第248章 ファットの息子

シャオユーの洗礼は、イエ・フォンたちにとって間違いなく衝撃的なものだった。自分の目の前で惑星が崩壊していくのをこれほど近距離で見るなんて、彼らが想像もしていなかったことだ。激しい爆発も耳障りな轟音もなく、ただ静かに目の前で崩れ落ち、破片と化していく……
「荒獣の洗礼もこんな感じなのか？」イエ・フォンは我慢できずに好奇心を込めて尋ねた。
「だいたい同じだけど、また少しずつ違うの！」シャオユーは首を傾げてしばらく考えた後、そう答えた。
「荒獣は天地が創造された当初の最初の住民で、古代の聖人たちと同時代の存在だ。ただ、古代の荒獣の方がより強力で、生まれながらにして王階、あるいはそれ以上の力を持っていた。時間が経つにつれて、荒獣の種族は徐々に細分化され、最初の力は兵階になったのだ。」
「そうして進化の過程が生まれ、毎回進化するたびに私たちの力には質的な変化が起こる。兵階から突破し、洗礼を経て初めて真の士階に入るのだ。異なる洗礼によって異なる変化がもたらされる。」
「私の洗礼は、基本的に火属性の惑星を飲み込んだものだから、これからは火属性の方向へ進化していく。ただ、荒獣の属性攻撃はシャオベイたちの属性攻撃とは少し違って、私たちが修練する属性はすべて極端な破壊力を持っている。同じ属性攻撃でも、私たちの破壊力は数倍も強い。さらに、極端な属性を持つ物質は直接吸収して自分の能力を強化することができる。ただ一つ欠点があって、洗礼を受ける時にしか一つの属性を選べないのだ！」とシャオユーは説明した。
「極端な属性の物質を全部吸収できるのか？」ベルナードは羨望に満ちた表情を浮かべた。
「極端な属性の物質って何だ？」イエ・フォンは我慢できずに尋ねた。
「それは、さまざまな極端な属性の環境で生まれる物質のことだ。例えば、天界には『炫石』という奇妙な鉱石があり、それは炫極天火を生み出す。炫極天火が集まる場所の最も中心で、温度が最も高く、炫石が最も集中している場所では、『炫晶』という物質が生まれる。炫晶を持つ炫石鉱は、より高い温度で、より攻撃的な炫極天火を集めることができる。この炫晶こそが極端な属性の物質の一種なのだ！」と傍らのファットが説明した。
「どうやら何が起こっているのか、だいたい理解できたようだ！」ファットの説明を聞いて、イエ・フォンはこの極端な属性の物質が一体何なのかを理解した。

「極端属性の物質は最も破壊力の強い属性元素を生み出すことができるため、そのもの自体も強大な破壊力を持つ。普通の人間には近づくことすら難しく、ましてや吸収するなど不可能だ。」とファットがさらに付け加えた。
「その通りだ。同じく炫極天火でも、他の火属性の魔獣が使った場合、炫晶を飲み込んだシャオユーの効果には遠く及ばない。」とベルナードも頷いた。
「理論上は、極端属性の物質を飲み込めば、その物質と同じレベルの属性元素を操ることができる。しかし実際には、飲み込む量が属性元素の質を決定する。自分の属性攻撃力を上げるには修行ではなく、飲み込むことによってのみ可能だ。」とシャオユーは再び欠点を指摘した。この能力は修行ではなく、飲み込むことによってのみ向上できるのだ。
「それは大きな問題ではない。その時には、これらの極端属性の物質も何とか手に入れることができるだろう！」とイエフォンは、シャオユーの属性攻撃力を上げることに困難はないと考えていた。結局のところ、虚域があれば、これらの極端属性の物質をわざわざ探し回る必要はなく、直接購入すればよく、多くのリスクも避けられるのだ。
皆が楽しく話していると、近くから強烈な空間の振動が伝わってきた。イエフォンたちは好奇心を持ってその方向を見た。
黒い裂け目がまるで刃物で切られたかのようにあり、そこから痩せた若い男が歩み出てきて、イエフォンたちに目を向けた。
イエフォンは彼を見た瞬間、何かおかしいと直感した。その若い男は、数日前にディールで自爆した時に出会った天界の小隊の隊長だったのだ。
その若い男はイエフォンに少し目を留めた後、無表情でシャオユーとベルナードを見て、二匹の獣をちらりと観察し、最後に自分に背を向けているファットに目を向けた。
ファットの奇妙な行動を見て、イエフォンはすぐに何かを察した。相手が天界から来た者なら、主な任務はファットのような天界の逃亡者を捕まえて連れ帰ることであり、次に修行を積んでいるが昇天を拒んだ者たちを連れ帰ることだ。
イエフォンは一歩前に出て、勇気を出してその若い男の視線を遮った。「先輩、ここでまたお会いできるとは、本当に縁ですね！」
イエフォンは厚かましくそう言った。もし以前地球にいたら、絶対にこんな風に人を隠すようなことはしなかっただろう。

その若い男は何も言わず、ただ葉鋒に軽くうなずくだけで、その後ファットに向かって叫んだ。「この道友、あなたの背中がどこか見覚えがあるような気がします。話してもよろしいでしょうか？」
しかしファットは首を振るだけで、口を開こうとしなかった。
葉鋒はファットのその様子を見て少し不思議に思いつつも、引き続きファットをかばうように言った。「この先輩、さっき私の友人が人と争って怪我をしました。静かな場所に連れて行って治療させたいのですが、よろしいでしょうか？」
その若い男は葉鋒を一瞥したが、何も答えず、すぐに姿を消し、再び現れた時にはすでにファットの前にいた。
ファットはようやく顔を上げ、長いため息をついた。「林瀚……」
「林洪、久しぶりだな！」若い男の顔に浮かんだ興奮した表情は一瞬で消え、冷たい口調で言った。
葉鋒と彼の肩にいる二匹の小さな獣も好奇心を持ってファットを見た。林洪という名前は彼らにとって初めて聞くものだった。
「私を見つけたなら、あなたの願いも叶ったことだろう。では帰りなさい……」ファットは静かに目の前に立つ若者を見つめていた。
「なぜ私たち兄弟を置いて去ってしまったのか？なぜあなたは指名手配されているのか？なぜこれまで何の連絡もなかったのか？」林瀚は次々と疑問を投げかけた。明らかにこれまでの間、彼の心には多くの疑問があったのだ。「あなたの口から直接説明を聞きたい。一体何が起こったのか知りたいんだ！」
「私には言うことはない……」ファットは首を振った。「説明することもない……」
「これほど長い間待ち、これほどの労力をかけてあなたを探し出したのに、こんな適当な返事しかもらえないのか？」林瀚の顔には恐ろしい表情が浮かんでいた。
「やったことはやったことだ。説明する必要はない。あなたたちは一生私を憎んでも構わない。私には耐えられる！」ファットの表情は依然として冷静だった。
「いや、私は一生あなたを憎まない。あなたが説明できないのなら、あなたは本当に仙界の裏切り者になったということだ。私はあなたを天界に連れ戻し、九幽仙帝に引き渡すしかない。」林瀚の口調は断固としていた。
林瀚の言葉を聞いて、ファットの顔色は急変した。「林瀚、私は天界には戻れない。九幽に会うこともできない！」

「九幽仙帝がお前を指名手配しているということは、お前が何の罪を犯したかを知っているということだ。お前を捕らえて連れ戻すのなら、当然彼に裁きを任せるべきだ。青帝大人は気性が優しく、お前を彼に引き渡せば必ず力を尽くしてお前を守ってくれるだろう。直接九幽大人の屋敷に連れて行くのが最も適切だ。」林瀚は冷たい口調で言った。
「林瀚、戻ってくれ。私のことはまるで見ていないかのようにしてくれ。これからは私の存在を忘れて、自分の人生をしっかり生きていけ！」法特は仕方なく首を振った。
「簡単に言うな！」林瀚は厳しい声で叫んだ。「お前は私たち九人を養子にして名前をつけ、小さい頃から育て、修行を教えてくれた。そんなこと、忘れられるものか？」
「お前は何の連絡もなく突然姿を消し、何千年も音信不通だった。私たちはそれに文句を言っていない。合理的な説明をしてくれれば、すべてを水に流すことができる！」
「今、私はお前を見つけた。どう説明するか聞きたいのに、説明する必要もないと言って私を追い払おうとするな！絶対に受け入れない！」林瀚は法特に向かって怒鳴った。
「わからない。三万年以上前、お前がゴミの山から生まれたばかりの私を見つけ、養子にしたことを覚えているか？私はお前の最初の息子になった。今、私をゴミのように捨てようというのか？実の両親がしたことを私にもするつもりか？」林瀚の涙が頬を伝って流れ落ちた……
「瀚儿、戻ってくれ。本当に何も言えない……」法特は深く息を吸い、結局は首を振った。
「なぜだ？私はお前の息子だ。何が言えないんだ？」林瀚の態度はようやく少し和らいだ。
「私は天界の裏切り者ではないし、お前たちを見捨てたわけでもない。ただ、去った理由を話せず、お前たちとも接触できないのだ。」法特は困った表情を浮かべて言った。「もう無理に聞かないでくれ。これ以上は話せない。」
「九幽仙帝のせいか？」林瀚はさらに尋ねた。
「もう聞くな。この件についてはもう調べるな！そして、もう私に連絡するな！」法特は首を振った。「もし本当に何が起こったのか知りたいのなら、しっかり修行しろ。お前たち九人のうち二人以上が絶仙レベルに達し、他の者も少なくとも玄仙レベルに達したら、その時に私のところに来い。その時には全ての経緯を話してやる！」
「二人も絶仙レベルが必要だと？！」林瀚は眉をひそめた。この要求はかなり厳しいが、果てしなく待つよりは、少なくとも法特が譲歩してくれている。

「わかった、約束する。君がそうするには理由があることは分かっている。」林瀚はようやく頷いた。
「誰にも私に会ったことは言わないでくれ。このことは君だけが知っていればいい。そして、私が行方不明になった件ももう調べないでくれ！修行に専念しなさい！」林瀚が承諾すると、ファットはようやく安堵の息をついた。
「分かった。」林瀚は再び頷き、「でも、あなたの修行のレベルは……」
「ちょっとした怪我をしただけで、先日ようやく完全に回復した。そんなに時間はかからずにまたレベルを上げられるよ！」ファットは笑って言った。「私のことは心配しなくていい。」
「それなら、私は先に行くよ。」林瀚はようやく安心し、「父上、ご自愛してください！」
ファットは彼に頷き返し、その後ろ姿を見送った……