第247章 荒獣の洗礼

小羽が空を見上げると、叶鋒たちもその視線の先を見たが、何も見えなかった。
「太古から受け継がれてきた洗礼は、たかが小さな修真星では耐えられないのです。」小羽は首を振り、叶鋒たちの方を向いて言った。「洗礼を受けるには、人が住んでいない廃墟の星が必要です。そうすれば、星が破壊されても大きな被害は出ません。」
叶鋒たちは驚きを隠せなかった。星全体を破壊しかねないような洗礼が一体どのようなものか、彼らには想像もつかなかった。
「アグリ星の近くに、生命のいない死星がいくつかあるはずです。あなたには適しているでしょう。」と、傍らにいたファットが言った。
「それなら、大丈夫でしょう！」小羽は二人に頷き、「今、連れて行ってもらえますか？洗礼がもうすぐ始まるのを感じます。」
「わかった、私についてきなさい！」ファットが言うやいなや姿を消し、叶鋒も二匹の獣を連れて後を追った。
叶鋒たちが地面に立つと、ようやく目の前の星の様子がはっきりと見えた。
それは土黄色の星で、表面はクレーターだらけで凹凸が激しかった。それは隕石の衝突によってできたクレーターだった。
地面は厚い黄色い砂塵に覆われ、星全体で猛烈な風が吹き荒れ、黄色い砂塵が空を覆い、叶鋒たちの視界は10メートルもない。
「だからここが死星なのか。」叶鋒は眉をひそめた。ここの環境の厳しさは彼の想像をはるかに超えていた。足元から伝わる灼熱感に、彼は思わず温度を確かめたくなり、ティッシュを取り出して地面に投げた。その薄いティッシュは地面に触れる前にすでに焦げ灰となり、風に舞い上がった。
叶鋒は仕方なく首を振った。紙の燃点は通常130度から255.5度の間だが、これはここの地面の温度が130度をはるかに超えていることを意味している。
しかし同時に、この星に酸素が存在していることにも気づいた。ほとんどの物質の燃焼には酸素が必要で、有酸素燃焼が行われる。ティッシュも例外ではない。
酸素があるということは、この星に生命体が存在する可能性があるということだ。元婴を得た後では、修真者にとって酸素はもはや必要ないものかもしれないが、多くの生命体にとって酸素は生存に不可欠な条件だ。

「この星にはそれほど大きな存在価値はない。表面温度がこんなに高いのだから、生命が存在する可能性はほとんどないだろう。」と、葉鋒の探りを見届けたファットは断固として言った。
「ここの環境は確かにあまりにも過酷だ。」と葉鋒は首を振った。「だが、酸素があれば生命が生まれる可能性はある。」
「生命体は存在しない！」とファットは精神力で周囲を探った後、やはり首を振った。「小さな虫一匹もいない！」
葉鋒はファットの結論に反論しなかった。なぜなら精神力では微生物の存在を探知できないからだ。しかし、この星に知性ある生物が進化するには、少なくとも億年はかかるだろう。葉鋒もこの問題にあまりこだわらず、「それならこの星でいい！」と言った。
「避けた方がいいのでは？」とファットは心配そうに言った。彼にとって、星を破壊しうるほどの洗礼は自分の命にとって脅威だった。
「この星の外に行こう！」と小羽は頷いた。「私の洗礼はあなたたちに拒絶反応を起こすから、離れていた方が安全だ。」
葉鋒たちはその言葉を聞いて頷き、瞬く間にその星の大気圏外に現れ、遠くからその星を眺めた。
大気圏の外から見ると、その星の様子はかなり異なって見えた。
全体は依然として土黄色だったが、影の部分と突起した部分によって星全体の色に濃淡が生まれ、立体感も増し、まるで自然が描いた絵のようだった。
葉鋒たちの肉眼では、天文望遠鏡でさえ見えない光景をはっきりと見ることは不可能だった。なぜなら星全体が砂嵐に覆われていたからだ。
彼らは精神力を使って何が起こっているのかを観察するしかなかった。
葉鋒は、小羽がゆっくりと翼を二度羽ばたかせ、地面から飛び上がり、視界内で最も高い山の頂上へと飛んでいくのを見た。
山の頂上にしっかりと着地した後、その金色の爪で山頂の岩をしっかりと掴んだ。そして空を見上げた……
その時、葉鋒たちは、その土黄色の星全体がゆっくりと震え始め、元々の自転や公転も遅くなっていくのを発見した。
葉鋒とファットは顔を見合わせ、目には恐怖が満ちていた。このような異変は天罰などでは比べ物にならない。ベルナードも目を離さずにその土黄色の星を見つめ、精神力を小羽に向けた。
小羽は自分の足元に伝わる振動を感じ、空に向かって鋭い長い叫び声を上げた。

地面がゆっくりと裂け始め、その裂け目は小羽の爪の下にある石から広がっていった。
小羽の体の下から火のように赤い煙が立ち上り、徐々に小羽の体を包み込んでいった。
叶锋は心配になり、隣にいる法特の方を向いて尋ねた。「あの火のように赤い煙は一体何なんだ？」
「わかりません。私も初めて見ました！」法特は仕方なく首を振り、自分にはどうすることもできないと示した。
叶锋たちをさらに奇妙に思わせたのは、精神力で観察すると、その火のように赤い煙がゆっくりと小羽の体の中に浸透していくのがはっきりと見えたことだ。
数分が経過し、元々浸透してきた火のように赤い煙は、今では小羽が能動的に吸収したものに変わっていた。
この過程が終わるまでには、もう30分が経っていた。
火のように赤い煙を吸収した小羽の白い羽毛は依然として純白で傷一つなかったが、その黒い瞳からはかすかに赤い光が放たれていた。
叶锋は眉をひそめた。何が起こったのかはわからなかったが、事態が制御不能に進展するのは最も嫌うことだった。
煙を完全に吸収した後、惑星全体の嵐が止み、惑星は静寂に包まれた。空を舞っていた砂塵もついに落ち着き、元々灼熱だった地面の温度も下がり始めた。惑星全体の振動も止んだ……
これらの変化はすべて叶锋たちの目に映ったが、何が起こったのかは依然として理解できなかった。
しばらくして、惑星全体がさらに激しく振動し始め、自転も公転も速度を上げていった。
同時に、叶锋たちは奇妙な轟音を聞いた。その音は惑星の内部から聞こえてくるようだった。
叶锋たちが疑問に思っていると、巨大な火山が瞬時に形成され、小羽が立っている山を取り囲んだ。その結果、小羽の姿がちょうど火山の噴火口に現れた。
叶锋たちは眉をひそめた。マグマの温度は彼らを傷つけるほどではなかったが、見た目にはかなり衝撃的だった。
地中から轟音が聞こえる中、火山は噴火せず、その白いマグマはまるでスイッチが入ったかのように、素早く火山の中心に注入されていった。
叶锋たちが驚いていると、さらに驚くべき光景が目に入った——小羽が大きく口を開け、足元からゆっくりと上がってくるマグマをまるで飲み込むかのように自分の腹の中に吸い込んでいったのだ……

叶锋は目の前の光景を見て、もはや驚きのあまり言葉を失った。小羽がこんなにも強靭で、マグマさえも飲み込めるとは思ってもみなかった……。
さらに半時間以上が経過し、火山の周囲に溜まっていたマグマはすべて吸収されてしまった。
「どうやら、栄養剤を食べているようだ！」と、傍らのファットが楽しそうに冗談を言った。
一方、ベルナードは丸い大きな目を見開き、目の前で起きている光景に驚愕しているようだった。それは彼が精神力で探知した映像だった。
マグマがすべて消え去ると、元々火山の中空部分が崩れ落ち、真っ黒な底知れぬ深淵に変わった。
小羽は何が起きたのかを理解したようで、山の頂上から勢いよく飛び降り、洞口の中へと落ちていった……。
洞口の中は真っ暗で、微かな光もなかった。
叶锋たちもすぐに後を追い、精神力で中を探った。
精神力は瞬時に洞口の先端まで到達し、そこには大人の拳ほどの大きさの火紅色の球体があった。おそらく小羽はその物体を目指していたのだろう。
「それは何だ？」叶锋は疑問を抱きながら隣のファットを見た。
「それは星核だ。星が存在するための根本なんだ……」ファットは眉をひそめた。ここにまでそのようなものがあるとは思ってもみなかった。星核は、地中の深さや、そこから生じる巨大な圧力や温度のため、得るのが極めて困難なのだ。
小羽はすぐに洞窟の先端に到着し、その火紅色の小球も見つけた。叶锋たちの精神力の探知のもと、彼女はその球体を一口で噛みつき、頭を後ろに反らしてその星核を飲み込んだ。
叶锋は目の前の光景を見て、しばらく反応できなかった。口を半開きにし、顔には呆然とした表情が浮かんでいた。
その時、惑星全体が瞬時に無数の傷跡で覆われた。
その後、惑星の内部から金色の閃光が爆発し、穴や亀裂から激しく放出された……惑星は分割され、大小さまざまな塊となって四方八方に散らばっていった……。
そして小羽は突然、叶锋の前に現れた。
「終わったのか？」叶锋はようやく目の前の衝撃から我に返った。
「終わった！」小羽は頷き、その黒い瞳に火紅色の光が一瞬閃いた。