第235章 妖修

その怒号はまるで晴天の雷のように空高く響き渡り、葉鋒たちの去ろうとする足を止めさせ、振り返ってそちらを見させた。
その声を上げたのはがっしりとした体格の男で、巨大な体に密生した髭を持ち、粗野な顔立ちで、まるで未開の野人のようだった。粗末な布の服を着ているが、その強烈な気迫は少しも衰えていなかった。
彼の後ろには男女二人ずつが、見物するような表情でついてきていた。
「あいつらは人間じゃない！」ベルナードは葉鋒の耳元で声を潜めて言った。相手に聞かれる心配はないようだった。
「その通り、俺たちは妖修だ！」その男は隠そうともせず、率直に自分の正体を認めた。
相手の正体を聞いて、ファットは明らかに眉をひそめ、リリスやカスディオも顔に不安の色を浮かべた。グーナンは驚きの表情を浮かべていた。唯一、葉鋒だけは無表情で、この状況を何とも思っていないようだった。
「言え、なぜ俺たちの行く手を阻むんだ？」葉鋒は一歩前に出て言った。
「あの子を残せ！」その男は葉鋒をじっと見つめながら言った。「それと、お前の肩にいる二匹のペットも、契約を解いてここを去れ！」
葉鋒は口元にわずかな笑みを浮かべた。こんな時にまでさらに要求してくるとは思わなかった。相手の実力がどれほどかはわからないが、今の自分ならどんな敵にも対処できる自信があった。
しかしグーナンとファットの目には、わずかな不安が浮かんでいた。二人とも相手の修行レベルが六劫散仙であることをはっきりと見て取っていたが、表面上の実力よりもずっと強いことも感じ取っていた。
「悪いが、この子はもう俺たちと一緒に去ると約束した。それに、シャオベイとシャオユーも俺のそばを離れるつもりはない！」葉鋒は何気なさそうに横に一歩踏み出し、巧みな角度でシャオモーシーを自分の背後に隠し、相手の五人には子供を奪う隙を与えなかった。
その一歩によって、相手の五人の表情は一層厳しくなった。あの子供を狙っていた気配が、こんなにも簡単に葉鋒に阻まれるとは思ってもみなかったのだ。
「面白いな。こんなに強力な渡劫後期の若者は初めて見た！」その大声の男は大声で笑った。
「保証するが、お前が見たことのないことはこれだけじゃない。」葉鋒は不機嫌そうに言った。

その時、葉鋒の耳にファットの声が届いた。それはファットが彼にこっそりと伝えている声だった。「彼らは見た目は皆六劫散仙の修行レベルにしか見えないが、それが本当の実力ではないはずだ。もう彼らと争うのはやめろ。今の状況では我々が不利だ！」
葉鋒はファットの警告を無視し、一切引く気なく相手を見つめ続けた。
「そう言われると、ちょっと見てみたくなってきたな！」相手はそう言いながら、二度腕を伸ばした。
「レイン、私たちの今回の目的を忘れないで！」ずっと後ろで様子を見ていた黒髪の美女が口を開いた。
淡い色の長いドレスを着た彼女は、腰まで届く黒い長髪を持ち、その顔立ちはまさに絶世の美しさで、美女に慣れている葉鋒でさえ見て思わず呆然とした。
その奇妙な雰囲気には魅惑的な要素が含まれており、声だけで人の警戒心を解く効果があった。葉鋒は彼女に対してさらに警戒心を強めた。
「九尾、今回の任務はあの鍵を手に入れることじゃないのか？だが鍵はあの子供の手にあり、子供は彼らの手にある。彼らから子供を奪うには戦わなければならない。それに何か問題でもあるのか？」レインと呼ばれる男は振り返ってその女性に言った。
「私が彼らと話をしましょう！」九尾と呼ばれる女性はレインに頷いた。
言葉が終わるやいなや、彼女はすでに葉鋒の目の前、1メートルも離れていない場所に現れていた。「あなたが刀鋒ですね。私たちはあなたのことを聞いており、画像や映像資料も見ています。」
「その通りだ！」葉鋒は頷いた。自分の名前が妖修たちまで知っているとは思ってもみなかった。
「あなたと修羅の戦いははっきりと見ていました。あなたの実力は確かに強いです！」九尾は最初から葉鋒に対して肯定的な態度を示した。「将来性も無限大と言えるでしょう！」
「しかし、どんなにあなたの実力が強くても、私たちの相手にはなれません！私もあなたが私たちの手によって滅ぼされるのは望みません！」九尾は眉をひそめ、「賢明になって、諦めなさい！」
「二匹のペットはいらないが、あの少年だけは必ず残してもらう！」九尾は自分が受け入れられる最低限の条件を提示した。
葉鋒がその条件を受け入れる気がないようだと見て、ファットはついに我慢できずに近づいてきた。「刀鋒、理性を持って、愚かなことはしないで！」
「彼は人間だ、商品じゃない！」葉鋒は断固として首を振った。「私の手から人を奪いたいなら、実力で語ってみろ！」

「私を倒せる者だけが、彼女を連れて行く資格がある！」と叶锋は言い、相手に一対一の決闘を強いるつもりだった。双方の力比べではないのだ。彼自身も、自分の側のリリスやカスディオ、そして二匹のペットが相手には敵わないことをよく理解していた。
「賢いな！そう言うのは、私たちが君の仲間たちに手を出すのを避けるためだけか？」九尾は首を振りながら静かに笑った。「だが結果は変わらない。君はただの渡劫期に過ぎず、私たちとは戦闘レベルが全く違うんだよ？」
「試してみれば、戦闘レベルかどうかわかるさ！」叶锋は口元をわずかに上げた。実際、彼自身も自分がどの程度に達しているのかはわからなかった。ただ、相手たちから自分に対する脅威を感じなかっただけだ。
以前なら、この程度の強者に出会い、しかも実力を隠している相手には、直感が危険だと告げ、距離を置くべきだと思っただろう。しかし今の彼にはそのような感覚は全くなく、それは相手が自分に命の危険をもたらすほどではないということだ。
「刀锋、愚かなことをするな！君は彼らの相手じゃない！」と、隣にいた古南も止めに入った。彼もファットと同じ意見で、叶锋を高く評価していなかった。
彼らは叶锋がレベルを超えて戦えることを知っていたが、渡劫期の修行レベルで仙人後期の修行レベルに匹敵する、あるいはそれ以上の強者に対抗できるとは思っていなかった。
ベルナードとシャオユーの二匹の獣は、常に叶锋を盲目的に信頼していたが、今はやはり心配になってきた。
「ボス……」叶锋の肩に座っていたベルナードが彼の襟を引っ張り、もう一方の肩にいたシャオユーも首を傾げて叶锋を見た。
「大丈夫だ！確信が持てないことはしない！」叶锋は笑って首を振り、二匹の獣を隣にいるファットに渡した。「彼らをちょっと見ててくれ！」
「本当に手を出すのか？」ファットは眉をひそめた。
「仕方ない。彼らが手を離さないから、戦うしかないんだ！」叶锋は仕方なさそうに肩をすくめたが、実際には心の中でわずかに興奮していた。
二匹の獣をファットに渡した後、ファットは叶锋を説得できないと悟り、首を振って二匹の獣を連れてリリスたちの方へ歩いて行った。
叶锋は振り返り、「他の人に代わってもらえるか？」と言った。
「他の人に代わる？君は勝負をするんじゃなかったのか？ちょうど試してみたくて仕方ないんだ！」九尾は叶锋が代わりを提案するとは思わなかった。
「彼の方がこのような勝負に適していると思う！」叶锋は先ほどの大声のラインを指差した。

「小僧、目が利くな！」ラインは嬉しそうに大声で賞賛した。「九尾、彼は俺を選んだ。お前は先に休んでいろ！まずは彼がどれほどの実力者か見極めてやる！」
九尾は眉をひそめた。明らかに、彼女は叶鋒とこの男との戦いを望んでいなかった。しかし、叶鋒がすでに選択を下している以上、仕方なく退くしかなかった。
「小僧、簡単に俺に殺されるなよ。そんなら面白くないからな！」ラインは凶悪な笑みを浮かべた。
叶鋒は彼の言葉を無視し、ただ静かにその場に立っているだけで、何かを辛抱強く待っているようだった。
ラインは叶鋒が自分を無視しているのを見て、少し退屈に思い、「では始めよう！」と言った。
ラインは足に力を込め、一瞬で姿を消した。彼の足が踏みしめた虚空には波紋が広がっていった。こんな単純な動作だけで修真界の空間の安定性に影響を与えるとは、彼の実力がいかに凄まじいかがわかる。
この様子はファットとグーナンにははっきりと捉えられていた。彼らは自分たち二人の力でもこのような波紋を生み出せるが、これほど簡単に行えるのは非常に難しいとよく理解していた。
ほぼ同時に、叶鋒も動いた。ラインと同じ動きで、同じ効果を引き起こしたのだ！これには場にいた全員が驚愕した。
ファットとグーナンだけでなく、相手の男女も口を半開きにして呆然としていた。
叶鋒の残像は徐々に消えていき、先ほど彼の足元で生じた波紋は、そこにいた多くの強者たちにとって衝撃的なものだった。
「一体どうやってやったんだ？」ファットは低い声でつぶやいた。
一方、九尾の表情はほっとしたようだった。「どうやらラインは今回本当に強敵に出会ったようだ！」
空から聞こえてくる轟音と巨大な空間の裂け目が次々と現れ、皆が顔を上げて見上げた。
この瞬間、もはや叶鋒の実力を疑う者はいなかった。空で起きていることすべてが、今の叶鋒がラインと互角に戦っていることを示していた。
「どうしてこんなことが？」九尾の後ろにいた男は驚愕の表情で空に浮かぶ二人の戦場を見つめていた。「彼は明らかに渡劫後期の修行者なのに、どうしてこんな攻撃力を持っているんだ？！」

「不可能なことなどない。彼がどうやってそれを成し遂げたのかはわからないが、彼の実力は確かに我々の予想をはるかに超えている！」九尾は頷いた。「レインは人間の姿で戦うため、六劫散仙の修行レベルしか発揮できない。しかし彼は生まれながらの怪力の持ち主で、その攻撃力は七劫散仙にも決して劣らず、それはまさに霊仙レベルの攻撃力だ。この刀锋という若者が、彼と互角に戦えるなんて、まさに奇跡だ！」