第273章 侵略された識海

皆の攻撃は矢のように鉄蛮の体に降り注ぎ、金と鉄がぶつかる音が響いた。鉄蛮は陰鬱な表情で顔を上げ、右手の静脈は浮き出ており、汗が滴り落ちてまるで誰かに濡らされたかのようだった。手全体も微かに震えていたが、彼は決して手を緩めるつもりはなかった。
すると彼は左手を返し、火のように赤い長剣が手に現れた。その長剣はまるで激しい火に焼かれたかのように全身が真っ赤で、その熱気は決して侮れないものだった。
「みんな、死ね！」鉄蛮は今回は明らかに怒りを露わにした。彼が怒っているのは、こんな時に奇襲を仕掛けてくる者がいることだった。彼は危うく紫珵を手から放しそうになった。さらに彼が怒っているのは、自分にとって蟻のような存在の彼らが自分に手を出す勇気があることだった。
火剣を握った左手で力強く斬り下ろし、熱波が瞬時に広がった。最前線にいた者たちは、熱波に襲われた瞬間、真っ二つに切り裂かれ、焼け焦げた死体が次々と地面に落ちた。後ろにいた者たちは状況が悪化するのを見てすぐに撤退した。
鉄蛮の一撃で十人以上が倒れた。彼のこの行動はある程度皆を威圧したが、同時に皆の心に恨みも抱かせた。
「ふん！自分の力を過大評価している！」鉄蛮は冷ややかに叫んだ。「一人来れば一人殺し、二人来れば二人を殺す！」
彼が少し油断した瞬間、右手の紫珵が突然手から飛び出した。
皆はもちろん諦めるつもりはなく、長剣が逃げ出すのを見て群がり、現場は完全に混乱に陥った。
一方、ベルナードの腰にはすでに様々な色の小さな玉瓶が一列にかけられており、近くで聞こえる激しい爆発音や悲鳴には全く気を留めていなかった。
小羽の目は非常に厳しく、長い時間をかけて選んだが、結局一、二点しか選ばなかった。ファットたちも他人事のように、辛抱強く棚の中から気に入った物を探していた。
時間は刻々と過ぎ、皆の争いもますます激しくなっていった。
20時間以上があっという間に過ぎ、小羽は今やベルナードが最初に立っていた棚の前にいた。棚を一周見回した後、最終的にそのぼろぼろの鎧に目を留めた。
その鎧は棚の上で確かに目立っていた。あまりにも古く、まるでゴミのように棚の上に置かれていたからだ。
しかし小羽はゆっくりとその鎧の方へ歩いて行き、両翼で鎧を持ち上げ、前後左右をじっくりと観察した。

「変だ、さっきなんであんな奇妙な感覚がしたんだ？一瞬だけ幻覚のように現れただけだが、今の私の修行レベルでは幻覚を見るはずがない。この鎧には一体何か特別なものがあるのか？」小羽はまるで独り言のように言った。
しばらくじっくり観察しても、小羽には何も見つからなかった。「もういい、とりあえず持っておこう。どうせ多くは持っていないし！本当に役に立たなければ後で捨てればいい。役に立つのに持ち出さなければ、後で後悔しても遅いからな。」
そう考えた小羽は、やはり見逃さずに殺す方がましだという原則を選び、自分の体を少し大きくしてその鎧を背中に載せた。
……
ここは果てしなく広がる広大な虚無の空間で、葉鋒はその中に立ち、目の前の黒い雲のようなものを冷ややかに見つめていた。彼は、このもののせいで自分がこんな場所に落ち込んだのだと知っていた。
「よし、今となってはお前の目的は達成されたな！私を殺せないから、ここで私を閉じ込めて死なせようとしているんだな。」葉鋒は不機嫌そうに言った。「それとも、一人でこんな場所に戻るのが嫌で、誰かを連れて行きたいのか？」
その黒い雲は耳障りなキーキーという音を立てた。
葉鋒には、魂から直接発せられるそのような声は理解できない。それは宇宙で最も古い言語の一つで、葉鋒にはうるさい甲高い叫び声に聞こえるだけだった。しかし、人類が言語を持つよりずっと前から、魂には自分たちの言語があり、それは生まれながらのコミュニケーション能力だった。とはいえ、今の葉鋒も自分をここに閉じ込めている黒い霧に激怒しており、その霧が何を言っているのか知りたいとは思わなかった。
「悪いな、理解できないし、理解したくもない！」葉鋒はそう言いながら手に持っていた印章を持ち上げた。「今から出口を探しに行く。邪魔しないでくれ。さもないと、これを使うしかない。この印章がお前を倒せるとは限らないが、十分苦しめるはずだ。それに、お前も私を殺せない！」
葉鋒はそう言うと、去ろうと振り返った。
その黒い霧は簡単には諦めず、再び葉鋒の足首から体に這い上がり、彼を包み込んだ。
葉鋒は心の中で驚き、自分と黒い霧の間に薄い透明な膜があることに気づいた。これがずっと黒い霧の攻撃を防いでいたものだと彼は理解した。手のひらから伝わる温かさに、葉鋒は頭を下げた。

葉鋒はこの瞬間になってようやく理解した。この透明な保護膜はあの印章が生み出したものだったのだ。透明だったため、先ほど外にいた時は慌てていてよく見ていなかった。また、なぜ黒い霧の攻撃が自分に痛みを与えないのかもわからなかった。この瞬間になってようやく謎が解けたのだ。
その黒い霧はまだ納得していないようで、何周も絡みつきながら、何度も力を強めて葉鋒を倒そうとした。
葉鋒は痛みを感じないものの、外部からの圧力はほとんどその印章が受け止めていたが、黒い霧に絡まれた葉鋒も微動だにできなかった。
どれくらいの時間が経ったのかわからないが、やがて葉鋒は自分の手足の縛りが少し緩んできたように感じた。彼は心の中で「まさかこのやつが力尽きたのか？」と思った。
そんなことを考えていると、突然黒い霧が攻撃の戦略を変え、自分の体をわずかに制御した後、目の前で螺旋状の突起物に凝集した。
「まずい！」葉鋒は心の中で危機感を覚えた。この凶悪な存在が、先ほどの攻撃よりもずっと効果的な攻撃を行えるとは思ってもみなかった。また、印章が放つ保護膜がこのような攻撃を防げるとも思っていなかった。
その螺旋状の突起物は目の前で激しく回転し始め、まるでドリルのように自分の額に向かって突き進んできた。
葉鋒は呆れ果てた。もし保護膜が破壊されれば、この強度の攻撃は一瞬で自分の頭を粉々にし、脳漿が飛び散る結果になるだろう。
彼は自分の額にあるその「ドリル」をじっと見つめた。黒い霧は急速に回転し、波のような衝撃もその薄膜によって防がれていた。しかし、葉鋒の安心感は少しも増していなかった。
どれくらいの時間が経ったのかわからないが、細かいひび割れが生じ始めた。葉鋒は眉をひそめた。小さな裂け目ができたということは、この保護膜を破るのももう遠くないということだ。
葉鋒には死の分身がいるが、この瞬間彼は不安を感じていた。純粋な魂から成る黒い霧が魂を標的にした攻撃を行えるのかどうかわからなかった。もしそのような攻撃が可能なら、自分はここで命を落とすことになるだろう。
その透明な保護膜のひび割れは時間が経つにつれて徐々に大きくなり、葉鋒はかすかに細かい破砕音さえ聞こえるようだった。額からは冷や汗が絶え間なく流れ出ていたが、体は依然として微動だにできなかった。

この虚無の空間の中で、葉鋒はもはや時間の概念を完全に失っていた。どれくらいの時間が経ったのかもわからず、ようやく保護シールドが破壊される甲高い音を聞いたのだ。
彼はゆっくりと目を閉じた。長い時間が過ぎても痛みは感じられず、ただ額のあたりに冷たさを感じるだけだった。
彼はすぐに目を開け、目を見張る光景を目の当たりにした。その黒い雲が自分の眉間から体内に入り込んでいたのだ。
葉鋒はすぐに精神力を体内に引き戻し、内視してその黒い霧が一体何をしようとしているのかを確かめようとした。
その黒い霧が体内に入ると、まるで黒い線のように直接識海に向かって進んでいった。
「こんなことをするとは、まさか私の識海を占領し、私の身体を支配しようとしているのか？」葉鋒は眉をひそめた。彼はもちろん、識海の奥深くに「霊台」と呼ばれるものがあることを知っていた。自分が霊台に残している印を消し、新しい印を刻めば、これからは自分の身体が相手のものになってしまうのだ。
「くそっ！」葉鋒は怒りに叫んだ。「絶対にお前に私の身体を使わせて悪事を働かせるわけにはいかない！」
突然、葉鋒の手の中の印章から金色の光が強く放たれ、その金色の小龍の目からも金色の光が放たれ、葉鋒の目と交わった。
葉鋒が我に返った時、その印章はすでに消えていた。
「何が起こったんだ？さっき何があったんだ？」葉鋒は自分の空っぽの手を見つめ、しばらく呆然としてから、再び精神力を識海に戻し、現在の状況を確かめようとした。
精神力が再び識海に入ると、葉鋒は目の前の光景に驚愕した。金色の巨大な龍が霊台の下に横たわり、先ほど霊台の位置を突き止めた黒い雲と対峙していたのだ。
葉鋒は心の中で危機感を覚えた。もう少し遅れていたら、自分の霊台は完全に汚染されていたかもしれない。
黒い雲は巨大な龍を見て少し躊躇したが、手に入れた獲物を簡単に放棄するつもりは明らかになかった。
しばらく躊躇した後、霊台の方向に突進していった。
金色の巨大な龍も遠慮なく戦いを始め、両者の争いが葉鋒の識海の中で波紋を広げていった。葉鋒はすぐに精神力を自分の霊台に集中させ、識海のこの一帯をしっかりと守った。