第345章 第二の結晶核

かなり広々とした部屋の中、金色の球体の内部で、葉鋒は自らの領域の中に座っていた。この領域はもともと龍族の強者のもので、彼は単にそこに新たな規則を加えただけだったが、自分が設定した規則がこの領域内でどのような変化を引き起こすかは予測できなかった。
領域を二度目に使用することで、彼は元の規則の使い方にかなり慣れ、一瞬で相手の七人を夢の中に引き込むことができた。予想外だったのは、夢の中で相手が何を見ているのかは見えないものの、相手の魂と肉体の結びつきの状態を感じ取ることができたことだ。相手が夢の中に引き込まれると、魂は夢の中に入り、時間が経つほど肉体との結びつきは弱まり、最終的には魂が完全に夢の中に浸り、肉体との結びつきを断つ。この機能は彼が全く予想していなかったものだった。
何度探っても成果が得られない後、葉鋒は絶階傀儡を虚域の収納空間に戻し、本体で領域の中に現れた。そして座り直し、自分の体調を注意深くチェックし始めた。
「傀儡を使うには大量の領域値が必要で、回数にも制限がある。魔界のような場所で生き残るためには、本体の力を大幅に強化する必要がある。」葉鋒はまるで独り言のように言った。「だが今はまず真珠を見つけることが急務で、深い修行には手を出せない。」
そう言いながら、葉鋒は精神力を自分の体内に送り込んだ。黒い雲が彼の丹田の半分を占め、その黒雲の上から線状のものが伸びて葉鋒の体内の白色の結晶核と繋がり、結晶核の外側に薄い黒い霧が形成された。
魔界に到着してから、葉鋒は修行に費やす時間がほとんどなく、ただその黒雲に自分の体内の結晶核を育てさせていた。数ヶ月が経つと、その結晶核はわずかに大きくなり、質もかなり硬くなったが、黒雲は全く小さくなるどころか、むしろ体積が大きくなっていた。
「これはどういうことだ？」葉鋒はすぐに困惑した。理論的には、自分の体内の結晶核は虚空行者になってから修行して得たもので、そのレベルは決して低くないはずだ。そしてその黒雲は、前回龍天の体内の古い怪物の攻撃を受けた際に残ったエネルギーで、そのエネルギーのレベルは自分の結晶核よりも高かった。しかしいずれにせよ、結晶核が大きくなり強くなるのは、少量の黒雲を吸収したからだと思われるが、黒雲は全く減るどころか、むしろ増えているのだ。

もし葉鋒が早くに究極修理権を使ってこの黒雲を制御していなければ、本当にどうすればいいのか分からなかっただろう。しかし今では、彼はこの黒雲が拡大することを心配していない。彼は、自分の命令がなければ黒雲が再び自分の体内の霊晶を飲み込むようなことは起こらないと知っているのだ。
「この黒雲……」葉鋒は眉をわずかにひそめた。「なんと自ら丹田を通じて外界からエネルギーを吸収しているのか……ただ今はこの黒雲を制御できても、そのエネルギーを利用することはできない。」
しばらく沈思した後、葉鋒の頭の中に突然ひらめきが走った。「武典にある功法を使ってみてはどうか。この黒雲も晶核に凝集できないか……功法による鍛錬を通じて、このレベルのエネルギーも使えるかもしれない……」
考えたらすぐ行動する、それが葉鋒の長年の習慣だ。人生には多くのひらめきの瞬間があるが、そのような時にはそのわずかなひらめきを逃してはならない。小さなひらめきが人の運命を完全に変えるかもしれないのだ。葉鋒はこのことを知っていたからこそ、挑戦する勇気のある人間になったのだ。
武典で指定されたルートに沿って黒いエネルギーを流し始めたが、葉鋒は全く違和感を感じなかった。ただ、その黒いエネルギーが経脈を強化する効果は恐ろしいほどで、エネルギーが通過する場所では経脈に電気のようなしびれる感覚が走った。黒いエネルギーが通過した後の経脈は、数倍にも強化された。この効果は葉鋒にとっても予想外だった。さらに驚くべきことに、一回の大周天を終えてもその黒いエネルギーの減少量は1％にも満たなかった。つまり、経脈が数倍に強化されてもほとんどエネルギーを消費していないのだ。この黒雲状のエネルギーがあまりにも強力だと言える。
葉鋒はゆっくりと目を閉じた。最初の周天でのエネルギーの流れは単なる試しに過ぎず、真の晶核の凝集はこの瞬間から始まるのだ。

心を集中させ、葉鋒は黒色のエネルギーの流れを加速させ始めた。第二の周天、第三の周天……第九の周天に至る頃には、その黒色エネルギーの流れる速度は既に極限に達しており、葉鋒がどれだけ促しても速度を上げることはできなかった。エネルギーの流れが最も重要な段階に差し掛かったことを、葉鋒は理解していた。第十の周天から、黒色の液体が丹田の中でゆっくりと凝集し始めた。第十一の周天、第十二の周天……第八十一の周天が終わると、葉鋒の丹田内の黒色の雲状エネルギーはすべて親指ほどの大きさの液体に変わっていた。体積は小さいものの、その液体の表面は波立ち、絶えず動いていた。時折、内部から恐ろしい振動が発生し、葉鋒は眉をひそめた。
「このエネルギーはなんて強大なんだ。武典の功法でさえこれほどしか凝集できず、いつ崩壊してもおかしくない……」葉鋒は心の中で衝撃を受けていた。
その時、葉鋒の識海の中から突然強烈な白色の光が放たれ、その光は直接葉鋒の丹田に投射された。
「武典だ……」葉鋒は微かに驚いた。
ちょうど凝集されたばかりの黒色液体はさらに激しく震え、葉鋒が反応する間もなく、砂粒のような黒色の小さな点が黒色液体から雷のような速さで飛び出し、白色の光の源へと向かっていった。
葉鋒は目の前でその黒点が白色の光の中に消えていくのを見ていたが、波紋一つ立たず、他の反応も全くなかった。
「これはどういうことだ？」葉鋒には全く理解できなかった。「まさか武典がその黒点を飲み込んだのか？では、その黒点とは何なのか？」
葉鋒が疑問に思っていると、霊台の中から強烈な振動が伝わり、彼の頭はぼんやりとして、突然虚空の中に現れた。
葉鋒に少し見覚えのある姿が目の前に現れた。それは鴻鈞だったが、鴻鈞はまるで彼に気づいていないかのように、両手を背中に組んで遠くの星域を眺めていた。
「これは……」葉鋒はすぐに以前にも同様の光景を目の当たりにしたことを思い出し、すぐに全ての注意を鴻鈞に集中させ、微細な動きも見逃さなかった。
すると鴻鈞はゆっくりと右手を背中から引き抜き、ゆっくりと上げて、銀河系にも劣らない大きさのその星域を指し示した……
指先で白色の光点がゆっくりと形作られ、虚空の中で少し輝いた。しばらくすると、その星域から強烈な振動波が伝わってきて、別の星域にいる葉鋒でさえもそのエネルギーの余波の強さを感じ取ることができた。

「何だと？」葉鋒が体勢を安定させると、目の前の光景に呆然と見入った。先ほどの星域は完全に消え去り、一切の痕跡も残っていない。「どうして可能なんだ？たった一指で、銀河系ほどの大きさの星域が完全に消え去るなんて……」
まだ衝撃から立ち直っていないうちに、目の前の虚空が消え去り、太古の昔から存在していた情報が彼の脳に流れ込んできた。
「あの黒点が武典のこの章を緊急に開始させたのか。残念ながら一瞬の閃きに過ぎなかった……」葉鋒は心の中で少し残念に思った。「つまり、これまで修行してきたのは武典の『凝』の技だけだったのか。以前武典が初めて示したあの一撃の主な機能は、実は防御用だったのか……」
「この恐ろしい『破』の技は、神階の力がなければ本当に使えないのだろう……」そう考えると、葉鋒は再びため息をついた。先ほどの一指に、彼は強く憧れを感じていた。
このデモンストレーションが終わると、葉鋒の丹田からも波動が伝わり、彼は心を集中させた。
「えっ……」葉鋒が再び精神力を丹田に向けると、また驚くべき光景が見えた。元々液体状だった黒色の液体が、今では半分が多数の小さな粒子を含んだ黒色の球体に凝集していた。
「この黒色の結晶も完全に凝集すれば、私の修行レベルは真仙級の頂点か天仙級の初期に達するはずだ。金仙級の頂点に対抗するのも問題ないだろう。玄仙級の相手になると少し厳しくなるかもしれない……」葉鋒は自分の力を大まかに見積もった。というのも、彼は既にファットたちの修行レベルを見ており、金仙や玄仙の力についてもある程度理解していたからだ。
時間が経つにつれ、葉鋒の体内にあった親指ほどの大きさの黒色液体は、ついに米粒ほどの小さな結晶に凝集した。白色の結晶よりは少し小さいが、その力は白色の結晶に劣らなかった。
金色の領域の中で、葉鋒はようやくゆっくりと目を開けた。もう二日目の昼時だった。自分が気づかぬうちに一日一夜も修行していたのだ。
「スパイはかなりいるが、この領域があるおかげで一日一夜も誰にも邪魔されずに済んだ。おそらく私の正体を見抜けず、軽はずみに手を出せないのだろう……」葉鋒が精神力で探ると、周囲に隠れている多くのスパイがすぐに見つかった。「昨日の攻撃の威嚇効果は結構良かったようだ……」
しかし葉鋒は知らなかった。彼が昨日、七人の絶階の強者を倒したという話が、一日で魔界中に広まっただけでなく、少なくとも魔界の全ての主要都市や一等都市にも伝わっていたのだ。

近くでその噂を聞き、挑戦しようとやって来た強者も少なくなかったが、葉鋒が領域で自分を包み込んでいるのを見て、彼らはもはや軽はずみな行動を取ることができなかった。目の前の金色の領域の中では、たった一服の茶の時間で七人の絶頂の強者が死んでしまったのだ。誰が軽率に侵入しようとするだろうか。それはまさに自殺行為だ。

葉鋒が領域の中で閉じ込もって修行し、好機を伺っているのではないかと推測する者もいたが、やはり軽はずみな行動は取れなかった。魔界の人間が閉じ込もって修行する場合、普通は数ヶ月が普通で、数年でも長いとは言えない。しかし葉鋒は領域の中に一日しかいなかったのだ。これにより、そのように推測する者たちも辛抱強く待ち続けることになった。彼らは、もし三五日経っても葉鋒が現れなければ、おそらく修行中なのだろうと考えていた。一日では何も証明できない。しかし彼らは、自分たちのその考えが実は葉鋒の大きな助けになっていることに全く気づいていなかった。このような修行の最中に邪魔をされると、軽い場合は反撃を受け、重い場合は魔に取り憑かれ、最悪の場合は体が爆発して死んでしまうこともあるのだ。

葉鋒は口元をわずかに上げた。この一日での収穫は確かに大きく、彼の気分もずいぶん良くなった。全身の気配を抑え、領域を解き、ゆっくりと宿屋を出た。

葉鋒の出現は多くの人々の注目を集めた。
宿屋の出口を出たばかりで、すぐ近くから少し焦った声が聞こえてきた。「刀鋒、刀鋒……」
葉鋒は顔を上げてそちらを見た……