第348章 秘境の鍵

虚域の中で、葉鋒は手に持っていた碧緑色の玉石を第三域の守護者である羽皇に渡した。「この玉石が何か、あなたなら知っているはずですよね？」
「こんなものを手に入れるとはな。」羽皇は玉石を一目見た瞬間に口元を上げた。
「これは一体何なのですか？」羽皇の言葉を聞いて、葉鋒はさらに期待感を抱いた。
「これは明らかに神階の強者が作った秘境の鍵だ。ただ、壊れてしまっている。普通の人の手に渡っても役に立たないだろう。だが、あなたなら修理して再利用できるはずだ。」羽皇は玉石を葉鋒に返しながら言った。
「秘境とは何ですか？」葉鋒はさらに尋ねた。
「それすら知らないのか？」羽皇は、自分がすでにその品物の名前を口にしているのに、葉鋒がまったく見当もつかないことに驚いた。
「わかった、説明しよう！」葉鋒の落胆した表情を見て、羽皇は仕方なく首を振った。
「いわゆる秘境とは、人為的に作られたり自然に形成されたりした特別な空間のことだ。宇宙全体で自然に形成された秘境はごくわずかで、そうした秘境は極めて危険だ。修行の頂点に達した虚空行者が命を落とす場合、その80％はこうした秘境が原因だ。今のあなたの力では、出会うことはおろか、出会ってもすぐに避けなければならない。さもなければ魂も体も消え去り、秘境内の攻撃は虚域にまで被害を与える。」
「えっ？？？」葉鋒は目を見開いて羽皇を見た。「虚域まで傷つくのですか？」
「その通りだ。ただ、自然に形成された秘境にもランクの違いがあり、虚域に被害を与えられるのはごく少数のトップクラスの秘境だけだ。」羽皇は頷いた。
「人為的に作られた秘境は、その質がずっと劣る。」羽皇は、自然の秘境についてこれ以上話しても、今の葉鋒には何の役にも立たないと知っていた。
「空間の法則をある程度理解すれば、誰でも秘境を作ることができる。」羽皇は続けて説明した。「もちろん、今あなたがいる天界では、最強の者でさえ法則の力について初歩的な理解しかしていない。このようなものを作れる者はいない。だが神界では、法則の力についてある程度理解し、基本的な応用ができる天才たちがいて、彼らならこのような秘境を作ることができる。」
「通常、秘境を作る目的には二つある。一つは自分を隠すためで、それは動かせない。もちろん、強者同士の争いによって巨大な空間の裂け目ができ、その影響で秘境が動いてしまうという特別な状況もある。」

「秘境を開くには秘境の鍵を使うしかなく、他に方法はない……」
「無理やり破壊してはどうだ？」葉鋒はすぐに興味を持った。
「通常、無理やり破壊することはできない。」羽皇は首を振った。「自分が作った秘境を開きたければ、その秘境がどこにあるかを知っていなければならない。しかし、鍵があれば秘境の入口はどこにでも設置でき、鍵を起動すれば転送の門が開き秘境に入れる。誰がお前の秘境の場所が宇宙のどこにあるかを知るというのか？」
「たとえ秘境の場所がうっかり見つかっても問題ない。相手の空間造詣がお前の百倍以上でなければ、お前が作った秘境に別の入口を作ることはできない。そうでなければ、強力な攻撃は秘境を空間の乱流の中で崩壊させるだけだ。ましてや、多くの人々は自分の秘境に特別な設定を施している。例えば攻撃を受けたら自爆するといったものだ……」
「そんなこともできるのか？」葉鋒は目を見張った。「自分の秘境を自爆させるなんて手もあるとは……」
「それが最も一般的な方法だ。」羽皇は片目をつぶった。「考えてみろ。恨みがなければ、誰がわざわざお前の秘境の場所を探し出して攻撃するというのか？」
「それもそうだな……」葉鋒は仕方なく頷いた。
「人為的に作られた秘境は、作り手の実力によって内部の複雑さも異なる。」羽皇は続けた。「最も低級なものは、普通の宮殿ほどの大きさで、内部に生命はなく、倉庫としてしか使えない。最も高級なものは、完全な世界を形成し、その大きさは宇宙に匹敵する。私の推測では、お前が今いる天界も秘境であり、かなり高級な秘境なのだろう。」
「えっ？？？」葉鋒はこれを聞いて驚愕した。
「考えてみろ。なぜ宇宙のあちこちを探しても、お前のいる宇宙と天界が接している境界を見つけられないのか？唯一の説明は、天界が別の空間にあるということだ。そして天劫を経た後、お前たちの体内には天界に入るための鍵が無形のうちに形成され、直接空間を突破して天界に昇ることができるのだ。」
「そういうことなら、神界や神界より上の各界もすべて人為的に作られた秘境なのか？？？」葉鋒は思考を広げ、その考えに自分でも驚いた。「どうしてそんなことが？そんな秘境を作るにはどんな人間が必要なんだ……」

「私はただ推測しているだけだ。あまり考えすぎる必要はないよ。」羽皇は叶鋒の肩を軽く叩きながら首を振った。「事実がどうであれ、自分は自分だと覚えておけ。他の人がどんなに強くても、代わりにはなれない。宇宙全体から見れば、私たちは皆ちっぽけな存在だ……」
叶鋒はようやく落ち着きを取り戻し、手のひらの中の碧緑色の玉石を見つめた。「秘境の鍵か。この秘境にはきっと多くの宝物があるはずだ。真珠を見つけたら、ぜひ挑戦して、何があるのか見てみたい。」
「実は、秘境の鍵からも、ある程度、その中にある品物の格を推測できるんだ。」羽皇は笑って言った。
「どうやって？」叶鋒がそう尋ねると、すぐに何かを理解したようだった。「つまり、秘境の鍵のレベルが、中の品物の格とほぼ同じだということですか？」
「その通りだ。この秘境の鍵は神階の品物だから、作ったのは神界の人間か、あるいは古代に神界の強者に匹敵する力を持つ者に違いない。だから、秘境のほとんどの品物も神階だろう。」羽皇は頷きながら笑った。
「神階でも悪くない。使わないものは多くの領域値と交換できる。三階の領域値に変えたり、四階の領域値として保存しておくこともできる。」叶鋒は欲張らなかった。
「ああ、もし昔、私も君のような心構えがあれば、今のような境遇にはならなかったのに……」羽皇は苦笑いしながら首を振った。
「羽皇先輩、あなたは……」叶鋒は自分の無心の行動が羽皇を動揺させたとは思わず、何と言っていいか一瞬分からなかった。
「ああ、恥ずかしい話だが、話しても構わない。私も昔、天然の秘境で命を落としたんだ……」羽皇の顔には苦悩の色が浮かんでいた。
「才能に恵まれて自分を偉大だと思い込み、友人たちの忠告を聞かずに一人でその天然の秘境――死の谷へ向かった。仇敵に奇襲されて重傷を負い、最終的にそこで命を落としたんだ……」羽皇は深くため息をついた。「もし昔、満足することを知っていれば、今ごろはまだ元気に生きているはずだ……」
叶鋒はただ黙って聞いているだけで、口を挟まなかった。しかし心の中では考えていた。「これは満足というわけではない。手に入れるべきものは、必ず全力を尽くして手に入れる。必要ないものは、運命に任せるだけだ。人の手のひらはそんなに大きくない。手に入れられるものは、できるだけしっかり握っておくべきだ。何でも欲しがれば、何も得られなくなる。」
「真珠を見つけて、すべてを整えたら、その秘境に挑戦しに行くよ。」羽皇が長い間沈黙していたので、叶鋒はようやく口を開いた。

「行け！」羽皇は力を振り絞って微笑みを浮かべ、彼に向かって頷いた。
葉鋒は振り返り、大股で虚域の出口へと歩いていった……