第263章 夜魘

その魔獣は黒く光る毛皮に、ルビーのような二つの目を持ち、首元には長い黒いたてがみがあり、四本の黒い蹄を持っていた。見た目はまるで黒馬のようだが、それよりもずっと巨大で、高さはおよそ3メートルはあった。ただ頭上には1尺以上もある赤い尖った角が生えており、その角は螺旋状をしており、非常に鋭そうだった。
「これは……伝説のユニコーンか？」葉鋒は驚きに満ちて言った。
「夜魘だ！」ベルナードは一目でその魔獣がどの種類かを見抜いた。
「このやつにはどんな特徴があるんだ？」葉鋒はさらに尋ねた。
「夜魘はとても特別な魔獣で、人の夢の中に入り、様々な幻想を作り出し、相手が疲れ果てたらその魂を飲み込むのだ」とベルナードは説明した。「ただ、それは幼年期の行動に過ぎない。成長すると、魂を飲み込むことで強力な魂の力を得て、幻想を作り出す能力も持つようになるが、通常は近接戦闘を好むのだ」とベルナードは続けた。
「近接戦闘なら、直接倒せばいいんだな？」葉鋒が尋ねた。
「少し難しい。なぜなら、彼らの近接戦闘は多数対1で行われるからだ……」ベルナードの言葉が終わるやいなや、葉鋒は彼の意味を理解した。なぜなら、その夜魘が一匹から二匹に分裂し、二匹から四匹、四匹から八匹……と次第に増えていき、最終的には数千匹に分裂して葉鋒と他の二匹を取り囲み、ようやく止まったからだ。
「ちくしょう、これはズルじゃないか？！」葉鋒は我慢できずに悪態をついた。「こんなやり方があるのか？」
「この数千匹の夜魘の中で、本物は一匹だけか、もしかすると一匹もいないかもしれない」とベルナードは周囲を取り囲む夜魘たちを呆れた目で見た。
「一匹ずつ倒すなんて、いつになるかわからない！」葉鋒も今は頭が痛くなっていた。
「ボス、私がやります！」シャオユーが自ら進み出た。「大規模な攻撃なら私とシャオベイにはできますが、この夜魘の実力は八劫散仙に匹敵するか、それ以上です。シャオベイの攻撃ではあまり効果がないでしょう。一匹ずつ倒すなら、どれだけ時間がかかるかわかりません。私がこの幻想を破ったら、ボスが彼と一対一で対決してください！」
「うん、それでいい！」葉鋒はようやく頷いた。相手がこんな手を使ってくるのなら、助けを借りるのも仕方ない。
シャオベイは少し落ち込んだが、シャオユーの言うことも確かに事実で、自分の攻撃ではあまり効果がないのだった。

ちょうどその時、シャオユーは両翼を広げ、空に向かって甲高い鳴き声を上げ、次いで両爪を地面に激しく突き立てた。その爪が突き立った場所は瞬時に真っ赤になり、次第にひび割れが広がっていった。
イエフォンとシャオベイはそれを見てすぐに足を地面から離し、空中に舞い上がり、目の前で起きている光景を静かに見守った。
地面では、その真っ赤な色が次第に広がり、ひび割れも赤色と共に四方に広がり、地面には蜘蛛の巣のような斑点模様が残った。
やがて地面全体もゆっくりと震え始め、時間が経つにつれてその震動はますます激しくなった。その時、イエフォンの耳に声が届いた。「ボス、みんな私の頭上に浮かんで！何が起きても絶対に動くな！」
声が終わると同時に、イエフォンは目の前の全てが瞬時に真っ赤な色に飲み込まれるのを見た。自分を中心とした地面からは灼熱の赤い炎が噴出し、シャオユーの頭上数尺四方の範囲だけが炎の影響を受けていなかった。
それはまるで火山の噴火のようだったが、違う点は地面から噴出しているのが溶岩ではなく炎であり、その噴出高さは数千メートルにも達し、これは火山では決して到達できない高さだった。
赤い幕が下りると、数キロメートル四方の地面は一面焦げ黒くなり、草一本残らなかった。イエフォンはその光景に心底驚き、この技は実に恐ろしいものだと思った。
彼は再び周囲を見回した。その黒いナイトエンマは依然として少し呆けた表情をしており、自分の技がこんなにも簡単に破られるとは思ってもみなかったようだ。
「おい、今はぼんやりしている場合じゃないだろう。」イエフォンは瞬時にナイトエンマの前に現れ、左手でその頭上の尖った角を力強く掴んだ。「お前が幻術攻撃を仕掛けるのは、この角に頼っているようだな。最初は攻撃用の武器かと思ったが、見た目はとても鋭いが、実際は人を惑わすためのものだな。」
ナイトエンマはイエフォンが突然目の前に現れたのを見て、彼の手から逃れようとしたが、どれだけ力を込めても無駄だった。イエフォンの言葉を聞いて、それはさらに激しくもがいた。
「やはり私の観察は正しかったな！」イエフォンは笑いながら言った。「さっきお前がその技を使う前に、この角からほとんど気づかれない赤い光が一瞬閃いたんだ。」
イエフォンの言葉が終わると、再び赤い光が閃き、彼の手のひらに麻痺するような感覚が走った。その直後、赤い電流が尖った角を握っている左手を通って腕に上ってきた。

叶鋒は痛みに耐えきれず、すぐに手を離した。その夜魘はその隙に後ろに跳び退き、叶鋒から数十メートル離れたところで冷ややかに彼を見つめた。
もちろん、叶鋒の修行レベルが低く、ただの渡劫期に過ぎないことも感じ取っていた。自分は簡単な相手を見つけたと思っていたが、相手が片手で自分の角を掴み、動けなくしてしまうとは思わなかったのだ。彼の角は攻撃用の武器であり、同時に弱点でもある。
叶鋒は痺れる感覚がする左手を振りながら言った。「お前、できることは結構多いな！」
夜魘は、何事もなかったかのような叶鋒を驚愕の目で見つめた。先ほどの強力な電流なら霊仙級の強者でも倒せるはずなのに、目の前の男はまったく傷ついていないようだった。
「あの電流には何か特別なものがあるようで、直接丹田を攻撃した。でも、まるで丹田の栄養剤になったみたいだ。『武典』で教えられている功法には確かに独特なところがあるな」と叶鋒は笑いながら言った。「でも、もし私がこの上品な仙器の鎧を着ていなければ、さっきの一撃でかなり苦しんだだろうな。今は腕が少し痺れているだけだが。」
「もしお前の力がそれだけなら、ここに残れ」と叶鋒は言い、瞬時に夜魘の前に現れた。右手を爪のようにして、その頭上の尖った角に向かって突き出した。
しかし、その一撃は空を切り、右手が通り抜けたのは夜魘の残像だけだった。
「ボス、あいつの速度は同じレベルの鳥類系魔獣と変わらず、かなり手強い相手です」とベルナードが付け加えた。
「確かに速度は悪くないな」と一方のシャオユーも頷いたが、その様子からすると相手の速度をあまり重視していないようだった。「鳥類系魔獣の中でも上級の速度に匹敵し、翼のないあいつにとっては確かに誇れるものだ。」
「私はあいつがすぐに倒されるんじゃないかと心配していたのに！」と叶鋒は慌てるどころか、むしろわずかに興奮していた。
叶鋒の言葉が終わると、赤い稲妻が走り、彼の姿は瞬時に消えた。
叶鋒が消えるのを見て、夜魘もわずかに驚いた。明らかに、叶鋒にもこんな速度があるとは思っていなかったのだ。
叶鋒が再び現れたのは夜魘の後頸の上で、片手を手刀の形にして後頸に向かって激しく振り下ろしたが、音一つ立たなかった。
しかし夜魘は依然として警戒しており、ほぼ同時に回避と攻撃を行った。額の長い角から再び赤い稲妻が放たれ、叶鋒に向かって飛んでいった。
叶鋒は再び消えた。

今回の近距離での接触を通じて、夜魇は叶锋が消える方法があまりにも異常だと感じた。それは速度によるものではないようだった。なぜなら、自分の目では叶锋の動きを捉えることができなかったからだ。まるで空中から消えてしまうかのようで、現れるときも何の前兆もなく、痕跡も残さずに現れるのだ。

数回の戦いの後、夜魇はついに自分の推測を確信した。叶锋は攻撃が届く瞬間に消えることができ、何の空間の波動も生じず、現れるときも音もなく静かだ。もし自分が危険を感知する鋭敏な本能を持っていなければ、とっくにこの人間に何度も殺されていただろう。

さらに、二人が衝突するたびに、自分は全く利益を得られないようだった。自分は力型の魔獣ではないが、速度のために通常の同レベルの魔獣よりも体の強度がわずかに高い。しかし、目の前のこの男は渡劫期の修行レベルで自分と直接衝突できるのだ。これが夜魇にとって最も理解できない点だった。

「まさか、この奴は人型の魔獣なのか？」夜魇は心の中で疑いさえ抱いた。

一方、叶锋はますます興奮していた。彼の攻撃はますます自由自在になり、自分の攻撃が外界のエネルギーと生み出す共鳴がますます強くなっているのを感じ取れた。そして、戦いの回数が増えるにつれて、彼の目は徐々に夜魇の動きを捉えることができるようになってきた。まだその速度には追いつけないが、大きな進歩があった。

なぜなら、この夜魇の速度は灵仙級の強者よりも何倍も速いからだ。

二人の戦いは徐々に膠着状態になり、どちらも相手の要所を攻撃することができず、たまに起こる衝突も互角だった。

長い間攻撃しても成果がないことに気づいた夜魇は、今回の捕食計画が完全に水の泡になったと悟った。相手は三人いるのに、今は一人しか攻撃していない。もし他の二匹が戦いに加われば、自分に勝ち目はまったくない。

彼はそっと退却することを考え始めた。

「ボス、あいつ、逃げようとしてる！」ベルナードが突然叫んだ。彼の声が終わるやいなや、周囲の木々が急激に成長し、その地域を覆い尽くした。

逃げようとしていた夜魇はすぐに行く手を塞がれ、怒りに満ちて叶锋たちの方を見た。

「こうしよう、夜魇。この地域にいる绝仙級の奴がどこにいるか教えてくれれば、お前を解放してやる。」叶锋ももう相手と争い続けるつもりはなかった。数時間にわたる戦いを通じて、自分一人の力でこの夜魇を倒すのは難しいと悟っていたのだ。

「お前たち、ナイサリオに挑もうとするとはな。ふん、無知な人間どもめ。ナイサリオは六域の王者の中でも最も強い存在だ。」夜魇は叶锋たちがそのことを尋ねると、軽蔑的に言った。「あいつのくしゃみ一つでお前たちは滅びるぞ。」
「くだらないことを言わず、どこにいるか教えろ！」小羽が冷たく言った。
「ふん、教えても構わん！どうせお前たちも死にに行くだけだからな！」夜魇は冷ややかに笑い、「ナイサリオは最北端にある巨大な岩の洞窟に住んでいる……」
「わかった。もう一つ質問だ。人間の姿を見たことはあるか？」叶锋はここに六域があると聞き、自分と一緒に鏡の中に入った蘇沫もこの森のどこかにいる可能性が高いと思った。
「人間か？もちろんいる。数万年前からいる……」夜魇は率直に答えた。
「やはりここにも他の人間がいるのか！」叶锋は眉をひそめた。これは自分にとって良い知らせではないと悟った。
「その様子を見る限り、あの連中とは仲間じゃないようだな！」夜魇は続けて言った。「でも、お前と同じようにきちんとした服を着た少女がさっき彼らに捕まっていった。あれはお前の仲間だろう？」
「彼女はどこに連れて行かれたんだ？」叶锋はすぐに尋ね返した。