第211章 奇妙な風潮

葉鋒は、この時の宗敖の表情がどこか奇妙だと感じた。その表情は、まるで信じられないものを見たかのようで、驚きの他に警戒心も含まれているようだった。
彼は少し疑問に思いながら首を振り、自分のアパートで数日間宿泊しているその中年男性を指して笑いながら言った。「このやつは市場で拾ってきたんだ……」
葉鋒はその日に彼に出会った経緯を簡単に説明した。そして自分の頭を指し、数回回転させた後、声を潜めて宗敖に言った。「こいつ、ちょっと……」
「彼はここに何日間いるの？」宗敖は明らかにその見知らぬ男に興味を持っていた。
「もう二、三日は経つと思う。」葉鋒は正直に答えた。
宗敖は声を潜めて葉鋒に伝えながら、相手の反応を注意深く観察した。「彼は本当にバカなのか、それとも装っているのか？」
「たぶん本当だろう。何度も試してみたけど、彼の知能は3歳児程度で、小贝や小羽よりも低いんだ。」葉鋒は仕方なく両手を広げた。
宗敖は、自分と葉鋒が彼のことを話している間、彼がまったくまぶたを上げず、ただ熱い水を注いで飲みながら、二匹のペットをいじっているのに気づいた。
「わかった、理解した！」宗敖はようやくゆっくりと視線を戻した。
「先輩、どうしたの？もしかして彼を知ってるの？」葉鋒は好奇心を持って尋ねた。
「知らない！」宗敖は首を振った。「ただ……まあ、いいや……」
「そうだ、あなたもアグリ星にしばらくいるんだから、パリエットの宝物の話は聞いたことがあるでしょう？」宗敖は話題を変えた。
「聞いたことがある。」葉鋒は頷いた。アグリ星の現在の状況を作り出した張本人であるパリエットについて、彼は当然多くの伝説を耳にしていた。
酒場では普段大きなニュースはなく、酔っ払った者たちが外来の観光客にパリエットの話を語ることがある。その話は葉鋒にとって、地球の海賊時代の冒険物語のように思えた。
「それはただの伝説に過ぎないんじゃないか？」葉鋒はそうした神話的な話に懐疑的な態度を取った。
「違う！パリエットの宝物は確かに存在し、しかもその場所ももう見つけている。だが宝物を開けるには6つの鍵が必要だ！」宗敖の様子は冗談を言っているようには見えなかった。
「冗談で言ってるんじゃないよね？」葉鋒は信じられないという表情を浮かべた。

「現在、私たちの知る限り、この種の鍵には既に3本の痕跡がある。我々の天剣宗、御獣宗、そして炼器宗だ。ただし炼器宗の鍵は誰かに盗まれたようで、得られた情報は正確ではない。残りの3本の鍵は、トップ20の宗派にはない。おそらく何者かの手に渡っているか、どこかに隠されており、誰にも見つかっていないのだろう。」
「先輩、なぜこんなことを教えてくださるのですか？」葉鋒は戸惑いながら宗敖を見た。
「君については多くのことを注目しており、君が岳銘に希少な材料を提供している人物だということもよく分かっている。」宗敖は依然として笑顔を浮かべていた。「君は物を集めることに長けていると思う。他の鍵を手に入れる方法があるかもしれないな。」
「先輩、過大評価ですよ！」葉鋒は言葉を失いそうになった。「そんな大した能力はありません。岳銘に物を提供しているのは、たまたまそれらを手に入れる方法があっただけですよ！？」
「こんなことは私には難しいです！修真界はとても広く、手のひらサイズにも満たない鍵を探すのは簡単なことではありません！」
「その鍵は君が想像している形とは違う。」宗敖は自分の指輪から銅のように見える物体を取り出した。それは精巧に作られた六角形の物体で、様々な複雑な模様が刻まれていた。その物体は葉鋒が想像していたものよりも少し小さく、おそらく親指の大きさ程度だった。「これがその鍵の1本だ。他のものは形は異なるが、色は同じで、大きさもほぼ同じだ！参考になるように、鍵穴の写真をいくつか渡そう。」
宗敖はそう言って数枚の写真を渡した。
葉鋒は一枚ずつ見ていった。「三角形から八角形までですか？」
「その通りだ！」宗敖は頷いた。
「その宝物は宮殿の中に隠されており、宮殿の最外層には6つの側殿と1つの主殿がある。宮殿は一定の間隔で現れるが、その時間は不規則だ。しかし、現れる前には必ず前兆がある。我々の鍵はそれぞれ1つの側殿を開けることができるが、側殿の中に入ることはできない。」
「開けることはできるのに、なぜ中に入れないのですか？」葉鋒には理解しがたかった。

「いわゆる開封とは、ただ扉を開けるだけだ。扉を開けると、中から様々な宝物が噴出してくる。1時間ほど続き、その後扉は自動的に閉まる。私たちは噴出する宝物を避けて中に潜入しようとしたが、扉のところまで行くと弾き出されてしまった！」宗敖は苦笑いを浮かべていた。おそらく当時弾き出されたのは自分自身だったのだろう。
「つまり、あなたたちは一度もその宮殿に入ったことがないということですか？」叶锋は首を振りながら笑った。
「そう言えるでしょう。ただ、これまでの年月の中で、私たちもそこから少量の天界の品々や、修真界の品々を手に入れてきました。」
「ですから、宮殿の中にはもっと多くの良いものがあると思っているのですか？」叶锋は宗敖の言いたいことを理解していた。
「パリートの話は聞いたことがあるでしょう？彼がかなりの数の天界の品々を集めたことは知っているはずです！」宗敖はそれを深く信じているようだった。
「私は彼の話には疑問を抱いています。彼の力が天界で刑罰を司る強者に匹敵するという伝説があるのは知っていますが、修真界にそんな力を持つ強者が留まれるとは思えません。また、修真界には彼が修行に必要とする仙霊の力もないのです。」叶锋は率直に言った。
「彼は何らかの特別な方法で飛昇を拒否したのかもしれません。だからこそずっと留まっているのでしょう。彼の修行については、手に入れた仙晶を使えばいいのです。天界に行く必要はありません。」宗敖は自分の仮説を述べた。
「わかりました。探してみます！」叶锋は、宗敖がこの件に対して何故か異常な熱意を持っているように思えた。
「すでに鍵を一つ持っている私たちにとって、残りの鍵が誰の手にあるかは重要ではありません。重要なのは、六つの鍵をすべて集めなければ宝物を開けられないということです。もちろん、鍵を手に入れた勢力はすべて宝物の探索に参加する資格があります。ですから、あなたが鍵を手に入れたら、他の宗派も奪いに来るでしょう。できるだけ目立たないようにしてください！多くの宗派がこの宝物の存在を知っていますから！」宗敖はそう言って立ち上がった。「これだけ話したので、もう行かなければ！」
叶锋が宗敖を見送った後、振り返ると、自らを宗主の父親だと名乗る男が、あの鍵穴の写真を注意深く見ているのが見えた。叶锋は慎重に近づき、「これらのものを見たことがありますか？」と尋ねた。
「思い出せない……」彼は首を振り、わずかに眉をひそめた。
「思い出せないなら、ゆっくり考えてみてください！」叶锋は心の中で少し期待を抱いていた。彼は、この宗主の父親の身に多くの秘密が隠されているように感じていた。
「お腹が空いた……」宗主の父親は写真をしばらく見た後、それを叶锋に返し、彼に向かって叫んだ。

「よし、外に出て何か食べに行こう！」叶鋒は仕方なく彼が手渡してきた写真を受け取り、呆れたように言った。
この時の叶鋒は、究極修理権を使ってこの男の頭を修復したくなる衝動に駆られていたが、究極修理権を人間に使った場合に起こりうる深刻な結果を考えると、そんなことをする気にはなれなかった。
実際、叶鋒もこの数日間、虚域の中で記憶喪失の症状を治療する丹薬を探していたが、百種類以上もあり、しかも価格も高額だった。叶鋒には彼がなぜ記憶を失ったのか分からず、適切な薬を選ぶことができなかった。
叶鋒が二人の子供たちと宗主の父親を連れて外に出たとき、あまり注目を集めることはなかった。
というのも、通りを行き交う男女はほとんどが黒い鎧を身につけ、銀色の手袋をはめており、肩には金黄色の小鳥とミニサイズのパンダという二匹のペット獣を背負っていたからだ。
叶鋒は最近流行しているこのスタイルを呆れた目で見ていたが、その元凶は自分自身だった。
ベルナードと小羽は、彼らの肩にいる霊獣を不思議そうに見つめていた。見た目は自分たちと同じなのに、まるで自分たちの仲間のようには感じられないのだ。
一方、宗主の父親は愚かな笑みを浮かべながら周囲を見回していた。
「ボス、あれは偽物ですよね？」ベルナードは我慢できずに尋ねた。
「ただの普通の黒熊の霊獣で、特別な薬剤を使って色を抜いて、君たちと同じように見せかけているだけだ。」叶鋒は、この方法で金を稼ごうとした連中にはもう呆れ果てていた。「一団の悪徳商人め！」
「じゃあ、小羽は？」ベルナードがさらに尋ねた。
「ただの普通の鳥の霊獣で、金色の染料を使ってあの色にしているだけだ！」叶鋒は仕方なく首を振った。「彼らのことは気にするな。つまらない連中だ。」
「あそこの奴を見てみろ。鎧も手袋も持っていないのに、二匹の霊獣を連れて出てくるなんて、笑われないのか？」と、若者が近くの仲間に向かって遠くから叶鋒を指差しながら笑った。彼ら一同は同じ格好をしており、黒い鎧に銀色の手袋、肩には二匹の霊獣を背負っていた。
叶鋒はそんな無茶な態度を無視し、一人と二匹の獣を連れて、よく行くホテルへと入っていった。

「刀鋒さん、今日は何を食べたいですか？」ここの店員は叶鋒の身分をよく知っており、叶鋒が有名になる前から頻繁にこの店を利用していた。映像を見た後、店員も店主も、頻繁に訪れるこの客こそが修羅を打ち負かした強者だと確信した。ただし、叶鋒は修羅を倒した後、自分が住んでいる宿屋でも食事が提供されていたため、ここのほど美味しくはないという理由で、この店には二度と来なかったのだ。
店員の声が終わると、店の中の全員が叶鋒の方を振り向いた。修羅を打ち負かしたその謎の強者の名前は刀鋒であり、岳銘に商品を供給している売り手でもある。このことはアグリ星ではもはや秘密ではなかった。