第360章 奇妙な残骸

この日、長い待ち時間の末についにオークションが始まった。
葉鋒は他の人々と共にゆっくりと会場に入っていった。この極限オークションには特別な点があり、個室がないのだ。いわゆるVIP席など存在せず、オークション会場に入る者は全員平等だ。
席については、事前に入場券を購入した時点で先着順に決まっている。たとえ魔界の第一魔尊が来たとしても、購入した入場券の番号に従って席に着くしかない。そして、すべての入場券の価格は同じだ。
葉鋒はこれをかなり公平だと思っていた。オークション会場に入る者は少なくとも席において貴賎の差なく平等であり、これはどのオークション会場でも簡単には実現できないことだ。
葉鋒たちは入場券を比較的遅く購入したため、最も後ろの数列の席に座った。しかし、魔界の修行者にとっては前か後ろかの違いはほとんどない。葉鋒が以前修真界で結丹期だった頃の視力なら、1万メートル先のものも100メートル先のものと大差なく、ましてや魔界の連中など問題にならない。
紫極尊者はこのような配置を聞いてわずかに眉をひそめた。彼もこの極限オークションのことは聞いたことがあったが、その規則についてはあまり知らなかった。さらに、彼は仙界の第一尊者として常に目立つ存在だったため、突然群衆の中に置かれるのは少し慣れなかった。しかし、葉鋒が落ち着いて受け入れ、珍珠も何も言わないのを見て、彼も納得した。
「こんなに多くの人の中で、こんなに多くの人の後頭部を見るのは初めてだ！」紫極尊者は席に着いた後、自嘲するように言った。
彼の言う通り、普段はこのような場面ではほとんどの時間を壇上で話す人として過ごしている。たまに聴衆としていても、絶対に最前列にいる。オークション会場に関しても、ほとんどの場合、彼には個人用のVIPルームがある。彼は仙界の第一仙尊なのだ。もし彼の待遇が悪ければ、他の人々の待遇がどうなるか想像に難くない。
葉鋒たちのチケットはすべて葉鋒が自分で購入したため、一行は一緒のチケットで一緒に座っている。紫極尊者が自嘲するのを聞いて、皆少し面白がった。
「まるで以前地球で映画を見ていた時のようだ」と珍珠はリラックスした様子で、手に持っていたスナックを適当に1、2つ口に入れた。
「私も同じ感じだ。ただ、ここは私が見た中で最も大きな映画館の100倍はあるだろう！」と龍月も頷いた。

「このオークションは10日間続くが、一般的に言って、初日には特に価値のあるものはないだろう？」紫極尊者が座ってから1分も経たないうちに、居心地の悪さを感じ始めた。「今になって初めて気づいたが、以前は最前列に座っていると、どれだけ多くの人が私の後頭部をじっと見ていたか。」
「うむ、オークションのリストはみんなに見せたはずだろう？」叶鋒は頷いた。「初日に競売されるのは価値の低い品々ばかりだ。ただ一つだけ、私は自分の目で見てみたいものがある。」
「それは、あの秘境から得られた、品階も不明な未知の物品の残骸のことか？」隣にいた紫極尊者は再び手元のリストを一瞥し、その中の一項目に視線を集中させた。
「その通りだ。」叶鋒は頷いた。「それは『亡霊深淵』と呼ばれる秘境から持ち出されたもので、生存率が百万分の一にも満たない恐ろしい秘境だ。」
「亡霊深淵？」紫極尊者は眉をひそめた。その名前も彼にとっては見知らぬものではなかった。「仙魔妖の三界の境界にあるあの秘境か？正直言って、私も中を見てみたいとずっと思っていたが、その秘境は半神境の強者を完全に排除しており、どんな方法を使っても入ることはできない。」
「うむ、私も聞いたことがある。以前、神界の強者が無理やり侵入しようとしたが、成功しなかった。」叶鋒は頷いた。「ただの噂だと思っていたが、君がそう言うと、本当のようだな。」
「もし亡霊深淵のものなら、買って研究してもいい。だが、それがただの残骸なら、元が何であれ、あまり意味はない。買えるなら買っておけ。高すぎるなら諦めるしかない。」紫極尊者は少し失望している様子だった。彼もその残骸にはある程度興味があったが、彼にとっては単なる残骸に過ぎず、何かを研究できるとは思っていなかった。
人々の低い声のやり取りの中でオークションが始まった。叶鋒は競売されている品々にはあまり注意を払わず、周囲を見回していると、知っている人々を数人見つけた。
第三魔帝とあの子犬もいた。叶鋒を驚かせたのは、龍族の龍萱が他の3人の強大な気配を持つ者たちと一緒にいることだった。叶鋒はそれが龍族だろうと推測した。
もちろん、第三魔帝と龍萱も叶鋒に気づいていた。彼らも目の前で競売されている品々にはあまり興味がないようだった。
「今、オークションを始めます。今日の13番目の品物です！」オークション司会者の声が、空想にふけっていた叶鋒を現実に引き戻した。
「13番目の品物？」叶鋒はすぐに我に返った。「あの残骸の山のことか？」

「この第十三の品物は、まさに珍品と言えるでしょう。皆さんもすでにオークションリストでその正体を見たことがあるはずですね？」オークション司会者は自信に満ちた笑みを浮かべ、品物を覆っていた赤いカーテンを引き下ろした。巨大な透明なクリスタルの箱の中に、黒い不規則な球状の物体が人々の目の前に現れた。その黒い物体は見た目が極めて醜く、表面は凹凸だらけだった。全体としてはまるで何かによって三分の一が削り取られ、ピンク色の内部が露わになっているようだった。
「この品物は、たったの一部の残骸に過ぎず、私たちの中にはその品質を判断できる者さえいません。正確に言えば、私たちの鑑定士全員が、これが一体何なのかを知らないのです。」オークション司会者はかなり正直に言った。「しかし、皆さんもご存知の通り、これは死霊の深淵が出現して以来、唯一生還者が持ち帰った品物の一つなのです……」
この時、葉鋒にはオークション司会者の言葉を気にする暇など全くなかった。なぜなら彼の目には、その品物の表面で微弱な赤い光が不安定に揺らめいて見えていたからだ。
「赤色……」葉鋒はその品物をじっと見つめた。「私は今、第三領域を開くことができる。つまり、第四領域の品物は黄色で、第五領域の品物こそが赤色なのだ……この品物は、神界よりもさらに高い次元の世界のものだ……何であれ、絶対に手に入れなければ！」
「最低入札価格は、上級魔晶一千個！」オークション司会者がついに価格を告げた。
その価格が出ると、オークション会場は静まり返った。上級魔晶一千個という数字は一見すると驚くほどではないが、普通の絶階の強者の資産もせいぜい数万個程度だ。絶階以下の者にとっては、この数字はまさに重荷だった。
「私は一千個出します！」葉鋒の冷静な声が最初に響いた。オークション司会者の提示した価格を聞いて、彼はすぐに反応したのだ。
「一千一個」と叫んだのは第三魔帝だった。
「一千二個」と叫んだのは、龍萱の隣に座っていた中年男性だった。
「一千五個」と、葉鋒が反応する間もなく、第三魔帝が再び値を上げた。
「一千八個」と、龍族のような男も負けじと値を上げた。
「私は三千個出します！」葉鋒は一気に価格を引き上げた。
周囲の人々が皆、そちらを見た。
「五千個！」第三魔帝がためらっている間に、その龍族の男が再び値を上げ、少し疑問そうに葉鋒を一瞥した。
「八千個！」第三魔帝も決して負けじと、このような残骸にしてはもはや限界の価格を提示した。

「一万！」葉鋒は龍族の男が一瞬ためらうのを見て、再び値段を叫んだ。
「一万五！」第三魔帝はわずかに眉をひそめた。
「二万！」龍族の男はさらに眉をひそめた。
「五万！」葉鋒の言葉に、全員が視線を向けた。この値段はもはや異常だった。上品な魔晶五万個というのは、多くの絶頂の強者の全財産に相当する。
「六万！」龍族側は明らかに怒りを見せた。
「八万！」第三魔帝は逆に徐々に落ち着きを取り戻した。
「二十万！」葉鋒の声色は依然として冷たかったが、この数字には多くの人が息をのんだ。
上品な魔晶二十万個というのは、尊者クラスの強者の全財産に相当する。絶頂の強者の中でも、上品な魔晶二十万個を持っているのは、大勢力のごく少数の絶頂の強者だけだろう。
「二十一万！」龍族側は明らかに一瞬ためらった後、その値段を叫んだ。
「三十万！」葉鋒の値上げに余地はなく、上品な魔晶三十万個。尊者であっても必ずしも持っているとは限らない。
この値段が出ると、会場は静まり返った。
「ただの残骸に過ぎないのに、必要か？上品な魔晶三十万個あれば、上品な神器を買えるぞ。」隣にいた紫極尊者は呆れた様子で葉鋒を見た。「それに、お前はそもそもこれが何かさえ知らないだろう。」
「とにかく百数十万はある。今は三十数万しか使っていない。足りなければ、極上の魔晶もある！」葉鋒は悪戯っぽい笑みを浮かべた。「俺が欲しいものは、たとえゴミでも、百万個の上品な魔晶を払ってでも手に入れる。」
この会話は二人の雑談のように見えたが、すべての人の耳にははっきりと届いていた。
「この刀鋒はまさに狂人だ！」多くの人が心の中で罵った。「力だけでなく、行動まで狂っているようだ！」
大勢力の強者たちはこの言葉を聞いて眉をひそめた。これでは、今回のオークションで彼らには強力な敵が増えたことになる。自分たちの組織が必要とするものが刀鋒の目に留まれば、彼に買い取られる可能性が高く、たとえ最終的に落札できたとしても、かなりの代償を払わなければならない。それは彼らが望むことではなかった。
しかし、オークション主催者にとっては望ましいことだった。
底値が上品な魔晶千個に過ぎない品物が、なんと上品な魔晶三十万個という高値で売れたのだ。オークション主催者は心の中で喜んだ。このような状況ほど、彼が得られる手数料は多くなる。今の彼は、葉鋒を抱きしめてキスをしたくなるほどだった。
「三十万、一度目！」

「三十万、二回目！」
「三十万、三回目！」
「成立！」