第264章 再び究極の赦免権を使う

実のところ、葉鋒は蘇沫のことをあまりよく知らず、二人で会った回数もごくわずかだった。今回、蘇沫をこの地域に連れてきて危険な状況に陥れたのは、自分にも責任がある。
葉鋒は自分が善人だとは思っていないが、自分の責任ならば負わなければならない。蘇沫が自らこの宮殿に入ることを望んだのは事実だが、彼女をここに連れてきたのは自分であり、ある意味では蘇沫が女性だということも関係している。
その夜魘が蘇沫に会ったことを聞いて、葉鋒はもちろんこの機会を逃すはずがない。何としてでも蘇沫を救い出さなければならない。
「あの連中が私の友人を閉じ込めている場所に連れて行ってくれないか？」葉鋒はこの要求が少し無理があることを知っていた。結局のところ、自分たちは敵同士であり、夜魘が協力する可能性は低い。
「いいよ！」葉鋒も二人の獣も予想外だったが、夜魘は簡単にその頼みを受け入れた。
「私は君たちを助けたいわけじゃない。君たちよりも、自分の仲間でさえ食べるような愚か者たちの方が嫌いなんだ」と夜魘は付け加えた。
「え？！」葉鋒はその言葉に驚いた。「彼らは人間を食べるのか？」
「彼らは何でも食べる。自分の負傷した仲間でさえもな！」夜魘はその話をするとき、明らかに軽蔑の色を浮かべていた。
葉鋒はすぐに事態の深刻さを理解した。蘇沫はおそらくあの連中の食料になってしまうだろう。
「連れて行ってくれ。そこに着いたら、君は自由になれる！」葉鋒は取引の条件を提案した。
「おや、私を食べるつもりはないのか？」夜魘は少し不思議そうに尋ねた。
「君のような食材には興味がない！」葉鋒は首を振った。
「どうやら、この間に蓄えた真仙レベルの毒はもう役に立たないようだな」と夜魘はがっかりした様子で言った。
「えっ……」葉鋒は言葉を失い、自分の秘密を暴露した夜魘を見つめた。
「ああ、忘れるところだった。夜魘に十分な時間を与えれば、彼らは体内に大量の魂の毒を蓄え、自分よりもレベルが高い存在であっても毒殺できる。この毒に耐えられる魔獣はごくわずかで、ほとんどの魔獣は夜魘を食料に選ばない。彼らの天敵は黒水毒蛟で、黒水毒蛟が最も好んで食べるのは夜魘なんだ」と、傍にいた小ベイが突然何かを思い出したように言った。
「黒水毒蛟が最も好んで食べるのが私たち夜魘だなんて、私たち夜魘だって毒蛟を食べるんだぞ！」夜魘はベルナードのその説明に不満を抱き、抗議した。

「うむ、確かに、夜魘も毒蛟を食べる。だが全体的に見ると、同じレベルの夜魘の方が毒蛟よりわずかに弱い。だから普通、両者が争っても結果は夜魘が食べられることになる」とベルナードは続けて説明した。
ベルナードの詳しい説明を聞いて、夜魘は少し落ち込んでうつむいた。認めたくはなかったが、それが事実だった。
「よし、出発しよう！」叶锋はベルナードがこれ以上話し続けるのを心配し、この夜魘が怒ると彼らをあの一団の拠点に連れて行ってくれなくなるからだ。
夜魘は顔を上げてベルナードを一瞥し、何も言わずにその場を去っていった。叶锋と他の二匹の獣もすぐに後を追った。
叶锋がその人間たちの拠点に到着した時には、もう深夜で、周囲は完全に暗くなっていた。
叶锋はぼんやりと、ここが小さな村で、木で作られた家が20軒以上あるのを見た。明らかに人間が住んでいる場所だった。
叶锋は二匹の獣と共に近くの草むらに潜み、小声で尋ねた。「あの女の子はどこに閉じ込められているんだ？」
「わからない。ただ彼女が捕まるのを見ただけだ」と夜魘は首を振った。「普段は彼らの領地にこんなに近づくことはできない。見つかれば殺されるからな。彼女が捕まったのを知っても追いかけてこなかった。彼らが食料を自分たちの領地に持ち帰ることは知っていたからだ。」
「お前の力でも殺されるのか？」叶锋は少し驚いて言った。「あの連中は一体どれくらいの力を持っているんだ？大体はわかるだろう？」
「彼ら全員の修行レベルは高くない。ほとんどが渡劫期の頂点で、一人だけが霊仙期の頂点にいる。だが彼らの力は決して弱くない。以前、大乘期後期の一人と戦ったことがあるが、その者の力は私とほぼ同じだった。」
「レベルを超えて戦えるのか……」叶锋は眉をひそめた。「ならば最悪の事態を想定しなければならない。あの霊仙期の頂点にいる者の力は、真仙期後期や真仙期の頂点にも達しているかもしれない。不思議だ。なぜこのような場所にこんなに長く留まっているのに、最も強い者が霊仙期の頂点に過ぎないのか？」
「ここの霊力は人間には吸収できないんだ！」夜魘はその理由を少し知っていた。「彼らはここの魔獣を捕食して自分の力を高めるだけで、修行レベルを上げることはできない。なぜなら魔獣の体内の元婴も彼らには吸収できないからだ。」
夜魘の言葉を聞いて、叶锋はついに、なぜ彼らが同種を食べるのかを理解した。同種を食べることでしか必要な霊力を得られず、それによって修行レベルを上げることができないのだ。それが彼らの修行レベルがあまり進歩しない理由でもあった。

しかし、葉鋒が奇妙だと思ったのは、自分がここの霊力を吸収できるようだということだった。ただ、そんなことは口に出すつもりはなかった。
葉鋒は、自分の力だけではこの地域を強行突破するのは現実的ではないと知っていた。他の対策を考え出さなければならない。
「蘇沫を救う方法は何かあるのか？」葉鋒は小声で独り言を言った。
「お前たちの力と人数では、ほとんど不可能だ。誰かが彼ら全員を椅子に縛り付けなければ、彼らはただ見ているしかなく、お前が人を救い去るのを見るしかない！」夜魘が皮肉を込めて言った。
「椅子に縛り付ける？」その言葉を聞いて、葉鋒の頭に突然閃きが走った。「方法が思いついた！ここで少し待っていてくれ！」
葉鋒はそう言うとジャングルの奥深くに入り、周囲に誰もいないことを確認してから虚域の中へと足を踏み入れた。「万象天羅のような消耗型の仙器はないか？目標を特定できるもので、できれば一度に全ての目標を閉じ込められるものがいい。」
「域主の権限が不足しています。階層を超えた購入特権を使用しますか？」
「うん！」
「階層を超えた購入特権を使用します。残りの特権数は0です。」
「選択肢1：天網。三階級の消耗品で、最大で玄仙以下のレベルの100人を同時に捕らえ、3日間動けなくして閉じ込めることができる。三階級の域値100万ポイントが必要。階層を超えた購入特権を使用する場合、二階級の域値10億ポイントが必要。」
「選択肢2：乾坤糸。三階級の消耗品で、瞬時に玄仙以下の強者を捕らえ、相手の真元をすべて奪う。玄仙レベルの強者は1日、金仙レベルは10日、天仙レベルは100日……時間は修行レベルが下がるにつれて順次長くなる。三階級の域値100万ポイントが必要。階層を超えた購入特権を使用する場合、二階級の域値10億ポイントが必要。」
「……」葉鋒は検索結果を見て心の中で驚いた。「虚域の中でこんな恐ろしいものが買えるなんて！」
「虚域の中では買えるものが山ほどある！」エイドが突然葉鋒の背後に現れた。「権限と域値が十分であれば、何でも買える。たとえ吞噬獣のような洪荒の王者であっても買える！望めば、かつて住んでいたこの宇宙さえも買い取り、宇宙の主になることだってできる。」
「エイド、久しぶりだな！」エイドの言葉を聞いて、葉鋒は少し恥ずかしそうに頭をかいた。

「お前が天劫を乗り越え、大乗期を突破して仙人の域に達したら、私は去るのだ！」エイドは葉鋒が自分に挨拶してくるのも気にせず、独り言のように言った。「お前の今の進捗度と、もうすぐ起こることを考えると、私に残された時間はもう多くない。二度と会えるかどうかも分からない。」
「葉鋒、覚えておけ。現在のお前にとって、虚域は何でもできる存在だ！それを操りたければ、強くなれ！虚域を完全に支配できるまで、決して満足してはいけない。それはお前にまだ成長の余地があるという証拠だ。たとえ世界中にお前の敵はいないと思っても、虚域の様々な規則が存在する限り、お前は引き続き強くならなければならない。いつか虚域内に領域値の制限も、領主権限の制限もなくなり、お前が欲しいものを手に入れられるようになった時、その時こそがお前が真の虚域の主となる時だ！」
「もう一つ、今の虚域は不完全な状態で、もっと強く進化できる。あちこちで宿主を探しているのも、最後の進化を遂げるための手助けを求めているからだ！」
エイドがさらに話し続けようとしたその時、虚域の空に突然轟音が響き渡り、空から葉鋒と全く同じ声が聞こえてきた。「エイド、お前は権限を越えている！」
「分かっている！」エイドは恐れる様子もなく空を見上げた。「私を滅ぼしてくれ。もうこの終わりのない監禁にはうんざりだ！」
「エイド、馬鹿なことをするな！」葉鋒は目の前の光景を見て、かつてボイが受けた罰を思い出した。
「葉鋒、正直に言うと、今でもお前は私が最も期待している人物ではない。私が最も期待しているのはボイだ。ボイはお前を信じているから、私もお前を信じたい。これまでの年月で私も疲れ果てた。この悪夢から逃れるのに、あとどれくらい待たなければならないのか分からない。もしかすると、滅びることが最善の選択かもしれない……」エイドは明らかに死を覚悟していた。「お前が失敗するのを見たくない。もう一度失望したくない……」
「エイド、信じてくれ。私は失敗しない。虚域を支配し、お前たちに自由を返してみせる。約束する！」葉鋒は深く息を吸い込んだ。心の中ではあまり自信がなかったが、それでもその言葉を口にした。
「私は究極の赦免権を使い、エイドの情報漏洩の罪を赦す！」葉鋒は空に向かって叫んだ。

「イエフォン、それでいいのか？もう役に立たない奴のために？」空の中から再び声が響いた。「お前が第三領域を開く時がもうすぐ来る。彼を残しても意味はない。一度の究極赦免権で、他にも多くの特権を手に入れることができるのだぞ！」
「なぜお前が進化できないのか、わかっている。」イエフォンは全く気にしていない様子だった。「お前は物品と人間の違いを全く理解していない。だから永遠に冷たく、感情のない物品に過ぎないのだ。私にとって、エイドは多くのことを教えてくれた。彼は私の友達であり、利用される道具ではない。彼には生きていてもらいたい。たとえこれから二度と会えなくなっても、彼が生きていればそれでいいのだ。」
「わかった、お前の願いを受け入れよう。だがエイド、これ以上情報が漏れないように、今からお前の使命は終わった。第二領域にはもはや守護者は必要ないのだ。」イエフォンの言葉を聞いて、虚無の中の声はしばらく沈黙した後、再び話し始めた。
「究極赦免権を一度使用せよ！」虚無の中に突然、そんな大きな文字が現れた。
「エイドに何をするつもりだ？」イエフォンは依然として心配していた。
「大丈夫だ。ただ私をボイが今いる場所に戻すだけだ。」エイドは力を振り絞って微笑みを浮かべた。「赦免権によって私への罰は免れた。お前も気をつけてくれ！」
その時、虚無の中で何の前触れもなく黒い大きな扉が開き、エイドがその中に足を踏み入れた。そして虚無はゆっくりと閉じていった。あっという間に、第二領域には棚とイエフォン一人だけが残された……