第224章 宝藏の鍵の一片

部屋の中で、ディールの身体はバラバラに引き裂かれ、真っ赤な血が床一面に散らばっていた。魔狼は依然として地面に散らばる残骸を舐め続けている。
叶鋒は、相手がこんなに簡単に倒れるとは思ってもみなかった。
ちょうど目覚めたリリスは眉をひそめ、しばらく観察した後、首を振った。「彼は死んでいない！」
「何だと？」叶鋒も驚き、隣にいたカスディオも困惑した表情を浮かべた。
「彼の持っている収納用の指輪は、もう以前のものではない。長年一緒に仕事をしてきたから、彼が常に身につけている中品の魔器の指輪が決して離れないことをよく知っている。今、その死体についているのは中品の霊器に過ぎない。見た目は似ているが、品質は全く違う。彼の本当の姿はもう逃げてしまった……」リリスは確かな証拠を示した。「でも、彼がどんな方法を使ったのかはわからない。巨齿魔狼の鼻でさえ正確に識別できなかった。」
「確かに匂いは同じだ。攻撃した時も何の異常も感じなかった。このやつは本物じゃないのか？」巨齿魔狼は巨大な頭を上げてリリスを見た。「では、さっき私が食べた魔婴はどうなった？」
「それは偽物だ。最初は口に入れた時、本物のように感じたが、腹の中に入ると何もなかった。お前が食べたその魔婴は、どうせ何のエネルギーも供給できないはずだ！」叶鋒が注意を促した。彼は相手が何を使ったのかおおよそ察していた。自分と同じような死の代役に違いない。
魔狼はそれを聞いて内側を調べてみると、叶鋒の言う通り、自分が食べたものは何もないことがわかった。その魔婴はとっくに消えており、エネルギーを供給するどころではなかった。「確かに偽物だ。私の腹の中には何もない！」
実際、死の代役を使えば見つかりにくいのは事実だ。普通の人間ならせいぜい相手の肉体や元婴を破壊して去ってしまうだけだ。また、争いの最中には指輪のような細かい部分に気づくことも難しく、模様が大まかに同じであれば簡単にごまかせる。
残念ながら、その場にいたのはディールが指輪をすり替えたことに気づいた知り合いだけではなく、魔狼が相手の死体を食べたことで破綻に気づいた者もいた。

「あのスーリーという女、本当に色々なトラブルを引き起こすんだ！今の状況を見れば、彼女を置いておくわけにはいかない。今では霊仙級の悪魔まで引き寄せてしまう。彼女を置いておけば、これからどんな騒動を起こすか分からない！」葉鋒の目には殺意が閃いた。この女が自分にトラブルをもたらすのはもう初めてではない。
「この件は私に任せてください！数日前に彼女に会ったことがあり、おおよその居場所も分かっています」とリリスは積極的にその任務を引き受けた。「あなたが彼女に会った時、手を下せなくなるのも心配ですから！」
「それもいい！私はまだ女性を殺したことがない。その時に心が弱くなるかもしれない」と葉鋒は頷いた。
「それが一番です。では、これから数日でその任務を終わらせます。ファットの付き添いの件は、カスディオ、あなたに任せます！あの太った顔を何年も見てきましたが、毎回食欲がわかない……彼の体が変わったら、また知らせてください！」リリスがこの任務を引き受けた真の目的がついに明らかになった。実はファットのそばにいるのを避けるためだったのだ。
「もしあの太った男が尋ねてきたら、私に少し私用ができて数日間時間がかかると言ってください」とリリスはすでに言い訳まで用意していた。
「えっ、わかりました……」カスディオは本当に素直で、簡単にリリスの頼みを受け入れた。
葉鋒は呆れて首を振ったが、何も言わなかった。
リリスとカスディオが去って間もなく、葉鋒の部屋のドアが再びノックされた。
ドアを開けると、そこにはマカスが立っており、彼は満面の笑みを浮かべて葉鋒を見ていた。声を低くして神秘的に言った。「良い知らせがあります！」
葉鋒は眉を上げた。「何ですか？」
マカスは遠慮なくリビングに入り、「パリエットの宝物のことは聞いたことがあるでしょう？」
「聞いたことがあります。どうしたんですか？」この質問は前回、宗敖からも聞いていた。
「その宝物は本物だと伝えます！しかも、私たちはすでに宝物の場所を見つけました」とマカスは興奮して言った。
「知っています。前回、宗敖先輩からその話を聞きました！」葉鋒は頷いた。
「宗敖がもう話したのですか？それなら最高です！」マカスは笑って言った。「では、鍵のことも知っているのですね？」
「聞きました！」葉鋒は頷いた。
「合計で六つの鍵があり、すでに三つは持ち主が決まっています」とマカスは続けた。「そして今、四つ目の鍵が現れました！」
「四つ目の鍵？」この知らせを聞いて、葉鋒も少し驚いた。「どこにありますか？」

「デサート星では、ある僧侶が五芒星の形をした鍵を持っているんだ」とマーカスは笑いながら言った。「あのバカ、店に行ってその品物がいくらで売れるか尋ねてしまった。もう何者かが彼に目をつけているぞ。」
「彼に目をつけている者は多いが、今の状況を見る限り、混乱すればするほど都合がいい。混乱すればするほど、お前のチャンスも増える。あいつらに互いに争わせて、その隙に利益を得ればいいんだ。」マーカスは叶鋒のことをかなり高く評価しているようだった。
「そんな簡単なものじゃない。修真界のトップ10の宗派の中で、天剣宗とお前たちだけが争いに参加しない。花間派を含めて8つの超大宗派がその品物を狙っている。私のチャンスは本当に少ない！」叶鋒は仕方なく首を振った。
「花間派を除けば、お前に脅威を与えられる宗派は多くない。お前には不死の体があり、五劫散仙に匹敵する天使の助けもある。ペットの獣たちの力もかなり優れているからな。」マーカスは慰めるように言った。
「花間派は2位なんだ。きっと何か特別な点があるはずだ！」叶鋒は眉をひそめた。
「花間派の弟子たちの実力は平凡で、長老のほとんども三劫散仙に過ぎず、五劫散仙はたった一人だけだ。彼らの宗派がトップにいるのは、宗主と聖女の実力が計り知れないからだ。」マーカスは内情を明かした。「私でさえ、その二人のどちらかに勝てるとは思えない。」
「霊仙レベルの強者か？」マーカスの言葉を聞いて、叶鋒はすぐに理解した。
「天剣宗が常に1位を維持しているのは、弟子たちの質が高く、平均的な実力が他の宗派よりもずっと優れているからだ。さらに、彼らの功法は破壊力の強い剣術で、試合では大きなアドバンテージになる。だが天剣宗も我々と同様、すでに鍵を手に入れているので、今回の争いには参加しない！私の見立てでは、今回の争いでお前の最大のライバルは花間派だ。」
「では、その僧侶の正確な場所はわかるのか？」叶鋒は重要な質問をした。「デサート星も決して小さくない。正確な場所がなければ、彼を見つけるのは難しいだろう。」
「彼が泊まっているホテルの名前はオアシスで、デサート星で最も高級で、ベジタリアン料理も提供しない高級ホテルだ」とマーカスは笑いながら言った。「それに、彼は今もずっと鍵の適切な買い手を探している。」
「どうやら肉食の僧侶らしいな。対処するのは難しくないはずだ！」肉食の僧侶と聞いて、叶鋒はしばらく会っていない悟道たちのことを思い出し、マーカスに頷いて言った。「すぐに向かう！」

地球のバーに似た店の中で。
薄暗いバーカウンターの前で、一人の女性がアルコール入りの飲み物を少しずつ飲みながら、自分の神経を麻痺させていた。
「ねえ、美人！」もう一人の女性が彼女の方へ歩いてきた。「またここで一人で飲んでるの？」
「あなた……」その女性は声のする方を振り返った。青い長い髪に灰色の瞳を持つ、まだ成人したばかりに見える女性だった。
「そう、私よ——リリス！私のこと覚えてる？」リリスはバーテンダーが渡してきたグラスを受け取った。
「もちろん覚えてるわ！」その女性は少し言葉が不明瞭になりながら言った。「あなたはあの太った男の部下でしょ！」
「前に会った時も、ほぼ同じ状態だったような気がするわ」とリリスは笑った。「自分の名前、覚えてる？」
「私の名前は……スーリー……」
「今なら、どんな男に連れ出されても、翌朝目覚めた時には何が起こったのか覚えていないかもね？」リリスはスーリーに向かって笑った。
「たぶんそうね！はは……」スーリーも一緒に大笑いした。
「教えてよ、酒飲み女。なぜ毎日酔っ払ってるの？」リリスも手に持ったグラスを軽く振った。
「私の夫が死んだの！辛いのよ！」
「死んだらまた新しい人を見つければいいじゃない。あなたは見た目もスタイルもあり、実力もあるんだから！」リリスは笑った。「ここで一声呼べば、きっとたくさんの男が並んであなたに近づきたがるわ！」
「私に用があるの？酔ってはいるけど、まだ正気よ！悪いことは考えないで！」スーリーは相手が自分と雑談するような人間ではないと感じていた。
「簡単よ。もうダオフェンを困らせないで。さもないとあなたが困ることになるわ」とリリスは警告した。「あなたはあの太った男の部下でしょ？どうして急にダオフェンの味方をするの？彼がハンサムだから？彼に気があるの？」スーリーはリリスの脅しを全く気にしていなかった。
「冗談じゃないわ。あなたはもう彼にたくさんのトラブルをもたらしている。彼はもうあなたを始末しようとしているのよ！」リリスは真剣な表情で言った。
「じゃあ、来させればいいじゃない！」スーリーは笑い、ゆっくりとリリスの方を振り返った。「あなた、彼に雇われて私を殺しに来たの？」
「私は彼に雇われたんじゃない。彼から任務を与えられただけよ」とリリスは首を振った。「死ぬか、永遠に私たちの前から消えるか、自分で選びなさい！」
「私は……」