第207章 戦修羅

裴鴻の慌てた声を聞き、葉鋒は探知器を装着し、彼がいる方向へと急いで走りながら、彼の状況を尋ねた。
「一体何が起こったんだ？」
「今日、ある小さなギャングのボスが、私が出窍期だと知って、彼らのギャングに入るよう強要してきました。私が断ると、無理やり連れ去ろうとしました。そこで私は光子砲でそのボスを倒しました。その後、白髪の老人が現れて光子砲を奪おうとしましたが、光子砲で攻撃しても効果がありませんでした。だから、光子砲を遠くに投げ捨てて、機会を見て逃げ出し、別の顔に変えました。」
「わかった。その場で待っていて！すぐに行く。」葉鋒は眉をひそめた。相手の行動は明らかに光子砲を狙っている。しかし光子砲が効かないということは、相手は少なくとも渡劫期の強者だということだ。なぜ誰かが光子砲の存在を知っているのか、葉鋒には理解できなかった。
葉鋒はすぐに裴鴻がいる小さな茶屋に到着した。
大きな髭を生やした中年男が彼を見ると立ち上がった。これが裴鴻の新しい顔なのだろう。
「あの人は光子砲を狙っているのか？」二人が茶屋を出ると、葉鋒が尋ねた。
「どうやらそうです。彼はその武器がどこから来たのか尋ねてきて、私が起源星やフェスタ星に行ったことがあるかも聞きました。なぜ彼が私たちが起源星から来たことを知っているのか、私にもわかりません。」裴鴻は依然として混乱していた。
「元の姿に戻りなさい。彼は自分からやってくるはずだ！」葉鋒も相手が何者なのかはわからなかった。「許可がなければ光子砲は起動できない。彼は自分から君のところに来るはずだ！その時になれば、はっきりと聞き出せる！」
裴鴻は頷き、元の仮面をつけ直した。二人は近くの小さな酒場に座り、相手がやってくるのを辛抱強く待った。
案の定、しばらくすると、白髪の老人が突然酒場の外に現れた。葉鋒を見ると、彼の表情は明らかに驚いたようだったが、それでも酒場に入り、二人がいる場所へと歩いてきた。
「助けを呼んでいたのか。だからこそ堂々とここに座っているのか！」彼は遠慮なく葉鋒の向かいに座った。
「言え、彼を探す目的は何だ？」葉鋒はその老人の顔に見覚えがなく、自分が今まで会ったことがないように思えたので、遠回しに言うことなく直接尋ねた。
「簡単だ。白い光を放つあの武器のことだ！」老人は、渡劫後期の強者である葉鋒を全く意に介していないようだった。

「光子砲のことか？」葉鋒はすぐに相手が何を言っているのかを理解した。「それを持ってどうするつもりだ？」
「もちろん役に立つさ。彼はちょうど出窍期の修行レベルで、その武器を使って合体期の強者を倒したんだ。それに、以前フェスタ星や起源星でも、分神期の強者を同じ武器で倒しているだろう！」その老人はかなり多くのことを知っているようだった。
「起源星やフェスタ星のこと、どうして知っているんだ？」葉鋒の目に鋭い光が閃いた。
「特殊なエネルギーの波動を追って行ったんだ。起源星やフェスタ星は二等星に過ぎず、こんな強度の特殊なエネルギー波動が現れることは滅多にない！波動を感じて光を見つけ、そこへ向かったんだ。光が現れるたびに誰かが殺されていた！中には直接灰になってしまう者もいた。こんな武器を無視できると思うか？」老人は得意げに笑った。
「わかった、教えてやろう。その武器を手に入れても何の役にも立たないぞ！」葉鋒はついに相手がなぜ光子砲に目をつけたのかを理解したが、それには言葉を失った。
「なぜだ？彼は出窍期でさえ合体期の強者を倒せるのに。私が渡劫期なら、それを使えば大乘期の強者を倒すのも問題ないはずだ！」老人は傲慢に大笑いした。
「違う！光子砲の最大攻撃力では合体期の強者しか倒せないんだ。」葉鋒は首を振り、真実を語った。
「嘘をついている！」老人は狂ったように葉鋒に向かって大声で叫んだ。
「嘘じゃない！光子砲は私がある科学技術星で購入したもので、その効果はよく知っている！」葉鋒は冷たく相手を見つめた。「確かに二つの階層を超えて人を殺すことはできるが、最大攻撃力では合体期の強者しか倒せない。それが彼らの星にある技術的な壁なんだ。人間が作ったものでは天劫の力を超えるのは難しく、渡劫期の強者を倒すことはおろか、大乘期の強者や散仙ですら倒せないんだ！」
「嘘をついている！そんなことを言って、私にその武器を返させようとしているだけだ！」老人は狂ったように葉鋒に叫び続け、酒場の中の全員がそちらを見た。
「嘘をつく必要はない。私の力なら、お前を倒すのは難しくないからな！私はお前を殺して、その武器を取り戻すことができる。真実を教えるのは、私たちの間に恨みはなく、お前に手を出す理由もないからだ。私が欲しいのは、私たちのものを取り戻すことだけだ！」

「それに、フォトンキャノンは購入時から固定されているんだ。私の許可なしには、誰にも起動できない！たとえ手に持っていても、ただの廃鉄に過ぎない！こんな愚かな真似はやめろ！」葉鋒は手を伸ばし、「物を私たちに返せば、何もなかったことにしてやる！」
「ふん、私の手に渡った物を取り戻すつもりなら、お前の実力次第だな！」老人は冷ややかに鼻で笑い、決して譲る気はないようだった。
「手を出すつもりか？」葉鋒は目を細めた。
「私の手から物を奪える者はいない。いつだって私が他人から奪うだけだ！」老人は大声で笑い、その目は突然血のような赤色に変わった。
「あいつは修羅だ！！！」その時、酒場の中から驚きの声が上がった。
「修羅？」葉鋒はその名前が何を意味するのかよくわからなかった。
「その通り、私こそが天剣宗の捨て子、修羅だ！ハハ……」老人は右手を虚しく構え、血の色をした長剣がゆっくりと人々の前に現れた。
「裴鴻、他の者たちを連れてここを離れろ！」葉鋒はその武器の強大さをはっきりと感じ取った。その気配は、以前宿屋で宗主の父親が取り出した長刀と少し似ており、それは魔器の気配だった。
修羅は葉鋒をじっと見つめ、強大な気配を放ちながら彼のいる方向に圧力をかけてきた。
葉鋒はようやく、自分も渡劫後期の強者だと気づいた後でも、なぜこの老人が依然として余裕を持っているのかを理解した。彼の実力は一般的な渡劫期の強者よりもはるかに高く、さらに手には少なくとも下品の魔器である攻撃用武器を持っており、ほぼすべての渡劫期の強者を倒すことができるのだ。
葉鋒は少しも怠ることなく手袋をはめ、黒い玄霊甲が瞬時に全身を覆い、冷ややかに相手を見つめた。
酒場の中の人々はすでに全員退避し、遠くから対峙する二人を見守っていた。これはまさに頂点の対決だ。二人とも渡劫期に過ぎないが、修羅という名前は修真界のほとんどの人が聞いたことがあり、彼の実力は大乗期の強者に匹敵する。
「正直言って、この程度の強者と戦うのは初めてだ。修行のレベルではなく、本当の実力でな！」葉鋒は笑いながら言った。「自分が今どの程度になったのかも知りたいんだ！」
修羅は冷ややかに一言も発せず、赤い瞳には殺意に満ちた衝動が揺らめいていた。
周囲に集まる人々もどんどん増えてきて、争っているのが修羅だと聞き、たまたま通りかかっていた人々でさえ足を止め、この見応えのある戦いを見ようとした。

突然、修羅が動いた。長剣をわずかに持ち上げただけで、その人影はすぐに消え、再び現れた時には既に葉鋒の前にいた。恐ろしい笑みを浮かべながら、長剣を前に差し出した……
皆が見たのは、たった一撃で修羅が相手の丹田を貫いた姿だけだったが、長剣を差し出した修羅の目に一瞬浮かんだ驚きの色には気づかなかった。
目の前の存在が幻影に過ぎないと気づき、彼は素早く身を翻して横に移動した。その瞬間、轟という衝突音が響き、二人の姿は共に後方へ吹き飛ばされた。
「反応はやはり見事だ！」葉鋒は虚空中に悠然と立ち、黒い鎧に包まれた姿はまるで無敵の戦神のようだった。
ほとんどの人々は先ほど何が起こったのかをはっきりと見ていなかった。全てが一瞬のうちに起こり、なぜ修羅に丹田を貫かれたはずの若者が無傷で立っているのか、さらには長年名を馳せてきた修羅を追い詰めて吹き飛ばしたのか、彼らには理解できなかった。
「速すぎる、さっきのは残影か？」人混みの中で誰かが小声でつぶやいた。
その声を聞いて、皆はようやく気づいた。先ほど修羅が貫いたのは単なる残影に過ぎず、彼らは再びその若者に注目するようになった。元々彼らにとって、この戦いに懸念は全くなかった。修羅は既に数名の大乗期の強者を倒しており、修真界の渡劫期の強者の中でも最も強い存在と言えた。しかし今、この若者の実力も明らかに並外れていた。
修羅は今回は軽はずみな行動を取れなかった。先ほどのものが相手の動きによる残影ではなく、幻の分身のようなもので、真偽を見分けることができないことをよく理解していた。無闇に攻撃すれば、自分の弱点を露呈するだけだ。
「お前が攻撃しないなら、私がやろう！」葉鋒は当然相手の考えを知っていた。口元をわずかに上げ、両足に力を込めて再び修羅の前に現れた。
修羅の目に驚愕の色が浮かんだ。相手がどうやって現れたのか分からなかった。全く波動や前兆を感じることができず、相手は突然自分の前に現れたのだ。彼は慌てて剣を振って防ごうとしたが、剣と拳が交わる瞬間に弾き返された……
葉鋒は幽霊のように修羅の腰の側、背中、頭上など、様々な角度から攻撃を仕掛け、一撃で退きながら連続して攻撃し、相手の弱点を見つけ出そうとした。
しかし周囲の人々にとってはそうではなかった。彼らが見たのは、葉鋒が修羅を取り囲んで絶え間なく攻撃し、完全に優位に立っている姿だった。「すごい、修羅を完全に圧倒している！」

葉鋒も頭を悩ませていた。自分の至近距離攻撃は激しいものの、相手の防御は隙だらけだった。彼の剣法は攻守に優れ、ほとんど欠点がないようだった。
「それなら、お前が二人の攻撃を同時にどうやって対処するか見てやろう！」葉鋒の目に鋭い光が閃き、実体分身が静かに現れた。分身が拳を振るうと同時に、本体も拳を丹田に向けて打ち出した。修羅の目に驚愕の色が浮かんだが、抵抗することはできず、その一撃で吹き飛ばされてしまった……
場にいた者たちは一斉に呆然とした……