第350章 破軍城の半神境

壁の上にある指名手配令の人物の姿は実に生き生きとしており、地球で撮られた写真よりもはっきりしていた。中年の男は隣にいる、少し呆けたような表情の女性を一瞥し、眉間に不快感を浮かべた後、冷ややかにその人物の絵を見つめた。
その絵も次第に人々に囲まれ、ざわめきが起こった。
人々の話し声は二人の耳にも届いた。
「この人物が破軍城のあの人か？指名手配令がこんな遠くまで貼られているなんて……」
「そうだ、一瞬で七人の絶頂の強者を倒したって聞いている……」
「魔界の第三魔帝はこの子を捕まえるためにかなり苦労しているようだ。報酬の内容は絶頂の強者を指名手配するのと同等だ。」中年の男は目の冷たさを和らげ、微笑みながら隣の女性を見た。
「うん。」女性は軽く返事をしてから振り返り、去ろうとした。「行きましょう！」
「どこへ？」中年の男はすぐに近づいた。
「仙界に戻りましょう。この魔界は私が想像していたほど素晴らしくないわ。」女性は微笑みながら首を振った。
「私たちが今いるのは魔界の小さな一角に過ぎず、もちろん私の紫尊城の豪華さには及ばない。でも、魔界の主要な都市は見てみる価値があるよ。」中年の男はお世辞っぽく笑いながら言った。「破軍城に行ってみませんか？あの都市も主要都市以外では超大都市で、強者もたくさんいる。それに、賑やかな光景も見られるかもしれませんよ。」
「破軍城？」女性は眉をひそめた。「第三魔帝の懸賞品が気になるの？」
「もちろん違います。第三魔帝の力も悪くないが、私の弟子と大差ない。彼に手を出すつもりはありませんよ。」中年の男は首を振りながら笑った。「ただ、あなたが不機嫌そうだったので、賑やかな場所に連れて行ってあげたいだけです。結局、この懸賞が出れば破軍城は魔界の主要都市よりもずっと賑やかになるでしょう。もし私に手を出さないでほしいなら、そういった争いには絶対に関わらないと約束します。でも、もし誰かがあなたに手を出そうとしたら、私は決して容赦しません。」
女性は少し躊躇したが、結局は同意した。「わかったわ。見に行ってみましょう。」
「よし、しっかりつかまって。賑やかな場所に行きましょう！」中年の男は大笑いし、腕を差し出した。女性は彼の袖を軽く掴み、二人の姿は瞬く間にこの辺境の小さな街から消えていった。
破軍城、賑やかな大通りに突然二人の姿が現れた。
ほとんどの通行人は突然現れた二人に気づかなかったが、その光景はごく少数の人々の目に留まった。

「来た者は少なくとも絶階の強者だ。」背の低い男が隅からそっと頭を出した。「破軍城も超大型都市だ。城の外側にある封印が、絶階以下の強者の瞬間移動を防いでいる……」
彼が頭を出した途端、頭の中で冷たい嘲笑が響き、彼は瞬時に地面に倒れ込んだ。
「ここが破軍城なの？」女性は少し驚いた。ここの人口密度は彼女の想像をはるかに超えていたからだ。
「その通り。破軍城は超大型都市であり、魔界で最も人口密度が高い都市の一つだ……」中年の男は頷き、続けようとしたが、騒ぎ声に遮られた。
近くの群衆から次々と悲鳴が聞こえてきた。
「何が起こったの？」女性は眉をひそめ、声のする方向を見た。
「大したことない。数人死んだだけだ。」中年の男は平然と言った。「ここは魔界だ。弱肉強食の世界で、仇敵に街中で見つかり、奇襲されて死ぬのも普通のことだ。」
女性はさらに眉をひそめ、視線を近くの酒楼に向けた。「あそこに行って座りましょう。何か新しい話がないか聞いてみましょう。」
「いいだろう。」中年の男は頷き、女性の後をついて行った。
酒楼の中は人でごった返していた。
「お二人様、上階に個室がございます。」店員は二人の服装の高価さをすぐに見抜き、笑顔で呼びかけた。
「結構です。ここで大丈夫です。」女性は一階にある唯一の空いているテーブルを指差した。
「えっと……」店員は中年の男の方を見て、少し気まずそうな顔をした。
「じゃあ、下の階でいいですよ！」中年の男も気にせず、軽く頷くと、黒い結晶を店員に投げ渡した。
店員はその結晶を袖にしまい、二人を席に案内してすぐに去っていった。
人目につかない場所に来ると、彼はその結晶を取り出し、驚きに満ちた顔をした。「今日は思いがけず高貴な客に出会えた。この魔晶……下品な魔晶ではない。この客はなんて気前がいいんだ……でも、中品の魔晶でもない。中品の魔晶は店主から見たことがある……まさか上品の魔晶？？？」
店員は衝撃を受け、手に持つ黒い結晶をじっと見つめ、その正体を見極めようとした。
「さっきはあの店員を安く済ませてやったな。」中年の男が突然低い声で伝えてきた。「今回は魔界に急いで来たため、魔晶を用意する間もなかった。仕方なく、指輪に以前蓄えていた最高級の魔晶を彼に渡したんだ。」

「え？」女性は驚きに満ちた顔で言った。「そんな最高級の魔晶をただで人にあげるなんて？」
「仕方ない。後で聚宝閣に行って、小物を売って魔晶を手に入れよう。君もついでに欲しいものがないか見てみてくれ。仙界のものには慣れているけど、魔界の多くのものはまた違った感覚を与える。もしかしたら君が気に入るものに出会うかもしれない。」中年男性は静かに言った。
女性はしばらく沈黙した後、苦笑いして言った。「あなたが私にこんなに優しいのは、本当に報われないわ。」
「私は何億年も修行してきたが、人に心を動かされたのはこれが初めてだ。私にとっては価値がある。」中年男性は依然として穏やかな笑顔を浮かべて言った。「一歩前に進めば幸せがあるのなら、私は決して後退しない。たとえ最終的に幸せが遠ざかっても、少なくとも全力を尽くしてみるのだ。」
二人の会話はすぐに気まずい沈黙に陥ったが、ちょうどその時、料理が次々と運ばれてきて、その気まずさが少し和らいだ。
中年男性は女性の器に料理を取り分けて言った。「これは凝神木の葉だ。食べると心の状態や修行が安定し、料理にしても味わいが良く、香りも素晴らしい……」
「大丈夫、自分でやるわ……」二人はぼんやりと食事を始めた。
周囲の人々の騒がしい声も今ははっきりと聞こえてきた。
「あの刃物であんなに多くの強者を倒したのに、なぜ逃げないのかな？宿泊するホテルの部屋も変えないし……」
「彼が愚かなのか、自分が指名手配されていることを知らないのか……」
「自信があるんだろう。わざと残っているんだ……」
人々の間では様々な意見が飛び交っていた。
「面白いな。この若者は部屋さえ変えないとは……」中年男性は笑って言った。「彼がどこにいるのか見てみよう……」
「あなたは約束したでしょう。手を出さないって。」女性は顔を上げて中年男性を見た。
「私はただ彼がどこにいるのか見て、一緒に駆けつけて見物しようと思っただけだ。面白い光景を見逃したくないからな。」中年男性は気にする様子もなく言った。
「半神境の強者だ！」相手の精神力が自分の体をスキャンした瞬間、葉鋒はすぐに気づいた。
「なんて強大な力だ！」鉄牛は頭を上げて、精神力の源がある方向を見た。
「私の方に向かってきているはずだ！」葉鋒はすぐに判断を下した。「あの七人の絶階強者を倒してから三日が経った。相手の勢力がついに反応したようだ。でも、こんなに早く半神境の強者が送られてくるとは思わなかった。」
「でも、私は逃げられない。そうしたら珍珠が私を見つけるのにまた時間がかかる。」葉鋒は眉をひそめた。「帝級の傀儡では、半神境の相手には勝てない。」

当初、巫泽に捕らえられて黒巫族のもとへ連れて行かれる前から、彼はすでに半神境の強者の凄まじさを体験していた。
「半神傀儡の残りの使用回数もあまりない。やむを得ず使うしかない……」葉鋒はすぐに考えを巡らせた。「今の俺の体内には黒色の結晶ができ、領域も持っており、さらに破字訣も見た。前回捕らえられた時よりも力がずっと強くなっている。簡単には殺されないはずだ……もしこの半神境の強者が本当に現れたら、まずは彼と戦って自分の今の実力を試してみよう。それでもダメなら、半神傀儡を使うしかない。」
葉鋒が対策を考えている間に、向こう側ではすでに彼の居場所を探知した強者がすぐに精神力を収束させた。
「面白いな、彼には助け手がいるらしい。」中年の男が静かに笑った。
「彼を見つけたの？」若い女性が我慢できずに尋ねた。
「うむ、実力は衰えておらず、絶階の頂点にいる。その隣にも絶階の頂点の助け手がいる。」中年の男は頷きながら、こっそりと若い女性の微細な表情を観察していた。
「絶階の頂点？」若い女性は少し驚いたようだったが、すぐに落ち着きを取り戻した。「絶階の頂点の実力なら、一帯を支配するほどの力だ……」
「えっ……」中年の男は突然顔を上げて遠くを見つめ、目を輝かせた。
「どうしたの？」女性は好奇心を持って尋ねた。彼女は中年の男がこのような表情を見せるのを見たことがなかった。
「二人の半神境の強者だ！一人は俺に劣らない実力を持っているが、奇妙なことに、俺はこの男を見たことがない……」中年の男は真剣な表情を浮かべた。
「ウカカ、どうやら誰かが俺たちを見つけたようだ……しかも実力も強い。」全身白装束で性別の判別がつかない人間が、抱えている白い子犬の毛を優しく撫でていた。
白い子犬は頭を上げてある方向を見たが、しばらくして再び体を伏せて目を閉じた。
「彼のことは後回しにしよう。俺たちは見物に来たんだ。もし彼が手を出してきたら、力を合わせて彼を倒してやろう。」白装束の男が言葉を終えると、再び別の方向を見た。
「また一人、半神境の強者だ！」葉鋒は心の中で驚愕した。「どうして二人もの半神境の強者がいるんだ？あの第三魔帝がどうして二人もの半神境の強者を呼んで俺を倒そうとするんだ？彼にとっては一人の半神境の強者で十分なはずだ。しかも一人を呼ぶだけでかなりの労力がかかるはずだ。二人を呼べるはずがない。それに、二人の半神境の強者が自分たちの地位を捨てて協力して俺を倒すなんてあり得ない！」

叶鋒は忘れていた。彼には自分をスキャンしている者だけを感知でき、もし他の半神境の強者たちがこの破軍城にいても精神スキャンを行わずに自分に触れなければ、全く感知できないのだ。
「今の状況には二つの可能性がある。一つは、その二人の半神境の強者が異なる勢力に雇われ、共に私を死に追いやろうとしているということ。もう一つは、この二人が私のために来たわけではないということだ。その可能性は低いが、あり得ないわけではない。もし近くに天賦の才や希少な宝物が最近現れたのなら、その可能性も排除できない。」叶鋒の頭は激しく回転していた。
一人の半神境の強者に対しても自信がないのに、ましてや二人など無理だ。もしこの二人が本当に自分を討つために来たのなら、今回は半神傀儡を使わざるを得ない。
叶鋒は少し気持ちを落ち着かせ、鉄牛の方を向いた。「鉄牛、お前も感じ取れただろう！」
「うむ、今回は前回よりも厄介だ！」鉄牛は頷き、眉をひそめた。
「もし彼らが本当に手を出してきたら、私が彼らを食い止める。お前はすぐに逃げろ。さもなければ、お前が倒れるぞ。」叶鋒は鉄牛に無駄に犠牲になってほしくなかった。鉄牛の実力も決して弱くはないが、半神境の強者に遭遇した場合、即死する可能性は非常に高い。
「私は行かない！」鉄牛は両拳を固く握りしめた。「前回はお前を人質にされた。今回、彼らが手を出すなら、私の死体を踏み越えて行けばいい！私鉄牛は死ねても、約束は絶対に破らない！」
「鉄牛、お前が義理堅く信義を重んじる人間だって知っている。でも、私のために……」叶鋒は途端に困ってしまった。最初に鉄牛に自分を守ってもらうよう頼んだのは、魔界に来たばかりで半神境の強者に遭遇するとは思ってもみず、鉄牛の保護のもとで修行したかったからだ。だが今は、鉄牛を死地に追い込んでしまっている。
「もう何も言わないでくれ。もし私が倒れたら、それは私の運命だ！」鉄牛は叶鋒の言葉を遮った。「もしここが私の墓場になる運命なら、お前と共に堂々と戦った方がましだ。」
叶鋒はゆっくりと目を閉じ、しばらくしてから静かにため息をついた。「わかった……」
心の中ではこうつぶやいた。「今回は、全力を尽くして状況を切り抜けるしかない。できるだけ二人の注意を引くんだ……」