到達できる進化の終点も違う。」
「今あるこの植物の種子は、聖界の低級植物に過ぎず、たとえ最も成長させても大した役には立たない。だが、もし手に入れたのが頂級の植物の種子なら、最も成長させれば、聖界の壁を突破できる可能性もある。」
「さらに、聖界では植物と動物は平等だ。植物の中にも非常に強力な存在がいる。聖界の金糸藤は、頂点に達すると一つの星域全体を覆い尽くし、その星域内ではほぼ無敵の存在となる。聖界の頂点に立つ強者でさえ、簡単には手を出せない。頂点に達した金糸藤の一本の茎だけで、そうした強者たちを苦しめることができる。想像してみてほしい、何百万本、あるいは何千万本もの茎が同時に攻撃してくるとどんな結果になるかを。」
「そんなに恐ろしいのか？」葉鋒は聞いているだけで信じられないと思った。
「それに、聖階の死の茨もある。これは棘だらけの植物で、その棘には恐ろしい毒素が含まれている。聖界の頂点に立つ強者でさえ刺されたら、すぐに解毒しなければ命を落とす危険がある。しかも、この植物は動物を食べるもので、一度絡まれると、その棘が体内に深く突き刺さり、栄養を吸収して相手を死に至らしめる。その毒素には魂を麻痺させる効果もあるため、絡まれたら逃れることはできない。」
「こんなものも存在するのか？」葉鋒はさらに言葉を失った。彼はこれまで植物は食用か非食用かの二種類しかないと思っていたが、人間を食べる植物が存在するなんて想像もしていなかった。もちろん、人食い花のようなものは聞いたことがあったが、真に受けたことはなかった。

「世の中は広大で、何でもあります。聖界のような場所ならなおさらですよ」と羽皇は笑った。
「残念ながら、私の階級上昇特権はもうありません」と叶锋が言い終えるやいなや、何かに気づいた。「確かにありませんが、他の特権を階級上昇特権に変換することはできます」
「一度の究極赦免権で階級上昇特権を二回分変換できます。変換しますか？」
「はい！」叶锋は自分が持っている究極赦免権の残りを確認し、合計で四回あることに気づいた。二回使っても問題ないだろう。
「変換したい特権の数を確認してください！」
「究極赦免権を二回使い、階級上昇特権を四回分変換します」と叶锋はためらうことなく答えた。
「変換に成功しました。究極赦免権を二回使用し、階級上昇特権を四回獲得しました！」
「では、あなたがどこまで成長できるか見てみましょう」と叶锋はわずかに期待を込めて言った。
「究極修理権を使い、この種子を修復しましょう！」叶锋の様子から、この種子を大々的に育てるつもりのようだ。
「究極修理権を成功裏に使用し、修復が完了しました！」
目の前に文字が現れると、元々見えていた黒々とした種子のピンク色の内部が再び黒い層に覆われ、元の姿に戻った。
それは不規則な球形で、全体が黒く、表面は凹凸だらけだった。
しかし、究極修理権による修復の後、叶锋は自分とこの種子との間に特別なつながりが生まれたことをはっきりと感じ取ることができた。ただ、この種子は動物の胚のようなもので、まだ発達しておらず、完全な思考や意識は持っていない。叶锋もそのつながりの存在は知っているだけで、それとコミュニケーションを取ることはできない。
「階級上昇特権を三回使い、その階級を上げましょう！」修復が完了したのを見て、叶锋は時間を無駄にせず、すぐに階級上昇特権の使用を開始した。
「階級上昇に成功しました。階級上昇特権を三回消費しました！」
その黒い種子は大人の背丈からゆっくりと小さくなり、手のひらサイズになって叶锋の手の中に落ちた。
叶锋は驚いて隣にいる羽皇を一瞥した。「階級が上がった後、微弱な意識があるなんて！」
「当然です。今あなたの手にあるこの小さなものは、トップクラスの聖界の植物の種子です。胚の段階で意識があっても普通のことですよ」と羽皇は特に驚かなかった。
「この種子は、将来的に金糸藤のような強大な存在に成長するのでしょうか？」叶锋はまるで独り言のように、自分の手の中の種子を見つめていた。

「それについては断言できません。というのも、トップクラスの植物は元々の数や種類が少ないのです。あなたが誕生させたものは明らかに新しい品種です。しかも、すべてのトップクラスの植物が強力な攻撃力を持っているわけではありません。中には極上の聖果を実らせる植物もいて、植物自体には基本的な防御能力しかなく、攻撃能力はありません。しかし、その聖果はすべて聖界で最も優れた錬薬材料となります。今、この小さなものがどの方向に進化していくのかはよくわかりません。でも、個人的には何であれ、あなたにとっての利益は計り知れないと思います。」羽皇もまた、叶鋒の手にあるこの種子が将来的にどのような姿に成長するのかはわからない。
「もう一つ質問があります。この種子はどうすれば発芽するのでしょうか？」叶鋒は自分の疑問を口にした。「まさか土の中に植えなければならないのでしょうか？」