第271章 躍動するパンダ
宮殿の中の人々は皆、ぼんやりと空っぽの巨大な鼎の上を見上げていた。金色の光が消え去ると、葉鋒もその黒い霧もすでに姿を消していた。
「ボス！」小ベイが最初にその巨大な鼎に駆け寄り、その上に立って左右を見回した。
「小ベイ、ボスには何も起こらないよ！」小羽はずっと落ち着いていた。「忘れちゃだめ、私たちは彼と契約で繋がっているんだ。彼に何かあれば、私たちもすぐに知ることができるんだよ！」
その時、巨大な鼎も人々の目の前で徐々にぼやけていき、まるで立体投影のように次第に薄れていき、最終的には消えてなくなった。その代わりに金色の大きな扉が現れた。
「今回の試練は終わった！」人々の中から誰かが興奮して叫んだ。
大きな扉が現れるのを見て、人々は心の中でほっと息をついた。
「私たちももう行くべきだ！」ファットは皆が次々とその大きな扉の中に入っていくのを見て、ベルナードに言った。
「私は行かない！」ベルナードは異常に頑固だった。「ボスが戻るのを待たずに、ここを離れたりしない！」
「小ベイ、刀鋒には何も起こらないよ！」ファットが慰めるように言った。「そんなに心配する必要はないんだ！」
ベルナードはファットの説得を全く聞かず、明らかに決心していた。
カスディオ、リリス、モンシャンの三人も皆、暗い表情をしており、ファットをさらに落ち込ませた。
「私が葉鋒と一緒に君たちをここに連れてきたのだから、今彼が行方不明になった以上、私が君たちを連れ出す責任がある！」ファットは自分の後ろにいる数人を見て言った。「それに、葉鋒は死んでいない。きっと自分で何とかして出てくるはずだ。君たちがここに残っても、全く役に立たないんだ！」
リリスはそれを聞いてしばらく沈黙した後、ようやく頷いた。「ファットの言う通り！私たちが残っても全く役に立たないわ！私たちはBOSSがどこに行ったのかさえわからないのよ！ここにいても時間の無駄。まずはこの宮殿から出て、戻った後で何とかしよう。」
ベルナードはリリスの言うことが事実だとわかっていても、なお譲歩しようとしなかった。
「君たち先に行って！」その時、小羽が口を開いた。「私が彼を説得するから！」
「小羽、まさか……」ファットは眉をひそめた。彼は小羽の考えが小ベイと同じではないかと思った。
「あなたが何を考えているかわかってるわ。心配しないで、私たちも後を追うから！」小羽はファットの考えを知っていて、すぐに否定した。
「行こう。小羽なら分別があるから！」ずっと沈黙していたカスディオがついに口を開いた。
ファットは依然として陰鬱な表情のカスディオを一瞥し、仕方なく頷いた。「それじゃあ、私たちは先に行くよ！準備ができたらすぐに追ってきてくれ。」
ファットが仲間たちを連れて最後の一団として去っていくのを見送りながら、シャオユーはベルナールがいる方向に顔を向けた。「彼らがさっき言ったことは全て正しいって、あなたも知ってるはずよ！もし去ろうとしないなら、私も一緒に残るわ！」
「シャオユー、行ってくれ。私には誰の付き添いもいらない！」ベルナールは顔をそむけ、地面に座り込み、両腕を胸の前で組んで、まるで怒っているかのようだった。
「ショウベイ、知っておきなさい。私はボスに付いてきた期間があなたより長いの。生まれてから3分も経たないうちにボスと契約を結んだのよ。地球からずっと彼に付いてきたの。地球にいた彼の友人たち全員を知っているし、彼が決して他人に話さない秘密も知っている。ボスが行方不明になったら、私が心配しないと思う？悲しくないと思う？」シャオユーはベルナールに向かって叫んだ。「それに、私の方が年上で、実力もあなたより強いの！残るとしても、残るのは私であって、あなたじゃないわ！」
「こんなふうに簡単に去るなんて受け入れられない！」ベルナールはうつむいた。「いつも何の役にも立てず、足手まといになるだけで、他には何もできない……」
「ショウベイ、私たちは弱くないの。ただ、私たちの成長速度がボスの成長速度に追いつかないだけ。だから、大きな問題が起きるたびに、彼は私たちを連れて行こうとしないの。私たちが役立たずだと思っているからじゃなく、私たちを守るためなのよ。だからこそ、私たちはもっと強くならなければ！あの黒龍を見たでしょう？絶仙レベルの実力よ。まずはそれを私たちの目標にしましょう！絶仙レベルの実力があれば、たとえボスが将来天界に昇っても、私たちも力になれるわ！」
シャオユーの言葉を聞いて、ベルナールの目に浮かんでいた落胆の色がゆっくりと消えていった。
「ボスがいないほど、私たちはもっと一生懸命修行しなければ。彼が戻ってきた時に、私たちの修行の成果を見せられるように！」シャオユーは続けた。「ここに座って自分を責めても何の意味があるの？ボスが戻ってきた時に、実力が全く上がっていなかったら、新たな問題が起きた時もまたボスが一人で解決しなければならない。それがあなたの望む結果なの？」
「こんなことが再び起こるのは耐えられない。私は強くならなければ！」ベルナールの闘志が燃え上がり始めた。
「行きましょう！」シャオユーは翼を広げ、依然として開いている大きな門を指差した。
ベルナールは今度は一切ためらうことなく中に駆け込んだ。シャオユーも仕方なく首を振り、門のところまで行くと周囲を振り返ったが、何も見つからないことを確認してから、金色の大門を歩いて入っていった。
小羽が去った後、金色の大門は激しく閉じられ、やがて虚無の中に消えてしまった。金色の宮殿全体が、この瞬間、まったく何もない空間と化した。宮殿を離れた小ベイと小羽の二匹は、目の前の光景に驚愕の目を向けた。空には鳥たちが一面を覆い、地面には人々を取り囲む果てしない獣の群れがいた。これらの魔獣の力はそれほど強くなく、ほとんどが渡劫期以下だったが、果てしなく広がる獣の群れは実に壮観だった。俗に「蟻多くて象も死ぬ」と言うが、目の前の血に飢えた魔獣たちのことを考えればなおさらだ。小羽と小ベイが現場に到着した時、すでに状況はかなり混乱していた。人々は獣の群れに分断され、それぞれが戦っていた。二匹が到着すると、一団の獣の群れがすぐに二人の間に割り込み、二人を隔てた。「小羽、誰がより多く倒せるか競ってみよう！」ベルナードはもともと気分が悪かったため、今こそ思い切り発散したく、この機会を逃すはずもなかった。彼が最も得意とするのは集団攻撃だからだ。「いいよ！」小羽はすぐに快く応じた。この状況では自分が必ずしも勝てるとは限らないが、ベルナードにも自信を高めるための成功が必要だとわかっていた。「オオ……」という巨大な咆哮の後、ベルナードの体は急激に膨らみ、10メートルほどにまで成長してようやく止まった。まるで巨大な凶獣のようだった。彼の放つ強烈な気配により、周囲の魔獣たちは一時的に攻撃をためらった。「自分たちはしっかり守れ。俺の攻撃は無差別だが、霊仙級の強者には効果がない。ちょうどいい、この連中を倒すのに使おう。」ベルナードは近くにいるファットたちに向かって叫んだ。この時、戦場は騒がしくても、ベルナードのその巨大な体から発せられる声ははっきりと他の者たちの耳に届き、彼らはすぐに彼がいる方向に警戒を強めた。彼の攻撃は霊仙級の強者に致命的なダメージを与えないとはいえ、少しの傷を負うのは避けられない。ベルナードの声が終わるとすぐに、小羽は空へと飛び上がり、体の大きさも無害な手のひらサイズから数メートルもある白い猛禽に変わった。口から赤い炎が噴出し、わずか数呼吸のうちにその炎は空中に広がり、火の海となって元々暗かった空を照らし出した。
小羽がこれほどの傑作を生み出したのを見て、ベルナードも負けじと両手を地面に激しく叩きつけた。その瞬間、数百里に及ぶ範囲の地面が白い霜で覆われた。その霜はすぐに凍りつき、影響範囲内のすべてが一瞬で氷漬けになった。
事前に準備していた者たちはこの攻撃を避け、氷漬けになった魔獣たちを驚きの目で見つめた。ベルナードの攻撃範囲がこれほどまでに及ぶとは思ってもみなかったのだ。
皆がまだ衝撃から立ち直っていない間に、ベルナードは再び動き出した。その右爪で地面の枯れ草を掴み、冷たい表情で「狂ったように育てろ！」と叫んだ。
言葉が終わるやいなや、草原にあった枯れ黄ばんだ雑草が狂ったように成長し、わずか数呼吸のうちにすべての氷像をしっかりと絡め取った。
「引き裂け！」ベルナードの目には熱狂の色が浮かんだ。
一瞬にして、氷像は絡みついた野草によって粉々に引き裂かれ、多数の妖児たちが人々の目の前に現れ、逃げ出そうとした。
「飲み込め！」ベルナードにはまだ切り札があった。地面に巨大な黒い渦が現れ、それは闇の要素が狂ったように回転していた。
妖児たちはすぐにその渦の中心に吸い込まれて姿を消し、この一撃での完全な破壊に皆は呆然とした。
その時、空から降り注ぐ黒い粉塵も、空の戦いもすでに終わったことを人々に悟らせた。
小羽の戦い方はベルナードのものとは全く異なり、極端な破壊を伴っていた。火さえあればすべての生き物を焼き尽くし、一瞬ですべてが灰に変わってしまうのだ……
二匹の獣の戦いは、そこにいた多くの強者たちを自分たちより劣っていると感じさせた。彼らも個人としての戦闘能力は二匹の獣に劣らないかもしれないが、このように集団で攻撃されれば、最終的に力尽きて死んでしまうかもしれない。一方、二匹の獣は手際よく、1分もかからずに全員の危機を解決してしまった。
しかし、さっき小羽が宮殿でベルナードを説得していたわずか数分間で、すでに4、5人が命を落としていたのだ……
「二人が間に合ってよかった。わずか数分で5人も命を落とした。もう少し遅れていたら、最後に生き残る者が何人いるかわからない。」法特は二匹の獣が約束通り現れ、皆を救ってくれたことに心から喜んでいた。
「大したことじゃない。私たちは範囲攻撃が得意なだけで、個人同士の戦いでは君たちより優れているとは限らない！」ベルナードも自分の弱点を恥じることはなかった。
「この宮殿の試練は一体何回あるの？」小羽はゆっくりと降下してきた。明らかにこのようなゲームにはうんざりしている様子だ。「最終的に何が手に入るのかもまだわからない！」
「とにかく、前に進むしかない。もう出発点に戻ることはできない。外に出るには、ゴールでこのゲームを終えるしかないんだ。」ファットも仕方なく首を振った。
その時、群衆の中から誰かが叫んだ。「新しい扉が開いた！」