第262章 新たな試練

第一関のテストが終わった後、鏡に飲み込まれるなどとは信じられない二人が、やや傲慢な態度で鏡の前に立った。
その結果は想像に難くなく、葉鋒たちは二人が飲み込まれる全過程を目の当たりにした。黒い影が鏡から伸び出し、事態を悟って逃げようとする二人に素早く追いつき、足首から体を絡め取った。やがてその黒い影が二人をすっかり包み込み、その場から消えてしまった。
さっきの二枚の鏡には、さらに二つの恐ろしい顔が現れ、中から必死に叩きつけて外に出ようとしていた。
目の前で起きた光景を見て、葉鋒たちはついに、このゲームのルールが冗談ではないことを理解した。この鏡は一体どのような品質のものなのか、生きた人間をその中に閉じ込めることができるなんて。
葉鋒は仕方なく首を振った。閉じ込められた二人は、一人は天剣宗の者、もう一人は御獣宗の者だったが、彼らを救い出す方法は全くなかった。
一方、ファートは葉鋒たちに向かって言った。「もう行こう。ここの用事はもう終わった。」
一同はそれぞれ大門の中に足を踏み入れ、再び出てきた時には、原始林の中にいた。
「ここはどこだ？」葉鋒たちは困惑した。さっきは明らかに宮殿の中にいたのに、突然こんな場所に来てしまったのだ。
さらに、葉鋒はもう一つのことに気づいた。どうやら鏡ごとに入り口が異なるようで、ここには自分と肩の上の小羽、小贝以外、他の人影は一人もいなかった。
葉鋒はその場にしばらく立って待ってみたが、他の人々は現れなかった。
「どうやら、また私たちだけのようだ！」葉鋒は仕方なく首を振り、空高く飛び上がって、この森の果てがどこにあるのか、ついでに他の人々の痕跡を見つけられないか探そうとした。
葉鋒は数万メートルの高空まで上昇したが、視界の果てにあるのは依然として森だった。そして彼の予想通り、人間の姿は一切見当たらなかった。
「ここのゲームのルールは一体何なんだ？」葉鋒は眉をひそめ、低い声でつぶやいた。
ゆっくりと降下しながら、葉鋒は自分が先ほど現れた場所で何か手がかりを見つけられないかと願った。
周囲を見回すと、ある石碑に数行の文字が刻まれているのが見え、彼はすぐにそれを見た。

「『暗黒の森には合計で六つの出口がある。各出口は一度しか開かず、最大で十人しか通過できない。出口には絶仙級の守衛が一人か二人おり、その実力はまちまちだ。出口の方向や位置には案内はない。六つの出口がすべて開いた後でも、無事に脱出できなかった者は、次の挑戦者がやってきてその枠を奪うまで、この森から逃れることはできない……』」
これを見た葉鋒は眉をひそめた。「絶仙級の守衛がいるとなると、状況は楽観視できないな。しかも脱出できなかった者はこの森に閉じ込められ、二度と出られなくなる。この宮殿にはパリート以前にも別の主がいた可能性がある。つまり、ここには魔獣や我々人間以外にも、過去に残された者たちがいる可能性が高いのだ。」
そう考えると、葉鋒は頭が痛くなってきた。魔獣だけならまだ対処しやすいが、人間が絡むと事態は想像以上に複雑になる。
人間は魔獣とは違い、特に長期間この森に閉じ込められてきた人間は極めて攻撃的で、脱出のためなら自分たちを排除することも厭わないだろう。結局のところ、枠は六十しかないのだから。
葉鋒がその石碑の内容をすべて読み終えると、石碑はゆっくりといくつもの裂け目が入り、最終的には砕け散って地面に落ちた。
「面倒だな。彼の要求通り、強力な守衛を探す一方で、ファットたちも見つけなければならない。誰か一人でもここに残れば、何百年も待って脱出の機会を待つことになる。」
「ボス、私たちの存在を忘れたのですか？」ベルナードは得意げに言った。「忘れないでください。私は植物を操ることができ、彼らの目を通して森の中で起きていることをすべて見ることができます。この森は広いですが、一つ一つのエリアを調べていけばいいのです。」
「それに、高空からなら簡単に目標を見つけられます。彼らを見つけるのに、そう時間はかからないでしょう。」と、隣にいたシャオユーも頷いた。
「君たち二人のこと、ちょっと忘れそうになったよ。君たちの助けがあれば、事はずっと楽になるはずだ。」葉鋒は二人の言葉を聞いて目を輝かせた。「シャオベイ、まず君が探してみてくれ。ファットたちが一体どこにいるのか。」
ベルナードは目を閉じ、精神力を放って周囲の植物と繋がり、数千キロメートル範囲内のすべてをはっきりと感じ取った。
しばらくして、彼は目を開け、葉鋒に首を振った。
「いないのか？」と葉鋒が尋ねた。

「人間の痕跡は見つからなかった。ただ、魔獣がたくさんいて、どれも強力だ。」ベルナードは仕方なく首を振った。「これからどうすればいい？」
「絶仙級の守衛は？見かけなかったのか？」イエフォンが続けて尋ねた。
「いない。ここの魔獣のレベルは判断できないが、この程度の魔獣なら通常、強力な領域意識を持っているはずだ。先ほどの探査ではそのようなものは見つからなかった。つまり、この地域にはそんな強力な存在はいないはずだ。」
「それなら、ここに留まってもあまり意味はないな。」イエフォンは首を振り、「北へ向かおう。ずっと探し続ければ、何か手がかりが見つかるはずだ。」
「ボス、道中のすべての魔獣を避けなければならないのですか？」ベルナードが尋ねた。
「避けられるなら、できるだけ避けよう。」イエフォンは頷き、「避けられない場合は戦うしかない。ここは生存能力を極限まで試す場所だからな。中にはわざと私たちを狙ってくるやつもいる。すべての捕食動物を避けるのは難しい。」
一日があっという間に過ぎ、ベルナードの監視のもと、イエフォンはすべての捕食動物をうまく避けた。
「少し休もう！」一日働いた後、イエフォンはベルナードの精神力もかなり消耗していることを知っていた。一日中、彼は精神力を最大限に発揮し、周囲のあらゆる変化を探っていた。大きな成果はなく、人影も絶仙級の守衛の痕跡も見つからなかった。
その時、空も徐々に暗くなっていった……
「ボス、やはり役立つ情報は何も……」ベルナードは少し苛立った様子だった。
「急ぐ必要はない。この森は果てしなく広く、すぐに見つかるわけがない。辛抱強く待とう。」イエフォンは慰めるように言った。
「まずは一晩休もう！」イエフォンは頭を上げて急速に暗くなる空を見た。この場所では夜があまりにも早く訪れるようで、昼から夜への移り変わりは3分もかからなかった。さっきまで晴れ渡っていた空が、あっという間に真っ暗になった。
「ボス、空があまりにも早く暗くなりますよね？」シャオベイは我慢できずに尋ねた。何かおかしいと感じていたのだ。
「それは気にするな。」イエフォンは頭上の空を見上げ、「何か問題があれば、私とシャオユーが解決する。今やるべきことは休むことだ。」

「私も戦いたい！」ベルナードはイエフォンがそう言うのを聞くと、何かが本当に起こりそうだと悟った。ただ、彼が監視していたのは地面だけで、空の部分は含まれていなかったため、何が起こっているのかは分からなかった。
「大人しくしていなさい。今回の相手は、あなたには太刀打ちできないわ！」シャオユーは遠慮なく言った。「おそらく八劫散仙の修行レベルだ。ボス、私がやるよ！」
「いや、自分でやる。君はベイを見ててくれ。」イエフォンは興奮した表情で言った。「ちょうど最近理解したことを試してみたいんだ！」
「わかった……」イエフォンがそう言うのを見て、彼が自分で戦うつもりだと悟ったシャオユーは、仕方なく頷いた。
「これが何なのかは分からないが、この能力は確かに特別だな！」イエフォンは右手の五本の指を微かに動かし、拳を握りしめて空に向かって打ち出した。「破れ！！！」
その拳はまるで稲妻のように白い光を放ち、空高く飛んでいった。
しばらくすると、その拳の力が何かに衝突したようで、空からは連続する轟音が聞こえ、ベルナードとシャオユーは驚愕した。
ほんの一瞬で、黒い空の幕が卵の殻のように裂け、その裂け目から強烈な光が放たれ、ベルナードとシャオユーはついに何が起こったのかを理解した。
裂け目ができると、その隙間はすぐに崩れ落ち、わずかな時間で黒い空の幕はすっかり消え去った。光に照らされた空の赤い雲は異常に美しく見えた。
「出てこい！その技は俺たちには効かない！」イエフォンの声が周囲に響き渡り、彼の声と共にそよ風が吹き、周囲の木々や草が風に揺れた。
シャオユーは何かを感じ取ったようで、イエフォンの一挙手一投足をじっと見つめていた。一方、ベルナードは好奇心を持ってシャオユーを見た。「どうしたんだ？」
「ボスはどうやらすでに天道に初めて触れたようだ。彼の境界は以前とは全く違っている。」シャオユーは鋭い目でイエフォンの変化を見抜いた。
「どうして分かるんだ？」ベルナードは少し素朴に尋ねた。
「見てないの？彼はただの動きで天地の間のエネルギー共鳴を引き起こしている。このエネルギー共鳴は今はまだ弱いが、天道への理解が深まるにつれて強くなり、非常に恐ろしいものになるんだ。」シャオユーは説明した。

「さっきのあの風のことか？」ベルナールはようやく気づいた。「確かにあの風は変だったな。ボスが仕掛けたものだったのか。」
「どうやら、私はお前を完全に見誤っていたようだ。だが、それでもお前たちを自分の夕食にするのには支障はない。」その時、全身が黒い魔獣がゆっくりとジャングルから歩み出てきた……