第236章 鍵を手に入れる

空にはまるで斑点のある蜘蛛の巣のような黒い裂け目が縦横に走り、それは空間が引き裂かれた痕だった。
轟く爆発音や時折ちらつく黒い影に、人は目をそらすことができない。
葉鋒とレインの戦いは既に百回以上続いており、毎回激しい直接衝突で、どちらも決して劣っていない。
さらに九尾たちを驚かせたのは、葉鋒が疲労の様子を全く見せず、むしろ戦えば戦うほど強くなり、この戦いにますます慣れていく様子だったことだ。
九尾たちは不安になり、「この奴、こんな短い時間でこんなに成長できるなんて」と思った。
一方、ファットはすっかり変わってしまった葉鋒をじっと見つめていた。彼は以前、葉鋒が閉じ込めから戻ってきた後、彼の姿がまるで別人のように変わったことを知っていた。その変化が何なのかは分からなかったが、早くから気づいていたのだ。
彼は葉鋒が二つのレベルを上げるのにどれだけの時間がかかったかを考えないように努めたが、200日という数字がまるで悪夢のように彼を悩ませた。
「分神の後期には、彼はすでに修羅と戦えるほどになっていた。その時の修羅は、二劫散仙の力に匹敵しており、魔化した後は三劫散仙を超え、仙人レベルに迫る力を持っていた。今、彼が渡劫の後期に達しているのなら、七劫散仙や霊仙の初期レベルの強者を倒すのも問題ないはずだ。」
戦いの最中のレインも驚いていた。最初は、葉鋒の力なら自分の攻撃を受けても命を守れれば十分だと思っていたが、彼が自分と互角に戦えるとは思ってもみなかった。
彼は自分が生まれながらの神力を持ち、他の人間の姿を保つ妖修たちよりも強いことをよく知っていた。さらに、彼は近接戦闘が得意で、同じレベルの強者が近づいても何も得られない。しかし葉鋒の近接戦闘能力も自分に劣らない。すべてが、自分が以前葉鋒を過小評価していたことを証明していた。彼は明らかに自分と同じレベルの高手だった。
しかしレインはそれによって落ち込むどころか、ますます興奮した。彼はもともと戦闘狂で、誰かと三日三晩戦える相手がいれば嬉しいと思っていた。ようやく互角の相手に出会えたのだから、簡単には手放すつもりはなかった。
葉鋒は戦闘狂ではなかったが、渡劫期に昇格した後、自分がどの程度の力に達したのかを試す相手を探したかった。

二人はそれぞれの目的を抱き、互いに算段を巡らせつつ、同時に利用し合っていた。ミックス星全体の空は、まるで終末が訪れたかのような美しさに包まれていた。
「おい、これ以上続けても何の結果も出ないぞ！」ライアンはイエフォンに向かって叫んだ。「お前が強いのは認める。俺が思っていたよりずっと強い！じゃあ、一戦で勝負を決めよう！試合には必ず勝者と敗者がいるべきだろう！そうでなければ、何が起きたのかもわからずに戦っても意味がない！」
「いいだろう！」イエフォンも頷いて同意した。彼もとっくに新しい技を試してみたかったのだ。今、無料で試す相手が現れたのだから、この機会を逃すわけにはいかない。
二人はすぐに離れ、虚空中に立ち、遠くから互いを見つめ合った。
ライアンはゆっくりと目を閉じた。
彼のその動きを見て、キュウビは再び眉をひそめた。これまで長年ライアンと一緒にいた彼女は、彼のその技が何であるかをよく知っていた。
一方、イエフォンは足を肩幅に開き、深く息を吸った後、拳を腰のあたりに戻した。
場の雰囲気は一瞬にして静寂に包まれ、皆が息を殺してこの驚異的な対決を見守った。
多くの人々の視線の中で、ライアンの背後に巨大な黒い影が徐々に形を成していった。
皆がよく見ると、それは体高十数メートル、体長約三十メートルもある黒い斑点のある巨大な虎だった。時間が経つにつれてその毛色は次第に豊かになり、見る者を驚かせた。
ライアンの圧倒的な気迫に比べると、イエフォン側の変化はやや控えめで、むしろ冷たくさえ見えた。彼の周りだけで風が巻き起こり、長い間収まらなかった……
およそ三、二分ほど経つと、その虎はまるで生き返ったかのように、黒い毛皮が風に揺れ動いた。
最も驚くべきことに、その黒い影が動き出し、巨大な虎がライアンの背後からゆっくりと回り込み、彼の右側に移動した。
その時、ライアンもついに目を開け、その目から白い光が放たれ、イエフォンをじっと見つめた。その虎も何かの命令を受けたかのように低い咆哮を上げ、頭を回してイエフォンを見た。巨大な体も同時に攻撃の構えを取った。
イエフォンは依然として何の動きも見せず、依然としてリラックスしたような姿勢を保っていた。

レインは叶鋒の現在の状態など気にも留めず、冷たい眼差しを向け、風もないのに衣服が微かに動いていた。そばにいる虎が攻撃の構えを取ると、彼は唇をわずかに開け、静かに一言を発した。「殺せ！！！」
ほぼ同時に、その虎はまるで檻から放たれた飢えた虎のように、莫大な力を持って叶鋒に向かって突進してきた。
一跳びでまるで空間の制約を突破したかのように、直接叶鋒の目の前に現れた。そして怒りの咆哮を上げ、二本の前足を叶鋒に向かって突き出し、同時に血の臭いを放つ巨大な口も迫ってきた。明らかに一気に叶鋒を倒そうとしているのだ。
ファットたちはこの光景を見て心底驚愕した。彼とグーナンはその虎の強大さをはっきりと感じ取ることができた。少し非現実的に見えたが、彼らはその虎から伝わる圧力を感じ取ることができた。それは霊仙初期や七劫散仙の修行レベルを超えていた。
彼らは、もし自分たちがこの程度の攻撃を受けたら、唯一の選択肢は避けることだと知っていた。さもなければ死ななくても重傷を負うだろう。
しかし叶鋒は全く動じる様子がなく、その巨大な獣が目の前まで迫っても、依然として避けるつもりはなかった。ただ左手をゆっくりと伸ばし、自分の前に円を描き、右手の拳を恐ろしい速さで何度も打ち出した。
その巨大な虎は叶鋒の一連の動きによって立ち止まり、低い悲鳴を上げて倒れ、数回ももがいたが無駄に終わり、ついに姿を消した。
「さっきの数発、すごく速かった！」ファットの目に驚愕の色が浮かんだ。彼の実力では叶鋒が一体何発打ったのか見分けることができず、叶鋒の右手の攻撃が残した残像しか見えなかったのだ。
叶鋒の今回のパフォーマンスは、ファットたちだけでなく、叶鋒と戦っていたレインの顔にも驚愕の表情が浮かんでいた。彼は呆然と立ち尽くし、どうすればいいのかわからない様子だった。
一方、九尾たちは複雑な表情を浮かべていた。明らかに、叶鋒の今回の行動は彼らに大きな衝撃を与えたのだ。
「お前の負けだ！」叶鋒は攻撃の構えを解き、レインに向かって言った。
レインの顔には諦めと不満が混在していたが、それ以上に驚愕が浮かんでいた。彼はしばらく沈黙した後、ゆっくりと顔を上げて叶鋒を見た。「さっき、何発打ったんだ？」

「一発とも言えるし、九十九発とも言える！」叶锋は笑って言った。「実はこの技の精髓はまだ完全には掌握していないので、別の方法で使っているんだ。これも先日、閉じこもって研究した成果だよ。」
「君は本当に強いな！」レインは無理やり口元を引き上げ、自分がそんなに愚かで気まずく見えないようにしようとした。
「実は私の知る限り、君たちが人間の姿に変わった後は、修行の力がずっと強くなるはずだろう！」叶锋が尋ねた。「もし元の姿に戻ったら、私が君の相手になれるとは限らない。」
「そうは言えないよ。元の姿に戻ると力は倍増するけど、私たちの間の争いは、私が人間の姿を保っていた時点ですでに力の差がある戦いだった。いや、修行のレベルの差がある戦いだと言うべきかな。」レインは首を振りながら笑った。「こうしても負けてしまったのだから、もう戦い続ける顔がない。負けたら負けたんだ。私たち妖族は強者を尊敬し、自分の敗北も素直に受け入れるんだ。」
「レイン、行こう！」九尾は叶锋を一瞥し、レインに向かって叫んだ。
「もう去るのか？」叶锋は少し驚いて言った。彼はレインが負けても他の人が続けて戦うと思っていたのだ。
「もう大丈夫だ。」九尾の顔には苦笑いが浮かんでいた。「私たちは君の力を認める。その子を連れて行っていい！私たち妖族は強者を最も尊敬し、約束も守る。私たちが負けたのだから、その子は君たちのものだ。この鍵はもういらない。どうせ他に三つ鍵があるから、また探せばいいんだ。」
叶锋は事がこんなに簡単に解決するとは思ってもみなかった。相手が一人負けた後も納得しないだろうと思っていたが、今のところ彼らはもう自分と戦うつもりはないようだった。
「あなたが何を考えているかわかるわ！」九尾は叶锋の表情が少し変だと見て、首を振りながら笑った。「私たちと人間の違いは、私たちの弱肉強食がもっと直接的で、策略や陰謀は好まないことだ。九尾狐の一族が世の中で最も狡猾な種族だと言う人もいるけど、実際はそうじゃない。最も狡猾なのは人間だ。私たちは目的のためなら手段を選ばず、自分の努力で欲しいものを手に入れるだけだ。」
「それに、私たち五人の中で、レインは力が最も強くはないけど、トップ3には入る。あなたが勝てたのは運ではなく、本当の力のおかげだ。他の人たちには勝てなかったかもしれないけど、もう戦い続ける意味はない。あなたに時間を費やすより、他の鍵を探す方がいい。」九尾は説明した。

「それなら、別の鍵が無事に手に入りますように！」と叶鋒はようやく微笑みながら頷いた。