第272章 新しいゲーム

そこは壮大な宮殿で、宮殿の両側には何列もの棚が立ち、棚の上には様々な宝物が目を引くほど並んでいた。さらに驚くべきことに、各宝物の下には品名や効能が記された説明ラベルが貼られていた。
ファットたちは一瞬で目を見張った。棚の上の宝物は実に数百もあったのだ。
中でも最も注目を集めていたのは、宮殿の最も奥深くにある長剣だった。その長剣は全身から紫色の光を放ち、人々の真ん前の高台に浮かんでおり、まるで他の宝物たちの中の王者のようだった。
「準神器――紫珵！天界で最も優れた鍛冶師である欧冶子が81年の歳月を費やして作り上げた、神器に最も近い最初の武器。天界で最初の準神器でもある！」
「準神器？」その名前を聞いて、皆の目が輝いた。修真界では仙器や魔器を手に入れるのも簡単なことではない。突然神器に匹敵する武器が現れたのだから、当然誰もが欲しがる。
「ここのゲームのルールはとてもシンプルだ！」空から少し老けた声が響いた。「アイテムを手に入れたければ、それを他の人に見える場所に置かなければならない。収納用の指輪や他の場所に入れてはいけない。そうしないと消されてしまう。」
「24時間の間、アイテムを持っている時間ごとに1点が与えられる。最後の2時間は1時間につき10点！時間は累積される。」
「24時間が経過した後、そのアイテムを最も長く持っていて、得点が高い者がそのアイテムを手に入れる。もちろん、その人が倒れた場合は、得点が2番目に高い者がそれを手に入れ、以降同様に順番に渡っていく。24時間の間はどんな手段でも奪い合えるが、時間が過ぎてもまだ手を出す者は消されてしまう。」
虚空から聞こえてくるかすかな声がゲームのルールを告げると、皆は一斉にその長剣に向かって突進した。天剣宗の者たちは先頭に立ち、まるで狂ったかのようだった。それは剣修たちが夢見てきた宝物だったのだ！
ファットは仕方なく首を振り、カスディオたちの方を向いて言った。「私たちはこの騒動に巻き込まれない方がいい。このゲームのルールを聞けば、皆が争い合うように作られているのがすぐわかる。」
「そのアイテムを持っている者は必ず皆に攻撃され、誰もがそれを手に入れようとし、最終的にはそれを手に入れたいと思う。最後の2時間は得点が10倍になり、ゲームの激しさがさらに増すのだ。」と、隣にいたリリスも頷いた。
一方、蒙山と蘇沫の二人の表情にも明らかに迷いが見えた。

「おい、お前たちも行きたいんだろう？でも、あれはそう簡単に手に入るものじゃない。諦めろ！」ファットが警告した。
「でも……」スーモーはさらに頑なに言った。「この準神器がどうやって作られるのか見てみたいの！」
モンシャンは苦笑いしながら首を振った。錬器宗のメンバーとして、彼らももちろん良い完成品を手に入れて研究し、他者の製造法や考え方を知りたいと思っている。しかし、その準神器は明らかに皆の争奪の的であり、手に入れるには莫大な代償が必要で、その代償は命を落とすことさえあり得る。モンシャンは賢明にも諦めることを選んだ。
「スーモー、これからもチャンスはたくさんある。今ここで命を落としたら、それは損だぞ！」ファットが注意した。「天界の準神器は多くないけど、たまには見つかることもある。自分の命を危険にさらす必要はないんだ。」
しばらく沈黙した後、スーモーはようやく頷いた。「わかった。死んだら、父の願いを叶えることもできないからね。」
「他の品物を探そう！ここには極上の仙器があるかもしれない。それも悪くない！」ファットが笑って言った。
ファットの言葉を聞いて、皆はそれぞれ散って棚の上で宝物を探し始めた。
「シャオユー、この武器や鎧なんか、私たちに役立つの？」ベルナードはあまり興味がないようだった。
「いつかボスが使えるかもしれないよ。」シャオユーも、人間の姿になっていない自分とベルナードには武器や鎧は必要ないことを知っていた。
「やっぱり丹薬を探す方がいい！」ベルナードはそう言って左側の棚に向かった。そこには様々な武器や鎧の間に数本の丹薬が置かれていた。
「わかった。私たちが使える化形丹が見つかればいいな！どうせ化形丹は彼らが奪い合うものじゃない。彼らが欲しくても役に立たないからね。」シャオユーはベルナードに向かって叫んだ。「私はボスに合った武器を探しに行くよ。」
二匹の小さな獣は役割を明確に分け、それぞれ異なる方向に飛んでいった。
棚の配置は明らかに乱雑で、様々な丹薬が武器や鎧の隙間に置かれていた。ベルナードは一つ一つの丹薬に書かれたラベルを見ていった。
「一階級上昇丹、品階を上げる丹薬で、仙人レベルの修行を霊仙レベルまで引き上げられる……」
「これはいいみたいだ。ボスも、私も、シャオユーも使える……」ベルナードはその丹薬を喜んで受け取り、腰のあたりに吊るした。数本の毛を少し伸ばして瓶口を巻き付け、瓶を腰に吊るした。「他の人にも見える場所に置けば、これで大丈夫だろう！」

「二階の聚仙丹……」
「三階の聚仙丹……」
ベルナードは同じ棚から次々と三本の聚仙丹を取り出し、「三つ連続で飲めば、私たちの修行レベルは直接天仙級に到達できるぞ、ハハ……四階や五階があるかどうかはわからないな……」
ベルナードはさらに先を見ていった。
三階の聚仙丹の隣には、ぼろぼろになった鎧が置かれていた。その鎧は至る所が穴だらけでひどく破れており、他の品々と比べて霊気も全く感じられなかった。ベルナードは他の鎧も一瞥し、目の前のそれを手に取った。「どう見てもボロボロだ！なぜここに置かれているんだ？」
そう言って、その鎧を棚に戻し、仕方なく首を振ってから再び前に進んだ。
一方、シャオユーは全く何も見つけられず、目に入る様々な武器や鎧の中で、彼の目に留まるものはほとんどなかった。彼は心の中でつぶやいた。「宝物だって？棚の大半を見てみたが、上品な仙器や魔器は一つもなく、全部が中下品だ。修真界の霊器だらけだ……」
彼が言い終わると、その視線は一組の手袋に移った。「上品な仙器の手袋だ、ボスならきっと気に入るはず！ただ、品質が少し低いな！」
そう言って、その手袋を取り外し、自分の首にかけた。
彼の視線はついでに隣にある丹薬にも向けられた。
「化形丹。仙人の修行レベル以上、絶仙級以下の魔獣が姿を変えるのに適している。使用条件としては、成長期に入った魔獣のみが服用でき、幼生期ではダメだ！」
「本当に化形丹があるんだ！」シャオユーはそれを見て目を輝かせた。「どうやら私とシャオベイが人間の姿になるのも時間の問題だな！」
……
「轟、轟……」その準神器の外側の封印は実に強力で、皆は大きな力を注ぎ、ほぼ一時間かけてようやく封印に細かい亀裂を作り出した。
大きな功績はティエバンにある。彼の玄仙の修行レベルを活かし、皆と共に一時間近くその品物を攻撃し、ようやくこの程度の成果を得たのだ。
封印に亀裂ができると、封印の中から強大な気配が漏れ出した。それは紫珵自身が持つ威圧感だった。準神器は誰でも操れるものではなく、それがここに封印されている理由でもある。
皆はその威圧感によって数メートル後退し、攻撃をやめて封印を見つめた。予想外だったのは、封印の亀裂が自ら裂け始めたことだった。

鉄蛮はわずかに眉をひそめた。これは封印されていた準神器が自ら封印を破っているのだと彼は知っていた。その武器の制御の難しさがうかがえる。
時間は刻々と過ぎていき、皆がほぼ一時間かけてようやく裂け目の封印を破ったのに、たった一服分の時間で完全に割れてしまった。紫色の光が空に向かって噴き上がった。それは紫珵が封印を破って出てきたのだ！
紫剣が飛び出すと、多くの修真者たちが一斉に追いかけていった。
一方、元々その長剣を欲しがっていた鉄蛮はその場にじっと立ち、微動だにせず、遠くから見ているだけだった。
しばらくすると、先ほどまで興奮して叫んでいた人々の声は、悲痛な叫び声に変わった。
数体の死体が素早く地面に落ち、人々はすぐに不安になった。
「愚か者どもめ、この凶器はちょうど解放されたばかりだ。今から手を出しても絶対に得るものはない。奴が十分に怒りを発散し、少し落ち着いたら、それが手に入れる時だ！」地獄の錬器師である鉄蛮は、この準神器が怒り出す理由を当然知っていた。
その時、紫色の長剣はゆっくりと空中に浮かび、周囲の人々を見回しているようだった。
先ほど何人もが命を落としたばかりの人々も、もはや軽はずみな行動はできず、ただ遠くから長剣を囲んで逃げ出さないようにしていた。
「おや、なんて強い自制心だ！」鉄蛮は思わず感嘆の声を上げた。「普通なら、怒りを発散するために大暴れするはずだ。この剣の前の持ち主はおそらく善良な人物だったのだろう。」
言葉が終わるやいなや、彼はすでに姿を消し、再び現れると、片手で剣の柄を握っていた。「お前がもう怒りを発散する必要がないのなら、私もこれ以上待つ必要はない！」
鉄蛮の突然の出現に、人々は驚き、すぐに我に返り、様々な攻撃を彼に向けて放った。
「ふん、お前たち如きが、この準神器を私と争おうというのか？！」鉄蛮は怒号を上げ、もう一方の手で袖を振ると、人々の攻撃はすべて消え去ってしまった。
人々は驚愕して目の前の光景を見つめた。鉄蛮の真の実力がこれほど恐ろしいものだとは思ってもみなかったのだ。
その時、鉄蛮の手にある紫珵が耳障りな音を立て、彼が剣を握る右手が激しく震え始めた。
「奴はもう制御できない。みんな、この機会に一斉に攻撃しよう！」人々の中から声が上がった……