第357章 第三魔帝

箱の中には全身が黒い蝶がいて、両翼には数本の赤い模様があった。翼を広げると手のひらほどの大きさで、見た目は非常に美しかった。
珍珠は少し戸惑いながら叶锋を見た。なぜなら箱の中の蝶はただの標本で、生命の気配は全く感じられなかったからだ。
叶锋は片手でその蝶の標本を持ち上げ、精神力を虚域へと向けた。「究極修理権を使え！」
すぐに蝶の体から白い光が立ち上り、わずか数呼吸のうちに光は消え去った。その蝶の両翼は微かに震え始めた。
その後、叶锋の掌から強大な気配が空へと直撃した。その気配の強さは、先ほど戦っていた叶锋や紫極尊者をはるかに超えていた。
以前、刀锋と紫極尊者の戦いを覗いていた多くの強者たちも、驚愕の表情を浮かべた。
場にいた紫極尊者や第三魔帝、さらにはその小白狗でさえも、目の前の光景に呆然としていた。
その気配の爆発は一瞬で終わり、すぐに収まって見えなくなった。
叶锋の掌の中の蝶は翼を二度ほど羽ばたかせ、叶锋の周りを二周してから彼の肩に止まった。
究極修理権によって修理されたすべての物品は、叶锋が絶対的な所有権を持つ。これは契約の規則でさえも変えることはできない。しかし叶锋もよく知っている。自分が望めば、修理権で処理された物品も他の人と契約を結ぶことができるのだ。
「行け！今日から彼女はお前の主人だ。全力を尽くして彼女を守れ。」叶锋はまるで独り言のように言った。
蝶はその後、翼を二度羽ばたかせて叶锋の肩を離れ、珍珠の周りを一回飛んだ。
珍珠は少し驚いて手のひらを差し出し、蝶はそっと彼女の手のひらに止まった。
「これは……」
「一種のペットというやつだ。早く血契を結ばないのか？」叶锋は笑って言った。
「でも……」珍珠は気に入っていたが、この蝶があまりにも貴重だと感じていた。蝶がどれほど強いのかは分からなかったが、先ほどの気配の強さから、少なくとも紫極尊者が放った気配に劣らないことはうっすらと感じ取れた。
「『でも』なんてない。俺に遠慮する必要はないだろう？」叶锋は朗らかに笑った。「俺の実力なら、この小さなやつの保護なんて必要ない。蝶も男が使うには向いていないし、俺にはすでに小羽とベルナードという二匹のペットがいる。」

「ありがとう！」珍珠は一瞬何を言っていいかわからず、黙って頷いた後、自分の指を切って精血を一滴取り出し、その蝶の体に落とした。
「契！」精血がゆっくりと蝶の体に吸収されていくのを見て、珍珠は厳しい表情で低く言った。
珍珠の掌の中から紫色の幽火が立ち上り、蝶はわずかに驚いた。
「動かないで。それはあいつの別の形態だ。契約をしっかりと完了させればいい。他のことは気にするな。」叶锋の声がはっきりと珍珠の耳に届き、彼女はすぐに心を集中させ、他のことは考えずに自分の掌に注意を向けた。
その後、その火花はゆっくりと収まり、再び蝶に変わったが、サイズは以前より小さく、親指ほどの大きさだった。
蝶から紫色の光が放たれ、珍珠が驚く中、彼女の額に当たった。額の上に紫色の炎の模様がゆっくりと形作られ、数息のうちに紫色の光は消え、額の模様も消え去った。
「これは……」契約が成立した瞬間、珍珠は何か異常を感じ、少し驚いて叶锋の方を見た。
「契約が成立したおめでとう！」叶锋は口ではそう言ったが、伝音では別の内容を伝えた。「この蝶の名前は煉獄冥蝶で、煉獄と冥界の境界に生息する特別な種族で、非常に強大な力を持っている。この小さな生き物はペットとも言えるし、蛊虫とも言える。彼女と契約を結んだ者は、彼女と同じ涅槃の力を得ることになる……」
珍珠は以前から叶锋がくれるペットが決して普通のものではないことは知っていたが、まさかこれほどの大きな贈り物だとは思ってもみなかった。契約が成立した瞬間、彼女はこの蝶のいくつかの特性が蛊虫と同じであることをはっきりと感じ取った。彼女は以前に蛊術の基礎を少し学んでいたので、それについて少し理解していた。だからこそ、少し戸惑いながら叶锋の方を見たのだが、こんな答えが返ってくるとは思わなかった。

「煉獄冥蝶のことは、他の誰にも知らせてはいけない。」葉鋒は引き続き伝音してきた。「普通の蝶のペットと思えばいい。さもなければ、命の危険が及ぶかもしれない！この種の生き物は、天界全体で黒巫族のごく一部の人間しか見たことがなく、他の人々は名前しか聞いたことがなく、それも遠い伝説の中にしか存在しない。今はお前が天界第一の仙尊と一緒にいるから、誰もお前に手を出す勇気はないだろうが、それでも漏らさない方がいい。明らかな攻撃は避けられても、こっそりと仕掛けられる攻撃は防ぎにくいからな……それと、紫極尊者、その人は確かにいい人だが、お前が好むタイプかどうかは分からない。もちろん、人の好みは変わるものだ。しばらく一緒に過ごしてみて、もし気に入らなければ無理に続ける必要はない。いつでも私のところに来てくれ、いつでも歓迎する……」
「ありがとう、私はこの蝶がとても好きです！」珍珠は葉鋒の忠告を耳にしながら、顔いっぱいに笑顔で感謝した。
「お前が好きならそれでいい。蝶のペットは多くないし、この蝶も私が黒巫族の薬田で苦労して捕まえたものだ。もっと捕まえようと思ったが、黒巫族は一匹しか捕まえさせてくれなかった。多く捕まえると、彼らの薬草には蝶が花粉を運ぶことができなくなるからだ。」葉鋒がそう言うと、見物していた人々はすぐにがっかりした。彼らはこれが何か珍しい異獣だと思っていたが、薬田にたくさんいると聞いて、それほど貴重なペットではないようだと思った。もし貴重なペットなら、黒巫族の人々は自分たちで使うはずで、花粉を運ばせるようなことはしないだろう。
「珍珠はオレンジジュースが好きで、焼きイカも食べるの……」葉鋒は振り返って紫極尊者の方を見ると、珍珠に関する記憶の断片を選んで紫極尊者の脳に送り込んだ。
「ありがとう！」紫極尊者は少し驚いたが、すぐに意識を取り戻した。ほんの一瞬で、彼は葉鋒が送ってきた珍珠に関する情報をすべて把握していた。
「珍珠は自由を愛する人だ。もしいつか彼女の心を得られないと気づいたら、彼女を解放してやれ。傷つけてはいけない。もし彼女の心を得られるなら、ここで先に二人の幸せを祈っておく！」葉鋒はそう言うと、紫極尊者のそばを通り過ぎた。
紫極尊者は再び驚き、意味深げに少し離れたところにいる珍珠を一瞥した後、周囲の見物人たちを見た。「みんな、もう帰っていい。今回のことは、これで終わりだ。」
紫極尊者がそう言うと、見物していた人々も逆らうことができず、皆慌ただしく散っていった。多くの人々はまだ名残惜しそうに、彼が立っているその虚空の方を見上げていた。

空の中にあったあの目に見えない精神力も次第に収束していった……
葉鋒は自分の部屋に戻る前に、第三魔帝の方を一瞥した。相手が誰なのかは知らないが、挨拶しに行くつもりもなかった。相手が来たということは、きっと悪意を持っているに違いない。全力を尽くして戦ったばかりで、さらに半神境の強者を引き寄せたくはなかった。
しかし、事態は彼の思い通りには進まなかった。目の前を一瞬で何者かが通り過ぎ、男女の区別もつかないその者は元の場所から消え、再び現れた時にはすでに彼の前に立ちはだかっていた。
「お前は誰だ？」葉鋒は警戒心を込めて相手を見た。相手からは奇妙な気配が漂っており、紫極尊者ほど強くはないものの、決して簡単には扱えない相手だと彼は理解していた。
「私が魔界の第三魔帝だ……」第三魔帝は静かに笑いながら、同時にこっそりと葉鋒の反応を観察していた。
「俺を追い詰めるための懸賞令を出したのはお前か？」葉鋒は眉をひそめた。第三魔帝が強いとは聞いていたが、これほどまでとは思わなかった。
「私が第三魔帝だが、その懸賞令は私が出したものではない！」第三魔帝は戯れるような表情を浮かべた。
「お前が出したんじゃないなら、なぜお前の印章が？」葉鋒はますます目の前のこの者が奇妙だと感じた。
「ああ、言い忘れていたが、私はこの数日でようやく第三魔帝になったばかりなんだ……」第三魔帝はまるで突然何かを思い出したかのように言い、その後頭を下げて胸の中の小白犬を見た。「小白も言っていたぞ。第三魔帝ってやつ、味は悪くないってな……」
「お前が第三魔帝を殺したのか？」葉鋒は眉をひそめ、すぐに何かを理解したようだった。男の胸の中の小白犬を見たが、特に変わったところは見当たらなかった。
「私じゃない。」第三魔帝は軽く指を振り、その後自分の胸の中の犬を指差した。「小白がお腹を空かせていたから、食べてしまったんだ。」
その小白犬は冷たく葉鋒を見つめており、葉鋒はその目から人間のような表情さえ見ることができた。それは自分に興味を持っている表情だった。
「この犬……すごく強い！」葉鋒はようやくその小白犬の異常さに気づいた。「紫極尊者よりも強そうな気がする……本当なのか？」
「心配するな。小白はお前を食べたりしない。彼は百万人以上を虐殺し、強烈な悪気を持つ者しか食べないんだ。お前には殺気はあるが、悪気はほとんどないから、彼はお前を標的にはしないさ。」第三魔帝は何とも思っていない様子で笑った。
「それは神獣なのか？」葉鋒は疑問を口にした。

その白い子犬はそんな質問を聞くと、目に軽蔑の色を浮かべ、そして第三魔帝の腕の中で目を閉じた。
「あいつは神獣じゃないよ」と第三魔帝は笑った。「あいつはお前がさっき送り出したあの煉獄冥蝶と何らかの関係があるんだ……」
「何だと？お前は知っているのか……」葉鋒の目に殺意が浮かんだ。
「私を殺したいのか？」第三魔帝の口元の笑みはさらに深くなった。「小白がいなくても、お前がさっき見せた力では私を倒すことはできない。確かに私の力は紫極尊者には劣るがな。」
「心配するな。こんなことは決して口外しない。私はそういうことに興味はない。お前が小白の出自について尋ねたから、適当に話しただけだ」と第三魔帝は笑った。
「つまり、あいつは冥界から来たのか？それとも煉獄からか？」葉鋒は少し驚いた。煉獄冥蝶以外で、あのような場所から来た魔獣を見るのは初めてだった。
「それは後でわかるさ」と第三魔帝は言った。彼の笑顔には男らしい洒脱さは全くなく、手でそっと口を覆い、その笑い声もとても静かだった。
「お前は女か？」葉鋒の目に疑念が浮かんだ。
「それも後でわかるさ！」第三魔帝はそう言うと、ゆっくりと姿を消した。しかし、遠くからでもはっきりと聞こえる声が葉鋒の耳に届いた。「あの役立たずへの懸賞金は取り消す。またいつか会おう……」