第225章 再びデサートにて

地面に横たわり、すでに冷たくなった死体を見つめながら、リリスはつぶやいた。「これもまあ、体面な死に方かしら。あなた自身の選択よ。私はあなたの意志に従うわ……」
スーリーは静かに地面に横たわっていた。血も傷もなく、生前よりもさらに美しく見えた。死後の青白さではなく、ほのかな赤みがあり、口元にはわずかな笑みさえ浮かんでおり、まるで深い眠りについているかのようだった……
リリスはゆっくりとその小さな店を後にした……
「彼女を見つけたのか？」突然自分のそばに現れたリリスを見て、イエフォンは振り返った。
「もう終わったわ！」リリスは頷いた。自分の変化を感じていたのだ。以前は人を殺すたびに、なぜか興奮状態に陥っていたが、今回は異常なほど落ち着いており、心の底からなぜか同情と無念ささえ感じていた。
「これが人間になってからの感覚なのね！」リリスは心の中でそう自分に言い聞かせた。
「どうしたの？あまり嬉しそうに見えないけど！」イエフォンもリリスの異変に気づいた。普段なら彼女の顔にはいつもいたずらっぽい笑みが浮かんでいるのに。
「大丈夫よ！」小悪魔はさらりと首を振った。
「それならいい。また別の任務があるんだ！」イエフォンは彼女が話したがらないのを見て、無理には聞かなかった。
リリスは顔を上げてイエフォンを見た。「何の任務？」
「ファットが私を暗殺する任務を引き受けた時、報酬として宝の鍵が一つあったことを覚えてるか？」イエフォンは笑って言った。「今、デサート星で別の鍵が見つかったんだ。私はそこに行って、何とか手に入れようと思っている！」
「今すぐ行くの？」リリスは明らかにこの任務に興味を示し、先ほどの陰りをすっかり払いのけ、大きな目を輝かせて期待に満ちた様子でイエフォンを見た。
「うん、まず状況を説明しよう。今、その鍵を持っているのは僧侶で、その実力はまだよくわからない。地獄や仏域の連中は彼とうまくやっていないはずだ。もし君が都合が悪ければ、カスに任せてもいい！」イエフォンは、仏域の連中が常に妖怪退治を自分たちの使命としているため、地獄から来た悪魔たちに好意を持つはずがないと考えていた。そしてリリスたちもきっとあのハゲ頭たちが気に入らないだろう。
「仏域の連中は君たちが思っているほど単純じゃない。もしカスディオが一緒に行ったら、君たちが損するかもしれない。やはり私が行くわ！」相手が仏域の人間だと聞いてリリスは眉をひそめたが、それでも引き下がらなかった。

「わかった、まず準備をして、今日の午後に出発しよう！」葉鋒は頷いた。
すべてを整えた後、葉鋒はベルナードとシャオユーを連れてデサート星へ向かう転送陣の前に現れた。リリスの様子を見ると、既に長い間待っていたようだった。
葉鋒の肩の上にいる二匹を見て、リリスはやや困った様子で首を振った。「あの二匹は実力は悪くないけど、まだ若すぎる。本当の戦いに遭遇したら、怪我をするかもしれないわ！」
「二人のことは心配しなくていい。彼らの実戦経験は君が思うよりずっと多いんだ！」葉鋒は神秘的に笑った。結局のところ、300年以上もの間、毎日危険に満ちた環境で様々な戦いを繰り広げてきたのだから、強くならない方がおかしい。
「私とシャオユーが力を合わせれば、三劫散仙レベルの相手でも簡単に倒せるよ！」ベルナードは甘い声で言った。「私たちを侮らないで。特別な訓練を受けているんだから！」
それを聞いてリリスは驚いて葉鋒の方を見た。彼女はベルナードの言葉が本当だとは思っていなかった。
「本当のことだよ。二人ともまだ渡劫期の修行段階だけどね。」葉鋒は頷いた。
葉鋒の言葉を聞いて、リリスはようやく安心した。三劫散仙の力は大乗後期の強者よりも強く、仙人レベルの強者にもほど近い。三劫散仙を倒せるというのは、修真界全体でもトップクラスの実力と言える。リリスは先ほどまで二人が足手まといになるのではないかと心配していた。
「それなら、可愛い二匹、一緒に行きましょう！」リリスはそう言って、最初に転送陣に足を踏み入れた。
葉鋒も続いて転送陣に入った。
デサート星は半分が砂漠、もう半分がオアシスの星だった。
砂漠の中は様々な魔獣の領域で、オアシスの中は人間の集落だった。
転送陣がデサート星に到着すると、目に飛び込んできたのは一面の砂漠だった。シャオユーとベルナードはこの環境を見て喜びを表した。
シャオユーは葉鋒の肩から飛び立ち、空中を旋回しながら楽しそうに長い鳴き声を上げた。一方、ベルナードも葉鋒の腕から滑り降りて地面に着き、4メートル以上もの高さの巨大な獣に変身し、葉鋒とリリスに自分の背中を指差して言った。「乗って、私が運ぶよ！」
葉鋒とリリスは二人ともベルナードの背中に乗り、心の中でわずかに興奮を感じた。葉鋒は自分がパンダに乗る日が来るとは思ってもみなかった。
「ボス、どちらに行くんですか？」ベルナードは振り返って葉鋒を見た。
「北西だ！」葉鋒はある方向を指差して言った。

「こんな場所でまだ東西南北が分かるなんて、すごいわ！」リリスは周囲を見回し、「私はアグリ星では東西南北すら分からないのに！」
「以前に一度来たことがあるんだ！」イエフォンは首を振りながら笑った。
ベルナードはイエフォンが指し示した方向に向かって猛ダッシュし、後ろには砂塵が舞い上がった。一方、シャオユーはのんびりと空を飛びながら、ゆっくりとベルナードの後を追った。
数時間の猛ダッシュの後、イエフォンたちはついに前方にある木々に囲まれた壁を見つけた。そこがいわゆるオアシスだと彼は知っていた。ベルナードも徐々に足を緩め、その方向へと進んでいった。
木々から数百メートル離れたところで、イエフォンはベルナードに向かって言った。「止まってくれ。これ以上進むと、彼らは魔獣の侵攻だと思って攻撃してくるぞ！」
ベルナードの背中から降りた後、彼は小さくなってイエフォンの肩に戻り、シャオユーも降りてイエフォンのもう一方の肩に止まった。
そうしてイエフォンはリリスを連れて歩いていった。
木々に囲まれた壁の中にある大きな門の前に着くと、二人は足を止めた。
門が開き、腰に長剣を差した背の高い男二人が出てきた。「この二匹の霊獣は君のものか？」
「その通りだ！」イエフォンは頷いた。
「しっかり世話しろ！」と男の一人が言った。
イエフォンは頷いた。
「中に入れ！」もう一人の男の言葉も非常に簡潔だった。
イエフォンとリリスが門を通って中に入ると、すぐに門は閉まった。
門の内側には、広くてまっすぐな大通りがあった。
通りの両側には様々な店があり、行き交う人々も絶え間なく、イエフォンが想像していたような荒涼とした光景とは全く違っていた。
ここはあの砂漠とはまるで別世界だった。
イエフォンも自分と同じように驚いているのを見て、リリスは好奇心を持って尋ねた。「前に来たことがあるんでしょう？なぜまだこんなに驚いているの？」
「オアシスに入るのは初めてなんだ！」イエフォンは少し恥ずかしそうに笑いながら言った。「まずは誰かに道を聞こう！」
イエフォンは近くの果物屋に行き、今まで見たことのない果物をいくつか買った。そしてついでに店主に話しかけた。「店主さん、オアシス旅館がどこにあるか知ってますか？」
「はは、お客さん、本当に目が良いですね。オアシス旅館は私たちの無沙城で最も大きな旅館であり、デサット星全体でも最高の旅館の一つですよ。」店主もとても親切だった。「この大通りを進んで、九番目の交差点まで行けば見えますよ。」

「ありがとう！」葉鋒は手に持っていた果物をリリスと二匹の獣に配り、それから店主が示した方向へと歩いて行った。
九番目の交差点に着くと、葉鋒は頭上のドームを呆然と見上げた。
九番目の交差点はオアシスホテルの内部にあり、交差点の周囲はすべて「オアシスホテル」と書かれた看板だった。
「まずは何か食べて、ついでに情報を聞いてこよう。」そう言って、葉鋒はリリスを連れて賑わう酒場へと向かった。
葉鋒が酒場に入ると、多くの人々が警戒心を持ってこちらを見た。店員でさえも一瞬驚いた後、周りに集まってきた。
「お二人とも、何かご注文ですか？」店員は二人を空いているテーブルに案内し、プロフェッショナルな笑顔で二人を見た。
「特別料理をいくつか頼もう。」葉鋒は淡々と言った。
葉鋒とリリスは、自分たちが酒場に入ってから、元々騒がしかった酒場がずいぶん静かになったことに気づいた。話す人々の声さえも小さくなっていた。また、多くの人々が自分たちをじろじろ見ていた。
しばらくすると、店員が料理の皿を持ってきた。葉鋒は彼を掴み、耳元で声を潜めて尋ねた。「なぜみんなこんな風に私を見るんだ？」
「刀鋒さん、今のデサート星ではあなたの名前を知らない人はいませんよ。デサート星とアグリ星には直通の転送陣があり、アグリ星の情報はすぐにこちらに伝わります。それに、ここの娯楽施設はあまり多くないので、こうした情報は皆の話題になるのです。今、皆の話題が目の前に現れたのですから、あなたに聞かれないよう声を潜め、本物かどうか確かめようとするのは当然です。」店員は少し困った様子で言った。
「この辺りの『オアシス』と書かれた店は全部君たちのものか？」葉鋒が見回すと、数十軒の様々な店がすべて「オアシス」と書かれていた。
「その通りです。私たちオアシスは主にホテルや旅館を経営していますが、他にも多くの機能的な店を併設しています。」店員は頷いた。「もちろん、多くのサービスは共通しており、こちらでチェックイン手続きをしてから、向かいの旅館に滞在することもできます。」
「それは便利だな。隣り合う部屋を二つ予約してくれ。」葉鋒は頷き、「食事が終わったらすぐにチェックインしよう！費用は食事が終わった後で一緒に支払おう。」
「問題ありません！」店員は頷いて去っていった。
「その僧侶を直接探さないの？」リリスが小声で伝えてきた。

「こんなに多くの人に見られている状態で、私たちが誰かを探しに来たと言ったら、必ず意図的な人間の耳に入ってしまう。」葉鋒は首を振って言った。「その時になれば、さらに多くの人が争いに加わってくるだけだ……この人たちを避けてから、彼のことを尋ねよう！」