第347章 一つの玉石

葉鋒は鉄牛が条件を出してきたのを聞いて、少し驚いた。しかしすぐに、鉄牛が何を望んでいるのかを察した。
「今回の件が終わったら、もう一度君と勝負したい！」鉄牛は葉鋒をじっと見つめ、彼が断るのを恐れていた。
「それだと思った！」葉鋒は口元をわずかに上げた。
「それで、承諾するのか、しないのか？」葉鋒が返事をしないので、鉄牛は我慢できずに促した。
「わかった。あの友人を見つけたら、機会を見てまた対決しよう。」葉鋒は頷いて承諾した。
二人が街を歩くと、遠くから多くの人々が集まってきた。一方は長年名を馳せてきた魔界の強者で、かつて血魔に挑んだ男。もう一方は新進気鋭の強者で、たった一服の間に七人の絶魔級の強者を倒した男だ。二人とも絶魔の頂点に立つ強者であり、その実力の差について多くの人々が推測を巡らせていた。
葉鋒が周囲の人々を見も聞きもしない様子を見て、鉄牛は我慢できずに尋ねた。「刀鋒、君はこの人たちの視線を全く気にしていないようだね？以前からよくこんなことがあったのか？」
「そう言えるな。」葉鋒は曖昧に頷き、鉄牛が落ち着かない様子を見て付け加えた。「彼らがいないものと思えばいいんだ。」
「言うは易く……」鉄牛は仕方なく首を振った。彼は元々控えめな性格で、葉鋒と一緒にいなければ魔界で彼を知る人はほとんどいなかっただろう。しかし以前、葉鋒を見ていた人々の中には彼の絵を見ていた者もおり、彼を認識した。そうして口コミで広まり、見物人全員が彼が鉄牛だと知るようになった。
「第三魔帝って、あの男色っぽい奴に追われているって聞いたぞ？」鉄牛は葉鋒の後をついてさらに二丁目ほど歩いた後、再び沈黙を破った。
「第三魔帝だと言われているが、具体的な状況はよくわからない。」葉鋒は振り返ることもせず、平然と答えた。
「ラジェシという奴のせいだろうな！」鉄牛は小声でつぶやいた。
「その名前を出さなければ、もうあいつの名前を忘れていたよ。第三魔帝の弟だったとしか覚えていない。」葉鋒は笑った。
「君は全く心配していないようだな。君の実力は絶階の頂点だが、数が多ければ問題になるだろう。一人の玄階の強者なら君には敵わないかもしれないが、何千人もいたらどうするんだ？」鉄牛は葉鋒が少し敵を侮りすぎていると感じた。「もし第三魔帝が直接手を下したら、正直、君の勝ち目は薄いと思う。」

「絶階の頂点に立つ者なら心配する必要はない。」葉鋒はそれ以上何も言わなかった。
「修行のレベルが力の全てを示すわけではない。そのことはお前もよく分かっているはずだ。」鉄牛は葉鋒が自分の言葉を聞いていないことを知っていた。「同じく絶階の頂点だが、彼の前では勝ち目が全くない。逃げるにしても成功率は30％に過ぎない。」
鉄牛の言葉を聞いて、葉鋒はようやく振り返り、疑問の色を浮かべて言った。「なぜだ？」
「彼は第三魔帝だ。私がまだ子供の頃、彼はすでに魔帝だったのだ。」鉄牛が説明した。
「つまり、数百万年前から彼はすでに魔帝だったというのか？」葉鋒はわずかに眉をひそめた。「たとえ才能が平凡でも、重傷を負って後遺症が残っていなければ、絶魔の頂点にこれほど長く留まることは決してない。絶魔の頂点を突破するのは難しいが、百万年もあれば、たとえ積極的に修行しなくても、エネルギーを蓄えて半神境に到達するのに十分だ。」
「多くの人が知らないが、実は現在の第三魔帝は、数百万年前には第一魔帝を務めていた。その後第二魔帝に退き、今では第三魔帝となっているのだ。」鉄牛は頷いた。「おそらく数百万年前に重傷を負ったからこそ、今の状況になっているのだろう。」
「私は事情がそんなに単純ではないと思う。」葉鋒は首を振り、依然として眉をひそめた。「上位8人の魔帝は魔界の伝承宝物を継承できる。その中でも第一魔帝の伝承宝物が最も高位で、上品の神器だ。彼が第一魔帝だった頃は、上品の神器を手にしており、世の中に彼に敵う者はほとんどいなかった。ましてや部下には優秀な者が大勢いたのだ。どうして彼が重傷を負うはずがある？」
「もし私の推測が正しければ、彼は自ら第二魔帝に退いたのであり、誰かと争ったわけではない。」葉鋒は鉄牛を見つめ、彼の口から真実を知ろうとした。
「その通りだ。かつて血魔が三大魔帝に挑んだ時、彼は第一魔帝だったが、体調不良を理由に試合を拒んだ。第二、第三、第四魔帝が出戦したが、3人とも血魔に倒された。血魔が当時無名だった者に敗れた後、彼は自ら第一魔帝の地位を譲り、第二魔帝となった。その後、現在の第二魔帝が数人の魔帝を倒して彼に挑んだ時、彼は第二魔帝とこっそり会い、その後第三魔帝に退いた。しかし奇妙なことに、現在の第一魔帝も第二魔帝も彼に対してとても丁寧だ。」鉄牛は当時の秘密の出来事を伝音で葉鋒の耳に伝えた。
「そういうことなら、何か裏があるに違いない……」葉鋒は目を細めた。

二人のこっそりとした会話は再び沈黙に包まれた。しばらくして、葉鋒が口を開き沈黙を破った。「この伝説の小物街にも特別なものなんてないな。帰ろう！」
二人が去ろうとしたその時、かすかな黄色い光を放つ何かが葉鋒の目に飛び込んできた。「えっ！」
「どうした？」元々去ろうとしていた葉鋒が足を止めて再び前に進み始めるのを見て、鉄牛もついて行った。
「面白そうなものを見つけた！」と葉鋒が伝音で返した。
葉鋒はまっすぐ屋台へと向かった。店主は老人で、その修行レベルは魔人程度に過ぎなかった。
「おじいさん、これは何ですか？」葉鋒は手に取った玉牌のようなものを見せた。その玉牌は全体が碧緑色で、左上の角が欠けており、表面には数本の細かいひびが入っていた。どう見てもただの破損した玉には見えなかった。
「これは私の家伝の宝物です。先祖によれば、この玉牌には秘密があり、それを解き明かせば大きな福縁が得られるとのことです。しかし私は才能に乏しく、後継者もいないので、この宝物を持っていても役に立ちません。だから売って魔晶に換え、もしかしたら魔人レベルを突破して生活が少しは楽になるかもしれません」と老人は言った。その言葉に周囲の見物人たちから嘲笑の声が上がったが、葉鋒はそれを少し信じていた。
「これはいくらですか？」葉鋒はその玉を手の中で弄びながら尋ねた。
「本来なら上級魔晶100個分ですが、あなた様は風格があり、大きな福縁の持ち主に違いありません。上級魔晶80個でどうでしょう」と老人は少し躊躇した後、価格を告げた。
老人の言葉を聞いて、周囲の議論の声はさらに大きくなった。
「何が上級魔晶80個もするんだ？」
「上級魔晶10個あれば上級魔器が一つ買えるのに、80個もとは……」
一方、鉄牛が葉鋒を引き止めた。「刀鋒、これはそんなに高くない。せいぜい上級霊晶一個程度だ……」
しかし葉鋒は鉄牛の忠告を全く気にせず、手に持っていた数十個の黒い結晶を老人に渡した。「80個だ。数えてくれ。」
「お前、正気か！」鉄牛は葉鋒の手首を掴んだ。老人は鉄牛の殺気に怯え、手を伸ばすことができなかった。
「鉄牛、私が何をしているか分かっている」と葉鋒は首を振りながら笑った。「老人を怖がらせないでくれ。」
葉鋒の様子が落ち着いているのを見て、鉄牛は少し躊躇した後、ようやく手を離した。
その老人はようやく葉鋒の手から魔晶を受け取り、屋台を片付けて去っていった。

「もし誰かがこの老人に手を出そうとしたら、容赦なく殺す！」老人が去る瞬間、葉鋒の声が周囲の見物人全員の耳に届いた。
人々はそれを聞いて少し驚き、追いかけて止めようとしていた者たちも素直に足を止めた。
「戻ろう！この物が一体何なのか、もっと調べないと！」葉鋒のその言葉は伝音入密を使って鉄牛の耳に届けられたわけではなかった。
周囲の人々もそれを聞いて呆れ果てた。刀鋒は高額を払ってこの物を買ったのに、それが一体何なのか全く知らなかったのだ。
「まさか、高価な高品質の魔器を買うお金を使って、用途もわからない物を買ったなんて。」鉄牛はさらに落胆し、「さっきの君の様子を見て、この物が何かわかっていると思ったよ！」
「大丈夫、持ち帰ってしっかり調べるよ！」葉鋒は全く気にしていない様子で、たとえこの数十個の高品質魔晶で買った物が無駄でも大したことないかのようだった。
……
「刀鋒はまだ破軍城にいるのか？」白玉でできた椅子に座り、腕の中の白い子犬の毛を優しく撫でている、異常に美しい男性がいた。声を聞かなければ、これが男性だとは到底わからないだろう。
「はい、魔帝様！」黒い筋肉質の服を着た男性が彼に向かってお辞儀をした。
「人を殺してもまだそこに留まっているとは、なかなか度胸があるな。」美しい男性は全く怒っている様子がなかった。「だが、そこに留まるには何か理由があるはずだ。多くの強者に囲まれて攻撃されれば、たとえ彼の力が天を突いていても死を免れられないことをよく理解しているはずなのに、それでも留まるということは。」
「大人、今日は鉄牛が彼を探しに行きました。二人の関係は明らかに良好です。スパイの情報によると、鉄牛は以前の賭けに負けて、彼のボディガードをすることになったそうです。」筋肉質の服を着た男性が続けた。
「おお、面白いな……」美しい男性はわずかに眉を上げた。「彼が最近行方不明になった件については調べられたか？」
「黒巫族の族長に連れ去られ、最近ようやく解放されたとのことです。」
「黒巫族？！」美しい男性の手の動きが突然止まり、腕の中の白い子犬が目を開けて彼の手を舐めた。「黒巫族が彼に対してどのような態度を取っているかは調べられたか？」
「部下にはわかりません。黒巫族の居場所は常に謎に包まれており、魔界を行き来する黒巫族のメンバーは皆、半神境の絶世の強者です。奇妙な攻撃手段もあって、暗闇で修行している半神境の老怪たちでさえ彼らを怒らせることはしません。彼らに関する資料は、魔界全体に残っているものもほとんどありません。」

「他に何か情報は？最近、あの刀鋒は何か変わった動きを見せていないか？」美男子はこの話題に深入りしたがらない様子で、続けて尋ねた。
「ちょっとしたことがありまして……」筋肉質な男は少し躊躇していた。このようなことを主人に話すべきかどうか分からなかったのだ。「部下としては何かおかしいと思うのですが、話してもよいものか……」
「話してみろ！」
「刀鋒は今日、小さな露店で上質な魔晶八十個を使って、壊れた玉を一つ買いました。」筋肉質な男がそう言うと、こっそりと主人の様子をうかがった。
「その玉はどんな姿をしているのだ？」美男子はわずかに眉をひそめた。
筋肉質な男は右手を伸ばし、手のひらを上に向けると、手のひらの上に玉の姿が現れた。
美男子はその玉の姿をじっと見つめ、立ち上がって一歩ずつ筋肉質な男の方へ歩いていった。
筋肉質な男は少し驚いたが、すぐに頭を下げて動けなくなった。
「こんなに壊れていれば、開けることはできないだろう……」美男子はその玉の姿の前に行き、注意深く観察した後、やや失望した様子で首を振った。
「でも、彼がこのものを手に入れたということは、何らかの縁があったということだ。せっかくなので、一緒にその男に会いに行こう！」美男子は突然身をかがめ、白い子犬の頭を撫でながら笑って言った。「もしかすると、予期せぬ収穫があるかもしれないぞ！」