第208章 頂点の戦い
修羅の姿が空中から激しく落下し、地面に衝突して轟音を上げ、大量の塵を巻き上げた。
見物人たちは驚きながら葉鋒の方を見た。彼らは、目の前の若者がこれほど強力だとは全く思ってもみなかった。修羅は何千年も名を馳せてきた真の強者だ。彼が天剣宗から追放されたのは、資質が悪いからではなく、強大な力を求めて自らの魂を捨て去ったからだ。
当時のその噂は、今でも修真界の他の人々の記憶に深く刻まれている。
あの年、魔器が発見され、多くの人々が死傷した。天剣宗は努力の末、ついにその魔器を手に入れ、それを天剣宗に持ち帰って封印しようとした。
修羅もその任務に派遣された一人だったが、途中でその魔器のために、当時魔器を守っていた——自分を育ててくれた師匠を奇襲し、魔器を奪って逃げ出した。
その後、天剣宗は彼を完全に除名し、追捕令を出した。しかし何年経っても、彼を捕まえる者はいなかった。
もし彼の血のように赤い魔剣と真紅の瞳がなければ、彼が修羅だと気づく者はほとんどいなかっただろう。
塵が徐々に落ち着き、地面にできた数十メートルもの深さの穴の中には、依然として何の動きもなかった。
葉鋒は、相手がそんなに簡単に倒せるとは思っていなかった。先ほどの一撃は彼に傷を負わせるかもしれないが、彼の実力なら絶対に自分に倒されることはない。
人々が好奇心を持ってその深い穴を見つめていると、足元の地面が揺れ始めた。まるで地震のような感覚に、人々は影響を受けないように体を浮かせた。
葉鋒は、その深い穴の中で強大な霊力が集まっているのを感じ取ることができた。地面がこれほど震動するのも、その霊力の影響によるものだ。それは霊力が一定の強度に達した時に伴う破壊力だった。
葉鋒は眉をひそめた。探知器を使わなくても、相手の体内で霊力が蓄積し、高まっていく様子をはっきりと感じ取ることができた。その強度の霊力の流れは、周囲の空気の流れにまで影響を及ぼし、街全体が強風に吹き荒れていた。
この気候の変化は、アグリ星上の他の多くの強者たちの注意も引き、彼らは次々と精神力を送り込み、この暴力的な霊力の源で何が起こっているのかを探ろうとした。
修羅は一歩一歩、その深い穴から歩み出てきた。顔中に塵をまとった彼だが、今、より注目されているのは彼の体に起きている変化だった。
もともと白髪の老人だったが、その体格は数倍にも膨れ上がり、2メートル以上の高さに達した。白髪も今やまるで鮮血に染まったかのような真紅色に変わっていた。喉からは非人間的な低いうなり声が漏れ、両眼はまるで猛獣が獲物を狙うかのように葉鋒をじっと見つめていた。
その血色の長剣も今や奇妙な状態になっており、元々の真紅色が今ではまるで血液のように剣身の表面を流れ動いていた。その長剣は、まるで生き物のように感じられた。
修羅の変化により、葉鋒はさらに警戒心を強めた。もともと修羅の力も自分に劣らず、分身に頼らなければ彼を抑えるのは難しかっただろう。今、修羅の力は桁違いに向上しており、葉鋒は頭痛を覚えずにはいられなかった。
深い穴から這い出た修羅は、しばらく葉鋒を見つめてから突然一歩前に踏み出した。再び現れた時にはすでに葉鋒の背後にいて、何気なく右から左へ剣を振るうだけだったが、空中にはかすかな轟音が生じた。それは空気を切り裂く際に発生する音爆だった。
葉鋒の虚影は腰のあたりで真っ二つに切り裂かれたが、修羅は既にこれを予想していたようで、剣先を背後の斜め下に向け、非常に正確に葉鋒の拳を防いだ。そしてもう一方の手で葉鋒の右手首を掴み、凶悪な笑みを浮かべながら、右手の剣先で葉鋒の左拳を払いのけ、右腕に向かって斬りつけた。明らかに彼の目的は、葉鋒の片腕を無力化することだった。
葉鋒は、相手が自分の本当の姿を確かめるために自分の手首を掴み、逃れられないようにしているとは思ってもみなかった。
低く声を上げ、まだ完全には制御できていない拳を振り抜き、修羅の丹田を直撃した。その一撃により、二人の前の空気が水面のように波紋を立てた。
修羅はすぐに手を離し、長剣で自分の丹田を守り、もう一方の手で剣先を握った。両者が衝突すると、修羅は再び吹き飛ばされ、葉鋒も10メートル以上後退した。
轟々という大音響と共に、修羅は再び地面の下に叩き込まれた。
葉鋒は、この技はまだ完全には制御できていないことを知っていた。この攻撃は力強いものの、1日に3、5回しか使えず、数回使った後にはもはやこのような効果は現れない。さらに、その時には自分の体も甚大な負担を受けることになる。
「このままでは、もう全く勝ち目がない！」葉鋒は目を細めた。今の自分の攻撃では、修羅にはもはや十分なダメージを与えられないことを彼は知っていた。自分の実力なら渡劫期の頂点にいる者を倒すのは難しくないが、大乘期に匹敵する存在に対しては、自分の攻撃力はまだ全く足りないのだ。
深く息を吸い込んだ葉鋒は、虚域から1000万を支払って丹薬を一つ購入した。金色の丹薬が葉鋒の手に現れると、群衆の中から誰かが驚きの声を上げた。「それは聚灵丹だ！」
聚灵丹とは、その名の通り霊気を集める丹薬だ。修行者がこれを飲むと、一時的に修行レベルが一つ上がる。葉鋒の手にあるのは五品の聚灵丹で、これを飲めば、今の分神後期の実力が即座に合体後期に急上昇し、効果は約1時間続く。葉鋒は、自分の実力がかなり向上するだろうと考えていた。
……
清潔な部屋の中で、白髪の老人が微笑みを浮かべて言った。「おお、聚灵丹か。やはりこの小僧は普通の者ではないな……お前たち二人は、誰が勝つと思う？」
黒いローブを着た二人の男は首を振った。「それはわかりません。元々は修羅の方が有利だと思っていましたが、今ではどちらもあの少年が優位に立っているようです。しかし、修羅も長年名を馳せてきた強者ですから、彼を倒すのも容易ではありません。結果がどうなるかは、誰にもわかりません……」
女性が錬器用の材料の上に座り、微笑みながら頷いた。「彼は自分の攻撃が効果がないことをよく理解しているようですね。聚灵丹があってよかった。でなければ、その場で殺されていたかもしれません！」
……
「1時間以内に、この戦いを終わらせなければ！」葉鋒は冷たい目で再び深い穴から這い出てきた修羅を見つめた。そして突然、人々の視界から消えていった。
人々は驚いて見ると、修羅の周りに同時に二人の葉鋒が現れていた。彼らは驚いて目をこすり、自分の目が錯覚を起こしていないことを確認してから、何が起こったのかを理解した。
「彼は分身術を使えるのか？！」群衆の中から誰かが驚きの声を上げた。
修羅は全く動じる様子もなく、一人に剣を振り下ろし、もう一人はその隙に彼の丹田に拳を叩き込んだ。
虚影が確認されると、修羅は両足をわずかに動かし、一気に後退してから、流れるようにもう一人に向かって剣を振り下ろした。長剣を振り抜いた瞬間、腰の後ろから激しい痛みが走り、彼は思わず鮮血を吐き出した。さっきの二人は分身だったのだと悟り、再び騙されたことに気づいた。本物の葉鋒はすでに自分の背中の肋骨を数本打ち折っていた。
葉鋒はさらに攻撃を続けようとしたが、彼が斜めに振り下ろした剣によって押し返された。彼は振り返り、冷たく葉鋒に向かって笑いながら、右手で長剣の柄を握り、左手の動脈を激しく引き裂いた。真っ赤な血が動脈から激しく流れ出し、彼はその血を一滴一滴と長剣の刃に落としていった。
葉鋒はそれを見て止めに入ろうとしたが、見えない壁に阻まれ、修羅に近づくことができなかった。彼はただ、その長剣が完全に血で染まり、黒い煙のようなものが剣身からゆっくりと立ち上がり、修羅の全身を包み込むのを見ているしかなかった。
場にいた全員が目の前の光景に驚愕した。「くそっ、彼は魔化された！」葉鋒は眉をひそめながら、心の中で小羽とベルナードという二人の小さな仲間を呼び寄せた。三人で力を合わせれば、相手に対抗できるかもしれないと考えたのだ。自分だけで戦えば、殺される可能性が高い。
その黒い煙は修羅の全身を包み込んだ後、ゆっくりと彼の体内に浸透していった。その時、空にいた元々白かった雲が徐々に形や色を変え、黒い髑髏の顔を形成し、人々の頭上に浮かんだ！
ちょうどその時、澄んだ鳥の鳴き声が響き、数十メートルもの大きさの金色の猛禽が金色の閃光のように空を横切った。猛禽の体から何かが落ち、地面に着くと、なんと5メートル近くもある巨大な猛獣に変わった。
その巨獣は奇妙な姿をしており、クマのようだったが、黒と白の毛皮は少し滑稽に見えた。しかし、それが発する怒号は、その力を疑う余地を全く与えなかった。
空を旋回する金色の猛禽も次々と澄んだ鳴き声を上げ、その両者の視線は共にその魔物に釘付けになっていた。
葉鋒はその二匹の獣に向かって怒号を上げた。「手加減するな、奴を倒せ！！！」
ようやく人々は、その二匹の獣が葉鋒によって呼び出されたものだと気づいた。
ベルナードは怒りの叫びを上げ、地面を平手で叩いた。元々平らだった地面は一瞬のうちに、鋭い石柱が立ち並ぶジャングルへと変わった。もう一度手を叩くと、すべての石柱がまるで攻城時の矢のように猛烈な速さで飛び出し、その数はおそらく数万にも上った。人々は目の前の光景に驚愕の表情を浮かべていた。これらの石柱が自分たちに向けられれば、一瞬で蜂の巣にされてしまうことを彼らは知っていた。
一方、シャオユーの頭上には灼熱の気配が現れた。それは絶えず翼を振るっている火鳳凰で、その強大な気配にはイエフォンでさえも少なからず衝撃を受けた。空の白い雲も火鳳凰の存在によって火のような赤色に染まっていた。
シャオユーは再び耳障りな鳴き声を上げ、翼を広げた長さが数百メートルもある火鳳凰もそれに応じて一声鳴き、そして修羅の方へと猛スピードで飛んでいった。
次々と吹き抜けていく音の後、激しい爆発音が響き渡った。その灼熱の炎は、力不足の者たちを空中に吹き飛ばすほどだった。
イエフォンは煙を上げている場所を冷ややかに見つめていた。
しかしベルナードはまだ安心していないようだった。彼は再び両手を地面に叩きつけ、数キロメートルもの高さの巨大な山が瞬時に形成された。
その巨大な山は突然ひっくり返り、鋭い山頂が焦げた人型の上に激しく突き刺さった。巨大な山はまるで逆ピラミッドのように修羅の体の上に押し付けられた。そうしてようやくベルナードは安堵のため息をついた。