第210章 天剣宗

葉鋒も、修羅を倒すことが自分にどのような影響を与えるかを考えたことはあった。しかし、このニュースがアグリ星だけでなく、録画された映像と共に他の星々にも広まるとは思ってもみなかった。
数日のうちに、葉鋒の姿はまだ修真界全体の人々に知られるほどではなかったが、すでに主要な勢力たちは皆彼のことを知っていた。
その日、再び誰かが訪ねてきた。葉鋒がドアを開けると、彼の表情はやや呆然としていた。
「先輩……どうしてここに……」
葉鋒の家の前に立っていたのは、相変わらず落ちぶれた様子の男で、顔中に髭が生え、背中には大剣を背負い、手には酒壺を持って何気なく一口飲んでいた。
彼こそ、葉鋒たちを灰色星域から救い出した渡劫期の強者――宗皓だった。
「間違った相手を訪ねていないようだな。私のことを覚えているのか？」宗皓は葉鋒に向かって笑いながら言った。「もう『先輩』と呼ばなくていい。今のお前の実力は私よりも上だ。修行の段階は私に及ばないがな！宗皓と呼んでくれ！」
「宗……宗兄さん、どうして私を見つけられたのですか？もう天劫を乗り越えたのですか？」葉鋒は好奇心を持って尋ねた。
「お前たちのおかげで、宗派に戻った後、ある長老が私のために渡劫丹を作ってくれた。つい先日天劫を乗り越え、大乗期に入り、さらに今は見習い長老に昇進したんだ。」宗皓はこの話をすると自然と嬉しそうな表情になった。「お前は今や有名人だ。お前を見つけるのは難しくない。あの戦いの映像は修真界の半数以上の宗派が既に手に入れている。我々が修真界第一の大宗派として、その映像を見ていないはずがない。アグリ星にいると知って、お前を探すには、ここの小さな派閥に尋ねればすぐわかるんだ。」
「あなたは天剣宗の人ですか？！」宗皓が「修真界第一の大宗派」と言ったとき、葉鋒はようやく気づいた。
「その通りだ。修羅は我々宗派の捨て子だ！だから、お前と修羅の戦いは、すぐに我々の注目を集めたんだ。」宗皓は頷いた。「我々二人には少し縁もある。だから、今回の任務には自ら志願してきたんだ。」
「どんな任務ですか？」葉鋒は警戒しながら宗皓を見た。
「お前を見つけ、赤血剣を取り戻すことだ！それが我々の今回の任務だ！」宗皓は率直に、遠回しにせず自分の目的を明かした。「彼の指輪の中の他のものはお前が持っていても構わない。我々が欲しいのは赤血剣だけだ！」

「赤血剣、お前たちが言っているのはあの中品の魔器のことだな？」葉鋒は眉をわずかにひそめた。
「その通りだ。修羅を魔化したあの血のように赤い長剣だ！」宗皓は頷いた。「あれは非常に危険なので、必ず持ち帰って封印しなければならない。誰にも触れさせないようにしなければ！」
「他のものは全部返してあげられるが、あの品物については……もう売ってしまった……」葉鋒はやや困った様子で首を振った。
「売った？誰に売ったんだ？」宗皓の表情が変わった。
「言えない。ただ、あの人がその品物を買うために八万二千個の中品霊晶を払ったとしか言えない。だから売ったんだ！」葉鋒は何も知らないふりをして両手を広げた。
「どうしてそんなことができるんだ……あれがどれほど危険か分かっているのに、なぜそんなことをするんだ？」宗皓は葉鋒の行動を全く理不尽だと思った。
「買い手がその品物を制御できる十分な力を持っていることを確認したから、売ったんだ！」葉鋒は首を振った。「人を魔化すことができるあんな品物を無責任に他人に売ると思うか？」
「知っておけ、その間にも多くの人が私に接触して、より高い値段で買おうとしたんだ！中には十三万個の中品霊晶を出す者もいた……」葉鋒は肩をすくめた。「でも、私は八万弱しか出さないあの男に売ったんだ！」
葉鋒の言うことも事実だった。彼がその魔器を回収した後、多くの人々が彼の手にあると思い、買おうとしたが、全て断られた。中には十三万個の中品霊晶という高値を提示した者もいたが、やはり葉鋒に拒否された。
「その男の名前を！教えてくれ！」宗皓はまだ諦めようとしなかった。
「知らない！」葉鋒は首を振った。
「どんな姿をしていたんだ？」宗皓はさらに尋ねた。
「知らない。大きな黒いマントを着て、黒鉄の仮面をかけていた。ただ、彼は四劫以上の散魔だとしか言えない。あの品物を制御できる十分な力を持っている！」葉鋒は適当に人物像を作り上げた。宗皓の様子を見て、何も教えなければ本当に天剣宗に狙われるだろうと悟ったのだ。
「四劫以上の散魔だと？」宗皓は聞いて眉をひそめた。「どうしてあんな品物を散魔に売るんだ？あいつらは人を殺しても目もくれない連中だ！中品の魔器を四劫の散魔に売ることが何を意味するか分かるか？それは、彼が六劫の散仙や仙人の頂点に立つ強者でさえも殺せるということだ！」
「それでも、普通の人間に適当に渡して魔化されるよりはましだ！」葉鋒は依然として自分の主張を貫いた。

「もういい、この小さな金儲け好きはもうやってしまったんだ。これ以上責めても意味がない！四劫を超える散魔というのは、決して冗談にできる相手ではない！中品の魔器を持つ四劫の散魔など言うまでもない！」宗皓に少し顔が似ている男がゆっくりと葉鋒のいるアパートのロビーに足を踏み入れた。彼の登場により、葉鋒は強烈な圧力を感じた。それは絶対的な強者からの感応だった。
葉鋒は警戒心を込めて彼を見つめ、「あなたは誰ですか？」と尋ねた。
「父上です！」宗皓は自分と年齢が似ているように見えるその男に軽くお辞儀をした。「でも……」
「皓儿、君は先に出ていてくれ。私は彼と二人きりで話がしたいんだ！」その男は宗皓に頷いた。
宗皓の表情は少し悪く、心配そうに葉鋒を一瞥した後、部屋を出て行き、ついでにドアを閉めた。
「私の名前は宗敖です。実物を見ることができて、録画された映像を見るよりもずっと嬉しいですね！」中年の男は葉鋒に微笑みかけた。その笑顔には「私の意味がわかるだろう」というニュアンスが明らかに含まれていた。
「あなたは天剣宗の大長老ですか？！」葉鋒の目には驚きが満ちていた。修真界で最も強い者と称される天剣宗の大長老が、今ここに自分の前に現れるとは思ってもみなかったのだ。
宗敖は肯定も否定もせずに頷き、そして振り返って後ろを見た。「座ってもいいですか？私が座れば、あなたの緊張も少し和らぐかと思います！もしよければ、熱いお茶もいただけますと嬉しいです！私たち二人で少し話をすれば、あなたの時間をあまり取らないでしょう。そして、私が面倒な相手には絶対にならないと保証します！」
「えっ……わかりました！」相手がそう言うのだから、もう会話を断るわけにはいかない。
葉鋒はキッチンに行き、お茶を二杯淹れて持ってきた。そのうちの一杯を宗敖に渡した後、自分の茶碗を持って宗敖の向かいに座った。
お茶が宗敖の前に置かれたが、彼は飲む気配を見せず、指で静かに茶碗をいじっていた。葉鋒が最初の一口を飲んだのを見てから、ようやく口を開いた。「正直に言うと、以前の映像で、渡劫後期の修行レベルで魔化した修羅を打ち負かしたと聞いて、私たちはすでに驚いていました。しかし、まさかあなたが分神期の修行レベルしかないとは思わなかった……今日あなたに会って、本当に驚きました！」
「緊張しないでください。このことは私が秘密にしてあげます！誰にでも秘密はあるものですから！」宗敖は葉鋒の心拍が速くなっているのを感じ取り、微笑みながら首を振った。

「どうやってそれを成し遂げたのかはわからないが、確かにやってのけたな。中品の仙器である手袋は、攻撃力をわずかに高める程度で、他に大した効果はないんだぞ！」
「先輩、あなたの修行レベルならあいつの策略の多くを見抜けることはわかっています。でも、あの魔器は本当に返すことができません！」叶锋は素直に白状することにした。
「あの散魔も君がでっち上げたんだな？」宗敖の顔に笑みがさらに深まった。
叶锋はしばらく迷った末、結局頷いた。「すみません、そう言わなければまた面倒をかけられますから！」
「では、その魔器が他の災難を引き起こさないと確信しているのか？」宗敖は叶锋の目をじっと見つめた。
「うん！」叶锋は頷いた。
「約束するのか？」宗敖は依然として笑顔で叶锋を見ていた。
「約束します！」叶锋は宗敖の目を見つめ、力強く頷いた。
「ならばいい、この件についてはもう誰も追及しない！」宗敖はようやく頷いた。
「でも……知る必要はありません……」叶锋は信じられないという表情を浮かべた。宗敖がこんなにも簡単に納得するとは思ってもみなかったのだ。
「もういい、君が約束したのなら、もし問題が起きたらまた戻ってきてお仕置きしよう！」宗敖は叶锋に向かって肩をすくめた。
「えっ……」叶锋はようやく宗敖の性格がどこから来たのかを理解した。彼の父親も同じように簡単に他人を信じていたのだ。
「私の息子が、君は信頼できる人間だと言っていた。私もそう思う！だから……君の約束があれば、もう何も心配する必要はない。」宗敖は叶锋が何か疑問を抱いていることを知っていた。
「聞いたことがあるが、まだ宗派には属していないそうだな。我々天剣宗に加入するのはどうだ？」宗敖は魅力的な誘いをかけた。「君の実力なら、しばらく見習い長老として過ごせる。皓儿と同じだ。もっと強くなれば客卿長老になれ、特に何も責任を負うことなく、名前を載せて長老の待遇を享受できる。宗派が危機に瀕した時だけ力を貸せばいい！君のことはとても有望だと思っているよ……」
「それは……今のところ宗派に加入するつもりはありません……」叶锋は今回は少し迷っている様子だった。相手は修真界で最も大きな宗派であり、すぐに見習い長老になれるなんて、誰にでも与えられる機会ではない。しかし叶锋は束縛を受けることを好まない人間でもあった。

「こうしよう、少し時間をかけて考えてみて。もし決めたら、直接私のところに来てもいいし、ハオアーに伝えてもらっても構わない！」宗敖は叶鋒のためらいをすぐに見抜き、自分のこの誘いがほとんどの人が断れないほどの誘惑であることも知っていた。
ちょうどその時、寝室のドアが開き、ベルナードとシャオユーに付き添っていた宗主の父親が部屋から出てきて、叶鋒に向かって言った。「喉が渇いた、水が飲みたい！」
一方、宗敖の顔には驚愕の色が浮かんだ。「彼は誰だ？！」