第349章 黒魔獄

虚域を出た後、葉鋒は自分の部屋を出て、隣の部屋のドアをノックした。
「どうだ？何か分かったか？」鉄牛は目を見開き、期待に満ちた表情で葉鋒を見た。
「うん、秘境の鍵だ。ただ、かなり破損している。」葉鋒は頷いた。
「秘境の鍵だって？？？」鉄牛の目はさらに大きく見開かれた。「あんな目立たないものが、伝説の秘境の鍵だったなんて！！！」
葉鋒は少し驚いて鉄牛を見た。相手が秘境の鍵のことを知っているとは思わず、尋ねた。「秘境の鍵のことを聞いたことがあるのか？」
「もちろんだ！」鉄牛は隠さずに笑った。「魔界がこんなに長く存在しているのに、秘境の鍵が現れた回数は十回もない。でも、毎回大騒動を引き起こすんだ。」
「魔界には秘境の鍵に関する伝説がたくさんあるのか？」葉鋒は鉄牛の言葉を聞いてすぐに理解した。
「もちろんだ。百万年に一度開かれる黒魔獄は、魔界で最も有名な秘境だ。黒魔獄に関する伝説は無数にあり、魔界の3歳の子供でさえ多くの話を知っている。私のように黒魔獄の探索に参加したことがある者が知らないわけがないだろう？」
「黒魔獄！」葉鋒も魔界に来てしばらく経っていたので、黒魔獄の話はいくつか聞いていた。ただ、黒魔獄が秘境だとは思ってもみなかった。
伝説によれば、黒魔獄は百万年に一度開かれ、一度開かれると百年間続く。しかし、黒魔獄に入るには条件があり、それは「絶魔レベル」に達していることだ。絶魔レベルに達していなければ中に入ることはできない。
しかし、葉鋒が想像もしていなかったのは、絶魔域の入口が百万年に一度自動的に現れるということだった。これは一般的な秘境とは全く異なり、葉鋒が最初に黒魔獄が秘境だと思わなかった理由でもある。
「黒魔獄に入ったことがあるのか？どんな様子だった？中には何がある？」葉鋒は鉄牛が入ったことがあると聞いて、急いで尋ねた。
「とても恐ろしい場所だ！」鉄牛は眉をひそめた。「私が絶階に足を踏み入れて間もなく、中に30日ほどいただけで逃げ出したんだ。」
「なぜだ？」葉鋒は不思議に思った。
「30日間で、入口からわずか3歩しか進めなかった。それ以上進むことはできず、危うく気絶しそうになったんだ。」鉄牛は拳を握りしめた。
「何だ？」葉鋒はすぐに異常だと感じ、尋ねた。「精神的な圧迫か？」

「いや、それは驚天動地の殺意だ！一歩前に進むごとに、その殺意はさらに激しくなる。」鉄牛の目には恐怖の色が浮かんでいた。あの時の光景が今もはっきりと思い出されるのだ。
「後になって初めて知ったのだが、あの絶境の後期にいた多くの強者たちは、最初の一段目の前で足を止めてしまったのだ……」鉄牛はゆっくりと目を閉じた。「あの広々とした広場では、九歩しか進めない。どんなに大きな歩幅で進もうと、わずかに前に動こうと、結局は九歩しかないのだ。九歩進むと九段の階段がある。当時、多くの半神級の強者たちがそこで命を落とした。」
「半神境の強者？！」葉鋒はもちろん、半神境の強者の力がいかに恐ろしいかを知っていた。半神境の者でさえ九段の階段で足止めされるのなら、その階段の先には一体何があるのか？
「しかし、階段の上には九層の高塔がある。当時、七人がその塔に入ったが、生還したのは一人だけだと言われている。」
「その七人は、少なくとも半神境の中でも最強の者たちで、その力は神階にも劣らないはずだ。それなのに六人も命を落としたのか……」葉鋒は眉をひそめた。鉄牛の説明からすると、九段の階段を越えられるのは半神境の頂点に立つ強者たち、あるいはすでに神階の強者であっても、やはり黒魔獄で命を落としてしまうのだ。
「その塔に入って生き残った者の数について、魔界では統計があるのか？」葉鋒は尋ね続けた。
「黒魔獄が存在して以来、その塔から生きて出てきたのはたった三人だけだ……」鉄牛は頷いた。「ただ、その三人はその後名前を変えて姿を消し、行方不明になった。」
「では、その塔の中には一体何があるのか？何か噂は出ていないのか？」葉鋒の好奇心はますます高まった。
「いや、その三人は黒魔獄を離れた後、姿を消してしまい、誰も答えを知らない。」鉄牛は仕方なく首を振った。「ただ、噂はたくさんあって、様々な話が流れている。」
「そう言われると、ますますこの黒魔獄を探ってみたくなるな。」葉鋒は笑って言った。
「お前の力なら、その階段に足を踏み入れることは可能かもしれない。ただ、何階まで行けるかは分からないな。」鉄牛は振り返って葉鋒を見た。「俺は、一段目の階段に足を踏み入れられれば、それで満足だ。」
葉鋒はただ笑って話題を別の方向に移した。「仙界と妖界にも、毎回黒魔獄と同時に開かれる二つの秘境があると聞いたが？」
「谪仙台と万妖嶺は確かに毎回同じ時間に開かれ、同じレベルの秘境だ。」鉄牛は頷いた。「地獄や天国、仏界にも同時に開かれる秘境があると言われているが、三大秘境ほど有名ではないだけだ。難易度も大差ないだろう。」

「付属空間の秘境も同時に開かれるとは……」葉鋒は眉をひそめた。「これらの秘境の間には何かしらの関連があるはずだ。」
「みんなそう思っているが、同時に現れ、難易度も似ている以外にはほとんど共通点がないんだ。」鉄牛は仕方なく肩をすくめた。
「まあ、元々は私のこの秘境の鍵の話だったのに、こんなに話が広がるとは。でも、かなり見識を広げられたな。」葉鋒は笑った。
「そうだな。今は喜ぶべきだ。秘境の中には、得られる利益が並外れているからな。昔、私はたった三歩進んだだけで、長年の修行の基盤が何倍にも強化され、精神力もより固まり、意志力も鍛えられたんだ。」鉄牛も笑った。「お前のその秘境には、まだどんな素晴らしいものがあるか分からないぞ。」
「心配するな。この秘境は黒魔獄のように恐ろしいものではないはずだ。」葉鋒は笑った。「家族から受け継がれたものは、たぶん単なる宝庫に過ぎないんだ。」
「じゃあ、老人の家族から受け継がれたものなら、修行用の秘境かもしれないな。」鉄牛は修行用の秘境を望んでいた。
「何であれ、遅かれ早かれ挑戦しなければならない。」葉鋒は明らかに自信に満ちていた。
その時、見覚えのある姿が葉鋒の精神力のスキャンの中を素早く通り過ぎ、その直後、隣の部屋からドアをノックする音がした。それは葉鋒の部屋だった。
「バブか？」葉鋒は心の中で驚いた。「まさか、珍珠から何か連絡があったのか？」
葉鋒はすぐにドアを開けて出て行った。「バブ、何か連絡があったのか？」
バブは厳しい表情を浮かべて言った。「この数日間、邢軍の部下や各地の守衛隊の協力を得て、魔界全体をほぼ探し尽くしたが、珍珠様の消息はまったくない。」
葉鋒は眉をひそめた。「どうしてこんなことに？」
「しかし、仙界との境界にある小さな辺境の町で、城を守る守衛が、あなたが渡した画像と一致する女性を見たそうだ。」
「本当か？」葉鋒はすぐに注意を集めた。
「確信は持てないので、彼に画像を送ってもらったんだ。」バブはそう言いながら手のひらを返し、白い長いドレスを着た女性の姿が瞬時に映し出された。
「この姿は確かに珍珠だ。ただ、この表情や目つき、そしてこの服装は……」葉鋒も確信が持てなかった。目の前の女性の体型や顔立ちは珍珠と全く同じだったが、その冷たい表情と悲しげな瞳が葉鋒を疑問に思わせた。服は変えられても、人の目つきは簡単には変わらないのだ。

「その女性の名前は天蝎というらしく、実力はとても弱く、珍珠に似ている。彼女のそばには実力の強い中年の男性がおり、彼女をとても大切にして、細やかに世話をしている。最初は普通の人々は二人が父娘だと思っていたが、後にその男性が実はその女性を追っていることが分かった。」
「天蝎？」叶锋はますます確信が持てなくなった。「珍珠は確かに天蝎座だが、自分で名付けたニックネームかもしれないし、実際は珍珠ではない可能性もある……」
しばらく考えた後、叶锋は突然顔を上げて言った。「バブ、頼みがある。私の指名手配令をあの都市に送って、そこの警備員に街中に貼らせてくれ。」
「それは……」バブには叶锋がなぜそんなことをするのか分からなかった。
「あの小さな辺境の街には、私の指名手配令があるとは限らず、私のことを知っている人もいないかもしれない。街中に指名手配令を貼り巡らせれば、きっと多くの人が私のことを探し始めるだろう。もし彼女が本当に珍珠なら、きっと私がここにいることを知るはずだ。私の速さは悪くないが、わざわざ向かうには10日から半月はかかる。その時には彼らがどこに行ったのか分からなくなる。情報の伝達だけが最も速く、1秒で指名手配令の情報を通信機を通じてあの小さな街に送ることができる。」
「分かりました！」バブは叶锋の説明を聞いてすぐに理解した。
……
「魔界に来るつもりじゃなかったの？私が一緒に来てあげたのに、どうしてまだ顔をしかめているの？」力強い気配を持つ中年の男性が若い女性の前に顔を近づけて優しく声をかけた。
「ありがとう！」女性は無理やり微笑みを作ったが、その微笑みは一瞬で消えた。
「私の可愛い子よ、どうすれば喜んでくれるの？もう魔界にいるんだよ？どうしてますます悲しそうになるの？」中年の男性は困った様子で言った。
「大丈夫よ、ちょっと考え事をしていただけ……」女性は静かにうつむいてそう言った。
「全部私のせいだ。君の友達を探すと約束したのに、結局一人も見つけられなかった！」中年の男性はため息をついた。「私が悪かった。怒りがあるなら私に向けてくれ。自分を壊さないでくれ。」
「そんなに力を尽くして彼らを探してくれたのに見つからないなんて、彼らが仙界にいないということだ。あなたを責めることはできないわ……」白衣の女性は静かに首を振った。
「そうだ。仙界全体を私と数人の友人が精神力で徹底的に調べたんだ。おそらく彼らはもう仙界にいないだろう。」中年の男性は心の中で心配していた。「あの連中が短命でないことを願うよ。そうでなければ、彼女がどれだけ苦しむか分からないからな。」

ちょうどその時、街を巡回していた兵士たちが突然忙しく動き始め、人々は散り散りになりながら走り回り、至る所に告示を貼り始めた。そのうちの一枚が、ちょうど二人の視界に入る壁に貼られていた。女性は少し好奇心を持って顔を上げ、たまたまその告示を見つけた。「指名手配令……」思わず告示の一番上にある数文字を読み上げた後、彼女の視線はその肖像画に留まった……