第209章 一戦で名を馳せる

ベルナードとシャオユーがミニサイズに戻り、イエフォンの肩に戻ったとき、場にいた全員の目は見開かれた。さっきまで恐ろしい凶獣だったのが、こんなに可愛らしいモフモフの生き物に変わるなんて、彼らは全く予想していなかったのだ！
しかし、すでに魔物に変貌した修羅はそう簡単には倒せないようだった。焼け焦げた体はなおも立ち上がろうともがいていたが、背中にある巨大な山が重荷となり、本当に立ち上がることはできなかった。
ベルナードはまぶたを上げ、「絶対凍結！」と命じた。
修羅の体から冷気が広がり、やがて山全体が氷河に変わり、修羅の体と固く凍りついた。
しかし、それほど時間が経たないうちに、修羅の体が再び動き始めた。
ベルナードは少しイライラし、さらに行動を起こそうとしたが、イエフォンに止められた。
「彼はもう死んでいる！」探知器を装着したイエフォンは相手の状態をはっきりと把握していた。「あの魔器が彼の体を操っているのだ。」
イエフォンはそう言いながら、依然として無意識のうちにもがいている修羅に向かって一歩ずつ近づいていった。
イエフォンは深く息を吸い、完全には制御できていない拳を再び振り下ろした。拳が通過した空間には細かいひび割れが生じた。彼の一撃は修羅を狙ったものではなく、血のように赤い長剣に当たったのだ。二つの衝突により、血色の長剣は悲鳴のような音を上げ、ついに修羅の体のもがきも止まった。
イエフォンはようやくしゃがみ込み、彼の手にあった魔器を握った。「もう無意味なもがきはやめろ……回収だ！」
その魔器はたちまち消え去り、修羅の体からもやがて息吹が消えた。
「三階級のアイテム、三階級の領域値820000ポイントに交換！」
「領域主の権限が不足しているため、自動的に二階級の領域値820000000ポイントに変換！」
イエフォンは手軽に彼の指輪と鎧を外し、口元をわずかに上げた。「君の物は、私が預かっておくよ！」
「彼を埋めてやれ！」イエフォンは隣にいるベルナードに言った。
ベルナードは頷き、小さな手でその巨大な山を叩くと、山はすぐに崩れ落ち、修羅を埋めた。
イエフォンは目の前の光景を無言で見つめた。「これも一種の厚葬というものか……」

見物人たちが叶鋒を見る目は、以前とはまったく違っていた。それは強者への尊敬と熱狂だった。彼らはさっきの修羅がどれほど強いのかはっきりとは知らなかったが、修羅が数千年前から名を馳せていた強者であり、修羅を打ち負かせるのは間違いなく強大な力を持つ者だと知っていた。

精神力で探知していた強者たちも、この時ようやく自分たちの精神力を引き戻した。

「あの二匹の小さな生き物は一体何なんだ？力があんなに恐ろしいとは！」マカスもさっきの光景を見て、かなり衝撃を受けていた。

「あの熊のような生き物が、土系と水系の術を使えるなんて！しかもあの鳥が使った技は少し変わっていて、それは召喚術か何かなのか？」段彦は困惑しながら大長老のマカスを見た。

「私もまだはっきりとはわからない。だが、あの攻撃は大乗期の頂点にいる強者の全力の一撃に匹敵し、仙人境界の攻撃にもほど近いのではないか。あの一撃で修羅という奴は直接倒され、その後の魔器の動きも本能によるものに過ぎなかった。」マカスはさっきの戦いをはっきりと見ていた。

「しかし、一つだけ不思議に思うことがある。修羅が初めて魔化した後、どうやってあの一撃で相手を突き飛ばしたのか？修羅が初めて魔化した後、力は数倍に強くなっていた。本来なら、その時点で聚灵丹も飲んでいないはずなので、相手ではないはずだ！」庚林は驚いて尋ねた。

「彼は何か特別な技法を修練したのだろう！」マカスはこの問題について深くは追求しなかった。「それは不思議ではない。彼は元々分神期に過ぎない。私にとっては、分神期で渡劫期や大乗期の者を打ち負かすのも大差ないのだ。」

大長老の言葉に二人とももう何も言えなくなった。相手が分神期で修羅と互角に戦えるなんて、それ自体がすでに奇跡なのだ。これ以上何が起こっても不思議ではない。

……

翌日の早朝、叶鋒の昨日の話はアグリ星全体に広まっていた。実際、彼が修羅と戦った様子を完全に記録し、コピーして公開販売している者もいた。購入者も少なくなく、ほとんどの人が高手同士の対決を自分の目で見たがっており、中には収集のために買う者もいた！

叶鋒はこれには少し呆れていた。戦闘時には自分の本当の顔を使っており、ベルナードやシャオユーも姿を現していた。どうやら自分は完全に有名になったようだ。

その戦闘映像、彼自身も一つ購入していた。それは修真界でよく使われる記憶水晶だ。水晶を起動すると投影が放たれ、葉鋒はその投影の中で自分の姿をはっきりと見ることができた。まるで自分が主役を演じる映画を見ているようで、しかも鮮明なもので、映画館でこっそり撮影されたようなものではなかった。
「神秘人大戦修羅」という名のこの記憶水晶は、ほぼ一晩で惑星中に広まり、街中の男女が話題にするのは、二匹の霊獣を連れ、恐ろしいほどの実力を持つそのハンサムな青年のことだった。
葉鋒は、もし自分が二匹の獣を連れて外出すれば大騒動になるだろうと知っていた。彼は顔を変えて外に出て、自分以外に他の情報がないか探ろうとしていた。その時、ドアの外からノックの音が聞こえてきた。
葉鋒はすぐに二匹の獣に宗主の父親を寝室に連れ戻させ、ようやくドアを開けた。ドアの前に立っていたのは、満面の笑みを浮かべたマカスと、彼の後ろにいる二人の黒ローブの男だった。
「先輩、何かご用ですか？」葉鋒はやはり少し居心地が悪かった。
「中に入って座ってもよろしいでしょうか？」マカスは依然として非常に丁寧に言った。
「問題ありません。」葉鋒は少し驚いてから頷き、「どうぞ、入ってください！」
三人はリビングに入って座り、葉鋒は三人にお茶を三杯注いだ。そしてマカスの方を見た。「先輩が私を呼んだのは、何か用事があるからでしょうね！」
マカスは落ち着いて茶碗を取り、ゆっくりとお茶を一口飲んだ後、笑って言った。「若者よ、我々の驭獣宗に加入する気はないか？」
「え？！」葉鋒はこの突然の提案に驚いた。「驭獣宗に加入するって？」
「うむ！今日の朝早く、街から騒がしい売買の声が聞こえてきたので調べてみると、昨日アグリ星で素晴らしい大戦があったということがわかった。何が起こったのか見てみようと思って購入したのだ。すると、若者よ、お前の凛々しい姿には私も感服せざるを得ないな！」マカスはお世辞を言い続け、葉鋒をさらに居心地悪くさせた。
葉鋒は、マカスの修行レベルなら昨日の戦いで生じたエネルギーの波動に気づかないはずがないと思っていた。修真界の頂点に匹敵するようなそのエネルギーの波動なら、誰でも調べようとするだろう。彼はマカスが昨日すでに精神力で自分の戦いを探知していたことをよく知っていた。
「ちっちっ、渡劫後期の修行レベルで、入魔した修羅を倒すことができるなんて、これは多くの大乘後期の強者でさえも恥じ入るでしょうな！」マカスは続けてお世辞を言った。

葉鋒も、マーカスが六劫散仙という高い修行レベルにもかかわらず、自分の虚偽の仮面の下にある真の実力を見抜けないとは信じていなかった。
「先輩、実は私もずっと、御獣宗の大長老であるあなたを尊敬していました。ただ、宗派に加入するということは……」葉鋒は首を振った。「私は一人で放浪することに慣れているし、それに師匠もいて、彼も私がどんな宗派にも加入することを許さないでしょう……」
「師匠がもう一人いるのか？！」マーカスは驚かずにはいられなかった。「その師匠の名前を教えてもらえないか？もしかしたら私が知っているかもしれないぞ？」
「彼のことは話せません！」葉鋒は再び首を振った。
「刀鋒君、率直に言うとね、実は君には魔獣を操る才能があると思うんだ。あの二匹の霊獣、種類はわからないけど、攻撃力の強い霊獣はなかなか飼い慣らせないものだ。彼らと君との親密さも見ているが、私たち御獣宗のほとんどの人間と魔獣との親密さをはるかに超えている。これは、君が生まれながらにして御獣を操る才能を持っている証拠だ。私は、この才能は私たち御獣宗でこそ最も適切に導かれ、発展すると思っている。もちろん、君の実力も疑う余地はない。もし御獣を操る道を進みたいのなら、私の提案を考えてみてくれ！私たち御獣宗の門は、いつでも君に開かれている！」マーカスはそう言うと、再びお茶を一口飲み、立ち上がって二人を連れて去っていった。
三人が去っていくのを見送った後、葉鋒は心の中でこう思った。「私が御獣宗に加入するわけがない！その時に君が私が君の孫を殺したことに気づいたら、君が私を困らせないはずがない！」
その頃、アグリ星の錬器宗の支部では、あの記憶水晶に記録された映像が皆の前ではっきりと映し出されていた。
蘇沫は目を離さずに映像の中の葉鋒の動きを見つめていた。一方、隣にいた林鵬と江元松は顔を見合わせ、何かを察したようだった。
「蘇長老、ちょっと外に出てきます！」江元松は林鵬を引っ張って映像が映し出されている部屋を出て行った。
「君も気づいたのか？」江元松は林鵬に尋ねた。
「あいつがあの日の男だ！」林鵬は頷いた。「虚構の分身であれ、手にしている手袋であれ。」
「彼があんなに強いなんて、あの日私たち二人が全く反撃できなかったのも無理はない！」江元松は力なく首を振った。「彼が私たちを襲った犯人なら、私たちが貼った告示も見ているはずだ。彼が私たちを困らせに来なかったということは、私たちの処理方法を認めているということだろう？」

「そうだろうな。彼の実力は少なくとも大乗の中期か後期くらいはあるはずだ。誰かは分かったが、復讐を期待する必要もない。前回彼に指輪を奪われ、所持品の3分の1近くを失ったのも教訓だろう！持ち歩く収納用の指輪には、本当に高価なものを入れてはいけないな！」林鵬は頷いた。