第346章 鉄牛の条件

そのどこか聞き覚えのある声を聞き、葉鋒は声のする方を見た。
「お前か！」来た人を見て、葉鋒は軽く首を振りながら笑った。
「約束したことは絶対に破らない！」葉鋒よりも頭一つ分背が高く、腕が葉鋒の太ももほど太い男が断固とした眼差しで言った。「以前、あの黒巫族の強者が無理やりお前を連れ去ったが、俺たちの賭けはまだ終わっていない。」
「鉄牛、そう言うなら、もう決心しているんだな。」葉鋒は以前、雪沙から鉄牛の人柄を知っており、もう言葉を尽くして断るつもりもなかった。「最近、ちょうど助けが必要で、お前が来てくれて助かる。」
鉄牛は葉鋒がこんなにすぐに承諾するとは思わず、以前葉鋒との戦いに負け、賭け事として葉鋒の安全を守ることになっていた。しかし数日も経たないうちに黒巫族の強者が現れて葉鋒を奪っていき、彼はしばらく落ち込んでいた。
もう数ヶ月が経っており、彼はずっと刀鋒や黒巫族の消息を探していたが、何もわからなかった。先日、刀鋒という人物が現れ、一服の茶の間に七人の絶階の強者を倒したという話を聞き、すぐに自分が知っている刀鋒のことを思い出した。そこで、最速でここに急いできたのだ。
すでに名を馳せている強者として、魔界でもある程度の名声を持つ鉄牛は、多くの人々に一目で認識された。
群衆の間から次々と議論の声が上がった：
「あいつが鉄牛だろう？」
「この男はとっくに絶魔級の頂点に達しているらしい……」
「まさに最強の散修の一人だ……」
「この男が刀鋒と一緒にいるなんて、一体その刀鋒とは何者なんだ？」議論の中で、最も注目されていたのはこの問題だった。
「一日中部屋にいたから、一緒に散歩しよう！」葉鋒は人々が何を考えているか気にも留めず、方向を決めて歩き始めた。
鉄牛もすぐに彼の後を追った。
二人はしばらく見て回り、見物人たちが徐々に散っていくと、鉄牛は周囲を見回して何も異常がないことを確認してから尋ねた。「どうやって黒巫族から逃げ出したんだ？」
「お前は半神級の強者の目の前から逃げ出せるのか？」葉鋒が逆に尋ねた。
「それは……もし一人なら、逃げ出せる確率は10％で、生け捕りにされる確率は40％。でも、その場で殺される確率は50％だ。」
「もし一人以上なら？」葉鋒の笑みには少しからかうような色があった。

「これは……」鉄牛はしばらく呆然としてから、真剣に答えた。「それは絶対に逃れられない。一人ならば見落とすこともあるだろう。だが二人なら、二人とも見落とすなんてあり得ない。お前はどこから……」
「いや、私は彼らに解放されたんだ……」葉鋒は首を振った。今、他の答えを出せば、鉄牛がいつまで質問を続けるか分からない。
「まさか黒巫一族には半神級の強者が大勢いるのか？」鉄牛も葉鋒の言葉からいくつか情報を探り出した。彼は決して抜群の賢さを持っているわけではないが、絶魔級まで修練できる者は、単なる天賦だけでは成り立たない。
「もうこの話はやめよう……」葉鋒は曖昧に答えて話題を変えた。「雪沙はどうした？」
「お前が捕まって間もなく、彼女は閉関した。半神境に到達しようとしていると言ってな。」葉鋒が黒巫族のことを口にすると、鉄牛も分かっているようにそれ以上質問しなかった。彼は葉鋒が黒巫族で何か刺激を受け、もう触れたくないのだと思った。彼も好奇心はあったが、自分の好奇心を満たすために他人のプライバシー、特に他人の傷口に触れるようなことはしたくなかった。
しかし彼は知らなかった。葉鋒が黒巫族のことを触れたくないのは、彼が黒巫族の人々を友人と思っており、外部にあまり多くの情報を漏らしたくないからだ。黒巫族の情報が多く明かされれば明かされるほど、族滅の災難が起こる可能性は高くなる。そのような災難を避けるため、彼はできるだけそのような話題を避けていたのだ。
「なぜ半神境に留まるのか？」葉鋒は仕方なく首を振った。「彼女の修為なら、とっくに天劫を起こして神界に昇ることができるはずだ。半神境に足を踏み入れた連中のほとんどは、修練の功法がその段階を必要としているだけだ。私の知る限り、雪沙の功法にはそんな要求はないだろう？」
「彼女にはこの界に未だ果たされていない願いがあって、それでいて修為がこれ以上進まないのも嫌なので……」鉄牛はそこで言葉を濁した。彼は雪沙のことをかなり知っているようだった。
「閉関しているなら、当分は出てこないだろうな。」葉鋒は静かにため息をついた。
「さっき、ちょうど私の助けが必要だと言ったが、何をしてほしいんだ？」鉄牛はしばらく沈黙してから尋ねた。
「私が修練している功法の特殊性はお前も知っているだろう。」葉鋒の目に狡猾な光が閃いた。「今、私は再び自分を封印した。だからこの間、お前に面倒を見てもらわないとな。」

「以前、このボディガードを務めると約束したんだ。でも、一つ理解できないことがあって……」鉄牛は疑問の表情を浮かべながら葉鋒を見た。「君はいつも控えめだったのに、なぜ今回はこんなに騒ぎを起こして、世界中の人に自分がここにいることを知らせようとするんだ？たった一服のお茶の間に七人もの絶魔級の強者を倒すなんて、冗談じゃないぞ。」
「私には友人がいて、つい最近魔界に飛升したばかりなんだ。彼女の実力では自分を守るのが難しい。そして私は彼女を見つけることができないから、少し名前を売って、彼女に私がこの街にいることを知らせるしかなかったんだ。」
「その友人は女性だよな？」鉄牛は笑いながらからかった。
葉鋒は手のひらを返すと、真珠の写真が現れた。彼はその写真を鉄牛に渡し、「彼女だ……」
「やはり間違ってなかった！」鉄牛は写真を受け取り、中の真珠をじっと見て頷きながら笑った。「確かに美人だな。」
「急いで彼女を見つけなければ。さもないと、彼女の性格からして、遅かれ早かれ何か問題が起きる！」葉鋒は写真を取り戻し、再び顔色を暗くした。
彼が真珠を最近飛升してきた者だと言ったのも、炼域のことを隠すためだ。炼域のことが関わってくると、虚域のことまで明らかになってしまうかもしれない。それは彼が望むことではない。
「じゃあ、今はただ待っているだけか？」鉄牛は少し不安そうに尋ねた。
「他に方法があるのか？」葉鋒は眉を上げた。今の彼は、むしろ鉄牛にもっと良い方法があることを望んでいた。
「魔界はとても広い。彼女が君のメッセージを受け取れるかどうかは別として、たとえメッセージを受け取ったとしても、彼女の今の実力では、ここから遠い街にいる限り、ここにたどり着くのは難しい。転送陣に必要な魔晶だけでも大きな障害だ。途中で何か悪党に出会うことも考えなければならない。」
鉄牛が言ったことは、葉鋒も考えていたことだ。だから最初からバブを呼び、邢軍の力を借りて真珠の行方を探そうとしたのだ。
「待っている間も、何もしないわけにはいかないと思う！」鉄牛は続けた。「私は魔界に何年もいて、それなりの人脈もある。私の江湖の友人たちにも手伝ってもらって探してもらえば、成功する確率がずっと高くなるはずだ。」
「それが最善だ！」葉鋒は頷いた。「それならお願いする……」
「でも、私の任務は君を守ることだけだ。君のためにこれを手伝うのも悪くはないが、一つ条件を受け入れてもらわないと！」鉄牛はついに自分の目的を明かした。

「条件だと？」葉鋒は眉をわずかに上げた。見た目は素朴で誠実そうな鉄牛が、重要な時に利益を要求することを知っているとは思わなかった。「何だ？話してみろ！」