第九百章 連消带打

暖かな香りが漂い、赤い衣装が舞う。
高官たちは命令を出して官妓たちを自宅に呼び、歌や舞を披露させることができ、貴族たちは自宅で家妓を飼うことさえあった。また、老若の文官たちも私的な娯楽の際に名妓たちに自分の詩や名文を見せびらかすのが好きだった……しかし、どんな時でも、人前での盛大な催しは常に人々の最大の欲望をかき立てる。今この時も、清らかな音楽が終わると賞金の額はどんどん高くなり、劉忠の金のブレスレットは高価だったが、一等品とは言えなかった。一方、舞台からは元々教坊に属していた歌舞伎役者たちが去り、代わりに十六階にいる官妓たちが登場した。
この一団の演奏技術は前者には遠く及ばなかったが、少なくとも芸だけで身を売らないという決まりはなく、そのため下の方は一時的に非常に騒がしくなった。そこで、最も良い場所にある張越の個室には竹のカーテンが下ろされ、入口には人が立っていたため、自然と注目されることはなくなった。
劉忠を支えていた張越は、張軏の脅すような言葉を聞いてついに足を止めた。長年官職に就き、数々の事態に直面してきた彼は、気を制する技術を既に身につけており、人前で怒ったり顔色を変えたりすることはほとんどなかった。しかし今回は振り返った時、顔には冷たい氷のような表情が浮かび、ただ冷ややかに張軏を見つめていた。
張軏は最初は堂々と張越と目を合わせていたが、張越は一言も発せず、最初と変わらず冷たい視線を向け続けたため、徐々に耐えられなくなってきた。彼は結局は名家の出で、実際に何かを成し遂げたのは楽安漢王府に命令を届けた一度きりで、その結果は惨めなものだった。だから、経験は少ないものの若い張越と比べることなどできず、知らず知らずのうちに視線をそらそうとした。避けることができないと悟り、覚悟を決めて舌の先を噛んだ。
「何を見てるんだ？お前が高官だからといって、文武が別々だからといって、俺に何ができると思ってる？それに、俺はお前の年長者だ。少し叱るだけで悪いのか？」
「軏三叔は年長者で、教えを受けるのは当然です。ただ……」張越は少し間を置き、自分が支えている劉忠が動き、少し意識を取り戻したようだと見て、淡々と言った。「ただ、人を叱るなら、軏三叔、一つ忘れないでほしい。自分が正しく振る舞わなければ、他人を叱る資格もない。いくつかのことは、誰も知らないわけではないのです。」

言葉を口にした途端、張軏はすぐに後悔した。張越が若輩なのに出世していくのに対し、自分は功臣の子息なのに出世の機会がないことに不満はあったが、この厄介者と本当に争う自信はなかった。これまで張越と対立した者は数え切れず、最初は張斌が娘に手を出そうとして後に淫乱の罪で太宗皇帝に激しく罰せられ危うく命を落とすところだった。また富陽侯の李茂芳や漢の世子になりかけた朱瞻圻、その他数多くの官僚たちも皆、良い結末を迎えなかった。もし張越が本当に自分を年長者と見なさないのなら、兄の張輔でさえ助けてはくれないかもしれない。

そのため、張越が皮肉っぽく何かを言ったとき、彼はすぐに漢王府への使者として行ったあの任務を思い出し、元々見せていた傲慢な表情は一瞬で真っ白になった。その件が明るみに出ないと確信していたが、もし方銳が本当に漢王府で何かをしていたのなら、知っている可能性もある。しかも張越もただ者ではない。一瞬にして、越王の言葉に巻き込まれてこの混乱に手を出したことを深く後悔したが、表面上は強がらざるを得なかった。

張越が最後の言葉を言ったとき、越王の表情も微かに変わった。張軏が緊張し、懊悩し、怒りを露わにしているのを見て、先ほどの言葉は自分に向けられたものではないと思った。しかし、その瞬間、張越が自分の方を見たのが見えた。

「越王殿下、私が殿下と酒を飲みたくないわけではありません。人に知られたくなければ、自分からやってはいけません。ここは結局良い場所ではありません。それに、酒を飲むには心の持ちようが重要で、二人で酌み交わす際には心を開かなければなりません。しかし、私には殿下の前でそれができるとは思えません。今日は劉老のおかげで清らかな音楽を聴くことができ、それだけで十分です。」

「張越！」

張越が再び去ろうとするのを見て、越王は急いで立ち上がり、先ほどの控えめな態度を捨てた。彼は張越の先ほどの言葉の意味を問い詰めようとしたが、その時、張越が扉のカーテンを高く持ち上げ、数言葉が聞こえてきた。

「小方大哥のことは、軏三叔が心配する必要はない。彼はかつて王府の官吏を務めていたが、錦衣衛には既に記録が残っている。彼は世子に仕えていたが、諫言も通らず、貴人の怒りを買い、漢の庶民が反乱を起こす前に既に解任されていた。その後、心が折れて海外へ何度か行った。この数年間は、内官監の郑公公を補佐して西洋でいくつかの仕事をこなしており、これらは以前から郑公公が報告していたが、他の人々は知らないだけで、朝廷の記録にはすべて記載されている。彼の本当の大罪と言えば、10年前の会試で起きた騒動くらいだが、大堂伯が既にそれを埋め合わせてくれており、今では彼の功名も失われている。ちょうど相殺されているのだ。」
この時になって初めて、張軏は以前成国公の朱勇が言った言葉の意味を理解し、本能的に越王の方を見た。すると、この尊い皇弟もかなり呆然とした表情をしていた。張越が劉忠を連れて階段を下りるのを目の当たりにし、彼は混乱し、しばらくの間何も言えなかった。やがて、ずっとそこに立っていた越王を見て、深く息を吸い込んで笑顔で立ち上がった。
「殿下、家に用事がありまして、もうすぐ夜の禁令が始まりますので、先に失礼します……」
張軏がその場を去ったことは越王にはあまり気に留められず、彼がより気にしていたのは、張越の先ほどの言葉が単なる怒りの言葉なのか、それとも既に何かを察しているのかということだった。また、彼は張越の動向を注意深く見て、わざとついてきたのだが、なぜ張越がこんなにも都合よく劉忠を飲みに誘ったのか、今になってようやく思い出したのだ。劉忠はかつて山東で仕えていた数少ない武将の一人だ。もしかして張越は事前に準備していたのだろうか？
他の人々はますます不安になる一方で、張越はそんなことを気にする余裕はなかった。江南では3月になると既に春が訪れているが、北方の夜にはまだ少しも暖かさを感じることはできない。天仙楼を出て冷たい風を浴びると、体中の熱さが半分ほど消え、10数歩歩いたところで立ち止まり、隣にいる劉忠を不機嫌そうに見た。
「劉老、もう酔っているふりはやめてくれないか？」
彼がもう一度言うと、ようやく彼の肩に手を重く置いていた劉忠が低くため息をつき、そしてまたぶつぶつ言った。「酒を飲んでこんな面倒なことになるなんて、本当に運が悪い……もっと遠くに行こう。あそこの建物の上からここが見える。」

肩にのしかかっていた重さが少し軽くなり、張越の足取りも軽やかになった。しばらく歩いてから振り返ると、天仙楼の方は前方の酒楼の軒先に完全に隠れているのが見え、ようやく手を離した。案の定、劉忠はしっかりと立ち止まり、人気のない影の中で喉をかきながら息を吐き、それから手で額を拭った。
「まったく、こんなに多くの料理を注文したのに、全部他人のものになってしまった……まあ、個室を彼らに譲ったから、金の扱い方も当然彼らに任せるしかないな！とはいえ、越王はどうやら君に向けてきたようだが、何か彼を怒らせることをしたのか？」
張越は劉忠を一瞥し、もし天仙楼のあの人が本当に悪事を働いているのなら、心が動くはずがないと思った。おそらく夜になれば何か行動を起こすだろう——もちろん、もし悪事を働いていなくて、ただの藩王なら、わざわざ彼を留めて酒を飲ませる理由もない。まさかあの場所が集まるのに適しているとでも？今日は劉忠に無理やり連れてこられたが、この人物の経歴だけでも越王が長い間考え込むに値するだろう。張軏に至っては……
榮国公の張玉と英国公の張輔という親子二代にわたる英明な人物たちがいるのに、どうしてこんなに愚かで自己中心的な人間がいなければならないのか！
「別に、ただの言葉のやり取りに過ぎない。おそらく越王が何か噂を聞いたのだろう。」張越はよく考えた末、軽く済ませることにした。劉忠を支えながらゆっくりと前に進みながら、淡々と言った。「もともと越王は今回藩に行くはずだったが、今回事態が変わったため、彼も不満を抱いているのだろう。当然、誰を見ても怒りを感じるのだ。」
劉忠は武官で、かつて青州でやっとのことで都指揮使の職を務め上げ、功績を立てて外で守備を任された。この人生で爵位以外はすべて手に入れており、天家の事柄に首を突っ込むべきではないことをよく知っていた——彼は文官でもなく、英国公の張輔のように国政に参加できる一流の貴族でもない。わざわざそんなことに気を使う必要があるだろうか？そこで張越が曖昧に答えると、彼もそれ以上尋ねず、路地口の小さな酒場で既に待っていた従者たちと合流した。別れ際、彼は大きな手で張越の手をしっかりと握った。
「君が七品の知県から三品の京堂になるまで、もう何年も経ったな。私ももう年だ。他のことは言わないが、外の人々は君を羨んだり、賞賛したり、憎んだりするかもしれない……私にとっては、ただ一つだけ言える。君は付き合いやすく、一緒に仕事をするのも気持ちがいい。小張越、これから先はまだ長い道のりだ。体に気をつけてくれ！」

張越は劉忠の手にできた硬いタコのようなものを握りながら、思わず笑みを浮かべた。「その言葉は私が劉老に言うべきだ。数年前にあなたの助けがなければ、私も今の自分ではいなかっただろう。今回甘粛に行くと、いつまた会えるか分からない。どうかご自愛を！」
「いいさ、男は気にしすぎるな。じゃあ行くぞ！」
劉忠は勢いよく手を離し、張越の肩を強く叩いてから、従者たちが連れてきた馬に飛び乗り、鞭を振って振り返ることなく去っていった。従者たちも次々と馬に乗って追いかけていくのを見て、その場に立っていた張越は自分の外套をしっかりと締め直し、数人の従者に囲まれながら自分の馬のところへ向かった。
彼の人生には、父母や妻や子供がおり、師や年長者がおり、親しい友人もいれば、深い交流のある同僚や友人もいた……人生は思い通りにはいかなかったが、それでも十分幸運だった！
時はすでに夜間の外出禁止時間で、張越が天仙楼を出ると、道にはほとんど人影がなかった。享楽にふける人々が夜通し遊郭にいるのか、それとも既に五城兵馬司に名前を登録している有名人なのかは分からない。ともあれ、彼たちは馬を駆って急いで家に帰り、兵馬司の人間に出会わずに済んだので面倒も省けた。しかし、先日順天府で窃盗事件が頻発し、民衆が不満を漏らしているという話を聞き、今の兵馬司の監視の厳しさにはやはり不満を感じていた。
とはいえ、家に足を踏み入れると、そうした雑念は一時的に脇に置かれ、明日に備えた。時はすでに亥の初刻で、黄華坊の路地の夜の活動はまだ始まったばかりだったが、張家のような家にとってはもう灯りを消して休息する時間だった。張越は父母がすでに寝ていることを知っており、わざわざそちらに行くことはなかった。また、杜绾は妊娠中で周囲の注目を浴びており、もう夜更かしをせずに寝ているだろうから、彼もそちらには行かなかった。琥珀秋痕のところに子供を見に行ったが、やはり心に悩みがあったため、最終的には外の書斎に戻り、連虎を呼び寄せた。
執事の高泉は年を取っており、引退はしていないものの、煩雑な業務はほとんど任せていた。そのため、張越は早くから連生に付き添わせ、仕事を覚えながら手伝わせていた。連生はそれほど聡明ではなく、少し臆病でもあったが、誠実な心があり、数年前に外の田舎の帳簿を全く間違えずに処理したため、自然と信頼を得ていた。そして今、族学が小さな書院になり、連虎が以前担当していた業務の大部分は方敬に任され、彼は暇になっていた。

連虎は幼い頃から兄の連生机よりも機敏で、頭も切れるため、張越が忙しくて家のことを顧みられず、若奥様も出世主義者を好まないことを知っていた。そこで彼は素直にしていたが、張倬に何度か一緒に外出するよう言われ、ようやく老爺がなぜ良い官職を捨てて隠居するのかを本当に理解した。今、張越の前に立つと、彼の心は落ち着かず、これが良いことなのか悪いことなのかわからなかった。

「若様、私を呼びましたか？」

「聞いたが、お前の家の息子や娘を合わせるともう四人いるそうだな？」張越は連虎が不安そうに頷くのを見て、何か言おうと口を開きかけたが、すぐに笑って言った。「家族全員がお前と嫁さんが仲が良いと言っている。本当にその通りのようだ。お前の家は三代にわたる世仆で、お前の兄は何度も高官家から称賛されており、将来は執事になるつもりだ。お前については、小さな書院は官営ではないが、間違いなく朝廷の官職へと近づいていく。学田のことだけを担当するのはややもったいないな。」

「若様、私は決して嫌うつもりはありません！」連虎は大いに驚き、急いで膝をついて地面に跪いた。「最近は暇でして、でも決して選り好みはしません……」

「そんなに緊張するな。誰がお前が嫌っていると言ったんだ？」今日越王に会ったことを思い出し、張越は少し間を置いてから命じた。「お前は父上と一緒に何度か外出しており、父上はお前を高く評価している。この分野に天賦の才があると。学田のことは誰かを推薦し、これからは専ら父上に従え。そちらのことは店主や管理人などがいるが、彼らは結局のところ家仆ではなく、お前ほど信頼できない。お前と兄の長男は今静官に従っているが、他の子供たちも文字を学ばせておけ。将来大きくなったら、また別の手配をしよう。」

これを聞いて、連虎はすぐに呆然とし、我に返ると急いで頭を下げて感謝した。心の中では喜びでいっぱいだった。一方、机の後ろにいる張越は仕方なくため息をついた。とにかく、父上ももうすぐ寿命が近い。有能な人間を何人か選んで学ばせなければならない——それに、官吏の家で商売をすることは洪武年間から禁じられており、今では形だけになっているが、人々がこれを理由に問題を起こすのを警戒しなければならない。今、彼らの家を狙う者が多すぎるのだ。