第344章 再び領域を使う

金色の鎧を身につけた男が大股で葉鋒がいる部屋に入ってきた。龍月たちは驚いて葉鋒の方を見た。相手から放たれる圧倒的な威圧感から、彼が真の強者であることが伝わってきた。その殺気は、どれほどの鍛錬を経てこそ形成されるのか分からないほどだった。
「主上、私をお呼びでしたか？」金色の鎧の男は周囲を一瞥し、最終的に葉鋒に視線を向けて軽くお辞儀をした。
「バブ、久しぶりだな。お前はもう絶階に到達しているな。」葉鋒は一目でバブの現在の修行レベルを見抜いた。
「主上のおかげで魔界に戻ってから修行を続け、偶然にも突破できました。」魔界邢軍の第二の金色鎧将であるバブは、もともと雪沙に次ぐ実力を持ち、玄階の頂点にいて、いつでも突破できる状態だった。今回絶階に到達したとしても、葉鋒はそれほど驚かなかった。
「私の指名手配令も見たはずだろう？」葉鋒が最も気にしていることの一つがこの指名手配令だった。今、バブがここにいるのだから、魔界邢軍の指導者の一人として、何か内情を知っているはずだ。「第三魔帝のものか……」
「主上、もうお察しの通りです。」バブは頷いた。「確かに第三魔帝が出した指名手配令です。内部情報によると、彼の実弟が主上によって討たれたそうです……」
「追われていること自体はそれほど重要ではない。私の推測が正しいなら、これからは敵が来れば兵で迎え、水が来れば土で塞ぐしかない。今回お前を呼んだのは、別の用事があるからだ。」葉鋒は手を振って言った。
「何ですか？」バブは少し驚いた。葉鋒が多くの強者に追われているのに、自分のところに来たのはその件ではなく、別の用事だったのだ。
「珍珠という女性を探してほしい……」葉鋒はそう言いながら、手元の写真を取り出してバブに渡した。「この写真の女性は、私が長年知っている友人だ。彼女は最近魔界に来たばかりで、実力がとても弱い。早く見つけないと、危険に遭うかもしれない。」
「分かりました。邢軍に全力で捜索させます。」バブは頷いた。「今、私は魔界邢軍の第一統領です。他の金色鎧将たちも顔を立てて協力してくれるでしょう。」
「ああ、では雪沙は？」葉鋒は突然疑問に思った。雪沙がいる限り、バブが雪沙を超えて第一統領になれるとは思えなかった。
「雪沙は少し前にその職を辞し、修行に専念しています。」バブは葉鋒が雪沙の名前を口にすると、目に警戒の色を浮かべた。

「どうやらイー兄たちの計画は、しばらく延期せざるを得ないようだ……」葉鋒はわずかに眉をひそめた。「元々はこの間にシュエシャから君たちの魂の破片を取り戻すつもりだったが、彼女は修行に出てしまった……今は彼女の修行が終わるのを待つしかない……」
「行け！」バブが他の命令を待っているのを見て、葉鋒は手を振って彼に去るよう促したが、すぐに何かを思い出したように、「もしシュエシャに会ったら、刀鋒が彼女を探していると伝えてくれ。」
「はい！」バブは再び軽くお辞儀をし、その姿は徐々に人々の目の前から消えていった。
バブが去ると、葉鋒は振り返って龍月たちを見た。「龍月、青狼……これからの間、私は大きな動きを起こすつもりだ。その時には多くの敵を作ってしまい、君たちの面倒を見られなくなるかもしれない……」
龍月はしばらく考えた後、ようやく顔を上げて葉鋒を見た。「私たちは何百年も苦労して修行してきたが、せいぜい飛昇天界に行ける程度の力しかない。魔界のように強者が尊ばれる場所では、普通の酒楼の下働きの力にも及ばず、確かに君の足手まといになるだろう。もし何か考えがあるなら、直接言ってくれ。私たちはできる限り協力する。」
葉鋒は、かつて小さな公主のようだった龍月が、今ではずっと成熟しており、自分にも対策があることを知っているとは思ってもみなかった。
「私の体内には一つの府邸がある。これを知っている人は少なく、普段はあまり使っていない。君たちはそこを隠れ家や修行場として使える。中には丹薬や法訣もたくさんあるので、自由に使って構わない。ここの問題が解決し、危険がなくなったら、また君たちを解放する。その時には珍珠にも会えるはずだ。」葉鋒は流鑾殿の秘密を明かした。
「そんな宝物があるのか？」青狼たちは目を見開いて葉鋒を見た。彼らは葉鋒の持っている宝物に驚いていた。
「それなら最善だ。その宮殿が君の体内にあるのなら、私たちが中に入るのが最も安全だろう。」龍月は流鑾殿の良し悪しについては評価せず、ただ葉鋒の案に頷いて同意した。
「それではご迷惑をおかけするな。」葉鋒は頷き、大きく手を振ると、龍月たちは瞬時に姿を消した。それは彼が流鑾の器霊に指示して、皆を宮殿の中に収めさせたからだ。

「この宮殿の中でしっかりと修行しなさい。宮殿内の危険な場所にはすでに封印が施されている。他の場所には自由に行けるが、修行に関しては丹薬に過度に頼ってはいけない。そうでなければ、後々成長するのが難しくなる。」龍月たちが意識がぼんやりした状態で壮大な宮殿の中に現れると、葉鋒の声が宮殿の四方八方から聞こえてきた。それは虚ろで不確かな声で、やがて跡形もなく消えていった。
「まずはこの宮殿を見て回り、それから各自で修行する場所を探そう。」龍月がそう言うと、宮殿の反対方向へと去っていき、他の者たちもすぐにその後を追った……
葉鋒は皆が問題ないことを確認すると、探知していた精神力を引き戻し、軽く頭を上げて窓の外の空を見上げた。拳を固く握りしめ、「この恩知らずな連中を利用して、私の消息を珍珠の耳に届けるのも悪くないな。広大な人海の中で彼女を探すより、彼女にこちらに来てもらった方がいい。」
葉鋒が言葉を終えると、彼の姿は激しく変化し、元の姿に戻った。偽装はすべて解け、彼は言った。「第三魔帝が出した懸賞金は本当に手間をかけているな。これほど多くの絶頂級の強者を私に迷惑をかけさせるために呼び寄せるとは。だが、今回はちょうどいい。魔界で名を上げるために利用しよう。数人の絶頂級の強者を倒せば、その消息はすぐに魔界中に広まるだろう。その時、珍珠がその消息を聞けば、私がどこにいるかわかるはずだ。強者が尊ばれる魔界では、このような消息の伝達は修真界の時よりもさらに速い。」
決心を固めた葉鋒はゆっくりと宿屋を出た。彼の絶頂級の気配は隠されていない。彼は、魚がすぐに餌に食いつくだろうと知っていた。
案の定、宿屋を出て間もなく、数股の精神力が自分の体をなぞるのを感じ、その後、数人が突然自分の周囲に現れた。
七人が三つのグループに分かれ、葉鋒を中央に囲んだ。いつの間にか、元々混雑していた通りが急に空いてきたようだった。葉鋒が見渡すと、実際には空いているわけではなく、その七人の気迫に押されて他の人々が退き、遠くからこの方向を見ているだけだった。
葉鋒は一目でその七人の修行レベルを見抜いた。三人は絶頂級の中期で、残りの四人は絶頂級の初期の強者に過ぎなかった。彼は両手を背中に組み、口元に微かな笑みを浮かべたが、何も言わず、これら三つの異なる勢力が先に口を開くのを待っていた。

「お前が刀鋒か？」その三人組の中には三人一組がいて、先頭に立つ中年男性が警戒心を込めて叶鋒を見つめていた。明らかに彼を恐れている様子だった。実際、叶鋒は今、絶階傀儡の修行レベルを一切隠しておらず、外部の人間から見れば彼は絶魔レベルの頂点に立つ強者に見えるのだ。中級者が頂点の強者と対決するのは、到底勝算がない。彼らの唯一の利点は人数が多いことだった。
「その通りだ！」叶鋒は全く否定しなかった。
叶鋒がそんなにも確信しているのを見て、その七人は一時的に手を出すのをためらった。
しばらく呆然としていた後、先ほど質問した中年男性が再び口を開いた。「我々は……」
「第三魔帝の懸賞令を受けて、私を捕らえ、殺しに来たのだろう？」叶鋒は相手が言おうとしていた言葉を遮った。
叶鋒が自らそう言い出すとは思わず、皆は再び驚いた。その後、先ほどの中年男性の後ろにいた青年が指を叶鋒に向けて言った。「もう知っているのなら、素直に降参しろ。そうすれば少しは苦労を免れる。この懸賞令には生死を問わないと書かれているんだぞ。」
「手を出せ……」叶鋒は首を振り、軽くため息をついた……
叶鋒の声が終わると同時に、七人はほぼ同時に消え去った。この結果は彼らが既に予想していたことで、だからこそ早々に行動する準備をしていたのだ。
「領域――裁決。」
七人の周囲の空が瞬時に暗くなったが、すぐに誰かが気づいた。「まずい、領域だ！」
「私は人に迷惑をかけるのは好きじゃないが、他人に迷惑をかけられるのも嫌いだ。普段なら、軽い罰を与えて帰してやっても構わないが……」叶鋒の声が領域の四方八方から聞こえてきた。「ただ、今回は本当にタイミングが悪い！」
皆がまだ動揺している中、虚空中から数本の鎖が伸びて、数人をしっかりと縛り上げた。
「悪夢！！！」金色の空間の中で声が響き渡り、その後、もがいていた数人の動きが突然止まった。
そしてその瞬間、破軍城の上空に浮かぶ金色の球体が、城の中の人々の注目を集めた。
「領域か？」城の中にも、その金色の球体が何であるかを知っている人がいた。
その金色の球状の物体は破軍城の上空に約一盞茶の時間ほど浮かんだ後、徐々に消えていき、いくつかの黒い点が力なく空中から落ちてきた。
目の良い者はすぐにこの事件の結果を見抜いた。「血炼宗の長老……」

葉鋒の姿が空中からゆっくりと降りてきて、ある家の軒先に着地した。静かな眼差しで周囲に集まった人々を一通り見渡すと、その姿は次第に消えていった……最初から最後まで一言も発さなかったが、人々は皆、計り知れない圧力を感じていた。
白髪白髭の老人が七体の死体のうちの一つの額に手を伸ばし、わずかに眉をひそめた。「魂が体から離れて死んだのか？」
「師匠……そんなはずがありません。この七人はすべて絶頂の強者です。肉体を離れた魂であっても極めて安定しており、強力です。ましてや天魔レベルに達していれば、魂が体から離れても百日間は問題ありません。どうしてお茶を飲む間も持たないのでしょうか？」老人のそばにいた、十五、六歳に見える少年が困惑して尋ねた。
「簡単だ。私が知っているだけでも二つの方法がある。一つは相手の魂を直接消し去る方法だが、これは極めて困難で、魔界では百万年も誰も使っていない。もう一つは相手の魂を取り出して特別な容器に封じ込める方法だ。そうなれば肉体は役に立たず、魂との感応も完全に断たれる。この技も残っている数は少なく、もう何年も使われていないと聞いていない。」老人はため息をついた。
「師匠、魂に関する傷害は、ごく少数の特別な丹薬でしか治せないものです。完全に魂が失われた場合は、私たちにもどうすることもできません……」少年が言い終わる前に老人に遮られた。
「今、魔界に突然こんな強者が現れたのだから、また騒動が起きるだろうな……」