第八百九十四章 振刀兵仗局

兵仗局は太液池の東側、乾明門や西苑の近くに位置している。内官二十四衙門の一つであるため、工部の管轄下にある軍器局と比べて、内官が統率するこの場所は常により高い地位にあり、管轄する職人の数も多く、新式火器の研究開発もここで決定されることが多い。工部の火器専門の官吏たちは頻繁にここを訪れるが、時には担当の宦官から好意的な態度を得られないこともある。

しかし、一ヶ月前の出来事により、すべてが一変した。宝钞司で大火が発生し、その後宮中に火器が混入していたことが判明した。兵仗局の大使や副大使はまず解任され、宮中にある内官監の大牢に入れられ、その後次々と直接杖殺された。さらに司礼監が人を派遣して過去の帳簿を調査し、火器や火薬を検査した結果、膨大な赤字が明らかになった。提出された帳簿には范弘が激怒したと言われ、それがさらに上の皇帝にどのような反応を引き起こしたかは神のみが知る。

そのため、兵仗局では今や火器や火薬に関する活動はすでに停止されており、内外を暗雲が覆っている。少しでも動きがあると、すぐに東厂が人を送ってきたのではないかと心配する。一ヶ月も経たないうちに、かつては太っていた職員たちの腰回りも半分ほど細くなり、最終的には上層部から明確な指示を待ちたいと願うほど憔悴してしまった。このように宙ぶらりんの状態で死を待つよりはましだと思ったのだ。

星を待ち、月を待ち、ついにある午後、長い間日の目を見ていなかった兵仗局の職員たちは人々の訪問を待ち望んでいた。先頭に立つ二人を見た瞬間、すぐに誰かの足が震えた——ここは禁宮であり、作業をする職人以外はすべて宦官だからだ。宦官たちは他の能力はともかく、情報収集には最も優れ、人を見分けるのも非常に上手い。左側にいる若く痩せた、刺繍入りのタートルネックシャツを着た見た目に目立たない人物は、東厂の提督である陸豊であり、その隣にいるより若く見える人物は兵部侍郎の張越だ。

陸豊は以前にもここに人を捕らえに来ていた。そして張越……以前、兵仗局を厳しく非難した人は多かったが、最も辛辣な言葉を投げかけたのは張越だった。当然のことだ。かつて武庫司の郎中を務め、現在は兵部で最も影響力のある人物である彼が、そう簡単に怒りを飲み込むはずがない。

兵仗局の大使や副使たちは皆馬から落ち、残った弟子たちは素直に地面に跪いて迎え入れた。前方の張越と陸豊が近づくと、最前列にいた中年の宦官が先頭に立って皆を率いて頭を下げたが、長い間何の音も聞こえなかった。その待つ時間は異常に苦痛で、どれくらい経ったのか分からないまま、やがてかすかな声が聞こえてきた。
「お前たちの中で火薬の配合を知っている者はいるか？」
これは皆が予想していた質問とは全く異なり、一瞬人々の間は静まり返り、誰も答えなかった。しばらくの沈黙の後、その声は再びゆっくりと尋ねた。「では、職人の評価基準を知っている者はいるか？」
やはり沈黙と静寂が続いた。
張越が三つ目の質問「武器のメンテナンスで注意すべき点を知っている者はいるか」と尋ねても、現場は依然として静まり返っていた。ついに陸豊は我慢できず、怒りに満ちて叫んだ。「これも知らない、あれも知らない、こんな役立たずどもが兵仗局で何の役に立つというのか？人を呼べ、このクズどもを全員連れて行け！」
この怒号によって、ぼんやりしていた宦官たちもようやく目を覚ました。誰かが駆け寄る前に、一人が手と足を使って人混みの中から這い出し、泣き声を上げながら言った。「陸公公、お許しください。張大人、お許しください。私は図面を描けます！」
張越が今日ここに来たのは、兵部軍器局の多くの人々が同行していたからで、その中には黎澄や阮氏の兄である阮秦もいた。陸豊が一緒に来たのは、皇帝がついに兵仗局について決断を下し、上から下まで全員を解雇することにしたからで、彼はここの人々が何年もここで働いてきたのだから、何も知らない新しい宦官たちに代えるよりは、数人は残しておいた方がいいと考えていたのだ。しかし、三つの質問を聞いてすぐに後悔した。陸豊の言う通り、この人々は本当に役立たずだったのだ！
しかし、彼がこの件を放っておこうとしたその時、突然一人の宦官が飛び出し、図面が描けると言い出したのだ！その時、哀れそうな顔をした男を見て、彼はしばらく観察した後、陸豊に頷いて言った。「紙を一枚与えてやれ。何が描けるか見てみよう。」
こんな些細なことで、陸豊が彼の面子を傷つけるはずもなく、すぐに従者の東厂の者が紙とペンを持ってきた。その時、他の人々も希望を持ち始め、次々と騒ぎ立てた。張越はイライラして、直接一人を指して引き上げさせ、重々しい声で尋ねた。「お前が職人の評価ができると言ったな？」

「はいはいはい……」話しているのは中年の宦官で、今は張越の前に押さえつけられていた。彼は世界で最も魅力的な笑顔を見せたくてたまらず、頭を小鳥が米をついばむように何度も縦に振った。「私が職人たちを試験します。あいつらは怠け者で、何もないときでも病気を装うのが得意です。厳しく監視し、鞭を使えば必ず従わせることができます。どれだけ多くのものを作れと言っても作らせられます……」
彼が話し終える前に、突然両腕に強い力が加わるのを感じた。気づいたときには、誰かに引きずられていくところだった。彼は大いに驚き、何かを弁解しようと口にしたが、突然後頭部に強い一撃を受け、かつての甲高く細い声は途切れてしまった。この一撃により、先ほどまで競い合っていた者たちも怯え、警戒の目で張越を見るようになった。
「私が聞いているのは、あいつのような試験のことではない。皇帝がお前たちに兵器局で働くよう命じたのは、鞭を使って監督するためではない。火器や兵器の基礎知識さえないのなら、他の場所と何が違うというのか？もしまた先ほどのような答えなら、わざわざ手間をかける必要はない。私にもそんな暇はない！」
彼の言葉と先ほどの例により、まだ少し望みを抱いていた宦官たちもついに怯え、一人また一人と引きずり出される際、ほとんどの者が助けを求める声も上げられなかった。ただ一人、自分は銃の試射ができると叫び、残された。やがて、図面を描くと自称する中年の宦官が薄い紙を持って不安そうにやってきた。張越がそれを受け取って一目見ると、なかなか良さそうだと思い、すぐに黎澄に渡した。
黎澄は本当は張越と関わりたくなかったが、先ほど工部郎中の話が出て、しかも実際に兵器局を管理しているため、仕方なく来ることになった。物を受け取って一目見ると、最初は適当に済ませようと思っていたが、真剣にじっくり見てから頷いて言った。「確かに上手に描かれている。」
「なら、彼を残せ。」
張越自身もその図面を見てかなりの腕前だと感じていた。さらに専門家である黎澄が認めたので、すぐに決断を下した。その宦官はまるで恩赦を受けたかのように急いで前に出て頭を下げて感謝したが、陸丰は全く相手にせず、二人の従者に別の宦官を連れて外で銃の試射をさせるよう命じた。すると、人々はこの広大な場所を見回し始めた。

兵仗局は西苑の近くに設置されていたのは、西苑に内校場があり、実際に武器を使って試験できたからだ。しかし開国して久しいため、こうした規則や制約は次第に使われなくなった。十数間の倉庫はすべて鉄の扉で閉ざされており、その錠前には錆がびっしりと付いており、長い間誰も中に入っていないことが明らかだった。

顔面蒼白になった陸豊はすぐに人を命じて大扉を破って中に入らせ、そこで整然と並べられた箱々を目にした。柳木製の箱の一つを開けると、張越は手近な火縄銃を取り出したが、中の品物はすでに錆びついており、すぐに隣にいた黎澄に渡した。次々と見て回ると、工部軍器局の役人たちは一言も発せず、陸豊はますます怒りを募らせた。兵仗局も禁宮の北東角にある火薬局も、万が一の事態に備えてすぐに武器を使えるようにするためのものだったのに、今では中の品物は全く役に立たず、何か問題が起きたら誰が責任を負うのか？

「幸いにも皇帝がこのような無能者たちを全員交代させてくれた。残しておいても大きな災いだ！」

と怒鳴った後、陸豊は張越に向かって言った。「この職人たちのところには私は同行しない。元々は、以前兵仗局が厳重に管理されていて、誰も隙をつくことができなかったのは幸いだと思っていた。だが今となっては、たとえ彼らが中に入っても手に入るのは廃品ばかりだ！この怠け者どもをしっかり処罰し、私も皇帝に報告に戻らなければならない。心配するな、必ず有能な人々が派遣され、再び今回のような事態が起きないようにする。」

張越も他人に恐れられるような連中にずっと付き合いたくなく、言葉を聞いて当然のように頷いた。案の定、陸豊が大勢の人々を連れて去るのを見て、残っていた兵部武庫司や工部軍器局の役人たちはすぐに安堵のため息をつき、長年官職にある黎澄でさえ例外ではなかった。彼らは兵仗局を一周してみると、宦官たちが生活する場所は広々として明るく整えられているのに対し、職人たちが作業する場所は低く暗かった。火器の研究を専門とする職人たちの住居に行くと、上から下まで皆が深く眉をひそめた。軍器局の役人たちでさえ、職人たちの質素な住環境には慣れていたが、今回の状況はあまりにもひどいと感じた。

外はまだ厳しい寒さだったが、部屋の中の火炕は氷のように冷たく、まるで昨夜全く火がつけられていなかったかのようだった。大きな寝台の上にはボロボロの布団が積まれており、説明のつかない腐ったような悪臭さえ漂っていた。たとえ寒い京の官吏であっても、その部屋に足を踏み入れることはなかった。張越も罰を受けたくはなかったが、まずは恐れおののいて地面に跪いている職人たちを立たせ、その後すぐに中を素早く見て回った。

「このみすぼらしい屋敷の者たちに良い火器を作らせるなど、まさに愚かな夢物語だ！」
張越は当然怒っていた。かつて彼が兵部武庫司にいた頃、ようやく永楽帝朱棣を説得して火器の優劣に応じて報酬を与え、新式火器の研究を奨励させたおかげで、新式火器が次々と登場し、軍隊の装備更新の効率も非常に高かったのだ。兵仗局の状況については聞いていたが、これほどまでに悪いとは思ってもみなかった。最も年長の職人を呼び寄せ、いくつか質問をしたが、彼はずっと口ごもって答えようとしなかった。そこで張越は淡々と言った。「この兵仗局の内官たちは二人を除き、全員が投獄されている。何か言いたいことがあれば、遠慮なく言え。」
普段から宦官たちにひどく搾取され、食料や衣服さえも不足していた職人たちは、とっくに怯え切っていた。張越が今は穏やかな態度を取り、宦官たちも投獄されたと言っても、彼らは簡単には信じられなかった。年長の職人は長い間ためらった末、覚悟を決めて一つだけ言葉を絞り出した。
「大人、私たちは……宮中でもう二年以上働いており、他のことは我慢できても、家族に会えないのが耐えられません。数日間の休暇を与えて家族と再会させていただきたくお願い申し上げます。その後は必ず全力を尽くして働き、決して怠ることはありません。」
二年以上もここで働きながら家族に会えないなんて、まるで奴隷と変わらない！
官僚たちは普段から高い地位にいるため、一般民衆の生活は理解していても、貧しい人々の苦しみまでは深く感じられない。だからこそ、この時は皆が顔色を変えた。張越は深く息を吸い、心の怒りを抑え込み、隣にいる黎澄に淡々と言った。「軍器局の職人たちはこんなことはしていないだろう？」
「軍器局では決してこんなふうに人を搾取しません。毎月定められた量をこなせば家に帰って家族と過ごせ、超過した場合には報酬もあります。もし何か素晴らしいアイデアがあれば、私が試して実行可能であれば上に報告し、別途報酬が与えられます。決して二年以上働かせても家族に会わせないようなことはしません。」黎澄はもう若くないが、今でも思わずそんな言葉を口にしてしまい、最後になってようやく言葉を控えた。「大人、この願いは叶えてあげるべきです。」

「彼らに休暇を与えただけではない。あの内官たちが彼らの食事からこっそり奪っていた給料米を、今度は彼らに吐き出させようとしているのだ！」張越は冷ややかにそう言い放った。職人たちが依然として半信半疑の様子なのを見て、口先だけでは無駄だと悟り、頷いて言った。「休暇の件は私が代わりに話をつけてやる。今あるこの部屋の薪や炭、米や食料、布団や衣服などは、すぐに人を送って持ってこさせる。」
職人たちは官吏がこんな風に話すのを聞いたことがなく、一瞬呆然とした後、半信半疑ながらも何度も感謝し、跪いて頭を下げようとしたが、張越に止められた。その一行が庭を出て行った後、ようやく誰かが勇気を出して最後尾にいた下級役人のような中年男に尋ねると、彼が兵部と工部の高官で、先頭にいるのが張侍郎だと知り、ようやく事情を理解した。先頭にいた年配の職人は我慢できずに両手を合わせてつぶやき始めた。
「まさか小張大人だ！今回は我々も救われたぞ！」
一方、張越は兵仗局を出た後、そばに付き添っていた司礼監の宦官に数言命じ、再び一行を連れて西苑の校場へ向かった。彼が到着すると、東厂の宦官たちが「試験用の銃を使える」と自称する宦官を連れてきて、軽蔑した顔で言った。「大人、この奴は口先だけで、照準や薬のことなどと言っていますが、実際に火縄銃を使えば一発も当てられません。やはり連れ帰りましょう。」
張越はちょうど職人たちのところを回っていて腹が立っていたため、その言葉を聞くなり考える間もなく承諾した。しかし、宦官はこの難を逃れられないと悟り、すぐに足が震え出し、人々が引きずり出そうとすると、力なくもがきながら叫んだ。「大人、命をお救いください。私が告発します、暴露します……以前御薬局に異動になった索連舟も、当時は何もわかっていませんでした……」
言葉が終わる前に、その不運な男は東厂の者たちによって無理やり引きずり去られた。この光景を見て、工部と兵部の数人の役人たちは驚いたが、張越は手を振って彼らに気にするなと合図した。西安門を出て阮秦が何度も困惑して質問しようとすると、彼は淡々と言った。「彼の言葉は東厂に行っても同じように真似されるだけだ。私の前で騒いでいるのは、事態を大きくするためだけだ。こんな小人には気を使うな。」