第八百六十九章 詰問と決断

黎澄は安南人だが、かつては黎季犁の長男だったにもかかわらず、皇位が弟の手に渡るのをただ見ているだけで、全く気にしていない様子を見せた。権力争いにも慣れている彼にとって、張越が彼を神機営に留めているのは目的を隠すためであり、同時に彼を拘束しているのだということはすぐに分かった。結局のところ、彼は「用事は兵仗局である」と言ったが、本当にそうなのかどうか誰にも分からない。

そして張越がわざわざ阮氏兄妹のことを持ち出したのは、彼に策略を弄ぶなと警告しているのだと彼は考えた。安南には火器に精通した若い世代が後継者として現れている以上、自分の地位も代替不可能なものではないのだ。そのため、朱勇の鋭い視線の下では、彼はただ従順に従うしかなく、一切異議を唱えることはできず、数人の側近に囲まれて退場した。

彼が去った後、張越はようやく朱勇と共に営舎に入った。京営は京衛の中から精鋭を抽出して特別に編成されたもので、編制は以前と変わらないものの、兵士たちは元の部隊に戻って訓練することはなく、長い間に新しい営舎が次々と建てられ、他の京衛の営舎よりもはるかに整っていた。朱勇が司令官であるため、この営舎はさらに完備されており、三つの正屋の他に、側近たちが休むための東屋や西屋もあり、一列にずらりと並んでいた。

今は外部の人間がいないため、張越は遠回しに言葉を濁すことなく率直に話した。「成国公、神機営はこの数日間、宮城の外で警戒任務に就く予定はありますか？」

京衛にとって、皇城の警備は最も過酷な任務であり、夜ごとに鐘を鳴らしながら行き来し、少しの油断も許されない。そのため、常に交代で警戒を行っている。規則上、神機営も京衛の親軍であるため、同様に交代で任務に就かなければならず、それが張越がこの質問をした理由だった。

朱勇はその言葉を聞いて以前の火銃などの件を思い出し、さらに慎重に尋ねた。「つまり、誰かが火銃などを持ち込んだのではないかと疑っているのか？知っておくべきことだが、彼らは外側の皇城を警備しているだけで、東華門、西華門、午門、玄武門という門がある限り、そんなわずかな人数では何の騒ぎも起こせない……」

「成国公のおっしゃる通りです。野戦でなければ火銃の効果は限られていますが、この武器の騒音は最も大きいのです！それに、宮城の四つの門があるとはいえ、内侍や宦官もいます。」

「それは……あまりにも馬鹿げている。たとえ皇帝が京師にいなくても、大軍が駐留しているのだ。彼に何ができるというのだ！」

「馬鹿げていることを恐れるな。人が狂うことを恐れろ！」

張越は何晩も考えたが、今は一つだけ確信できることがある。それは、誰が考えたとしても、事態がここまで進み、次々と陰謀が露見しているのに相手がまだ動いているように見えるなら、その人物は狂人に違いない、朱高煦よりも狂った狂人だ。そしてその狂人が遠く太原にいる晋王の朱济璜であるはずがない。朱济璜は暴虐で愚かだが、今目の前にいる正体不明の狂人に比べれば大したことはない。

「狂人」という言葉に朱勇は明らかに言葉を詰まらせた。まだ疑問を抱いてはいたが、張越が金の信符を手に入れたのだから信じざるを得ず、すぐに部屋を出て従者を呼び指示を出し、しばらく待ってから名簿を持って戻ってきた。二人は部屋で名簿を見ながらしばらく相談し、午後に大営で昼食を済ませた後、張越は急いで去っていった。

夕方になると、先ほどの鈴の音で大きな騒ぎになったため、皇城内は至る所で厳重な警備が行われていたが、騒音はずっと少なくなっていた。普段は忙しく動き回っている二十四の衙門も、今は静かになっていた。もはや貴人の前でお世辞を言う必要のない年配の役人たちも、それぞれの衙門で全力で待機していた。司礼監のトップ二人である范弘と金英は、自分の地位を二つに分けたいほどだった。

范弘は先ほど錦衣衛の北鎮撫司と東厂を訪れてきたばかりで、今は仁寿宮の東暖閣という暖かい部屋に入っていた。まだ疲れが取れず、両手を袖の中に隠したままだった。彼は心配そうに張太后のベッドの前に立ち、二人の御医が汗だくになりながら忙しく動いているのを見て、助けを求めるように隣にいる朱宁を見た。

朱宁が御医から太后が当面は大丈夫だと聞くまで、彼女は范弘に手招きをした。二人が外の部屋に行くと、范弘は他の人々が分別を持って退いているのを見て、低い声で言った。「晋王の公館で多くの禁制品が見つかりました。陸丰は太后に直接報告したいと言っています。また、郑王も自分が騙されていたと訴え、何度も太后に会いたいと言っています。彼らに会うかどうかはどうでもいいですが、今は……郡主、どうすればいいのですか？」

どうすればいいのか？

朱宁は冷笑したかったが、口元はわずかに上がっただけだった。彼女が晋王の公館を捜索させただけでも権限を越えている。それでも太后の危機的状況下の命令と言えなくもないが、他に何ができるというのか？まさか軍隊を派遣して晋藩に直接行き、晋王を捕らえることもできないだろう。そうしたい気持ちはあったが、今はその考えを抑えるしかなかった。

「どうしようもないわ。皇帝が早く戻り、太后が早く危機を脱することを願うしかないのよ！」

これが避けられないことだと分かってはいたが、范弘が最も心配していたのは、皇帝が戻ってきた後、自分と金英の両方が苦境に陥ることだった。年配の中官である郑王、王景弘、張謙、劉永誠、侯顕などは既に引退しており、年配世代の影響を受けた海寿や陸豊のような者たちも、配置転換されたり一時的にそのままの状態でいたりして、特に問題にはならなかった。王瑾は彼に常に敬意を払っており、彼も皇帝の側近と争うつもりはなかったが、今回のこの不適切な反乱計画のせいですべてが跡形もなく消え去ってしまうことだけは絶対に避けたかった。

二人が沈黙していると、外から軽い咳払いの音がし、すぐに聞き慣れた低い声が聞こえた。「郡主はいらっしゃいますか？私が戻りました。」

それが金英の声だと分かり、朱宁は范弘に頷いた。范弘は急いでドアのそばに行き、カーテンを開けて金英を中に招き入れ、そばにいる側近の宦官に目配せをして、他の人間を中に入れないように合図した。

金英は外で既にその赤い毛皮の大きなコートを脱いでおり、朱宁に礼をしてから急いで言った。「私はさっき六部の役所を回ってきました。張侍郎が私に一つの件を話してくれました。まだ実現していない話ですが、本当に問題が起きるのを恐れて急いで戻ってきました。事情はこうです……」

非常に低い声のため、この話は部屋の中の三人だけが聞くことができた。そのため、話を聞き終えると部屋の中は言葉にできないほどの静寂に包まれた。朱宁の眉が逆立つのを見て、范弘は急いで言った。「この件は本当に信じがたい話です！しかし、大々的に騒がなくてもすぐに分かります。私ははっきりと覚えています。御薬房の宦官、索連舟は劉永誠の養子で、元々は兵仗局を担当していて、御薬房に異動してから数ヶ月しか経っていません。彼を呼んで尋問すればすぐに分かります。」

御薬房の宦官とはいえ、三人の御医は少なくとも交代で働けるが、索連舟はひどく、ほとんどずっと目を開けて薬を調合したり飲んだりしており、極度に疲れた時だけ目を閉じて少し眠るだけだった。今は自ら薬炉のそばで見張り、誰も近づけないようにしていたが、どんなに注意深く見ていても、小さな木製の椅子に座っている彼はどうしてもうとうとしてしまった。肩に突然手が置かれるまで、彼ははっとして目を覚ました。

「誰ですか……ああ、范公公です。」

索連舟はほぼ瞬時に表情を整え、急いで椅子から飛び上がり、相手の表情をうかがいながら、ますます不安になり、不安げに説明した。「公公、申し訳ありません。私、本当に少し眠くて……」

范弘はソーレンジョウの後ろにしばらく立っていたが、彼がうつむいてしばらく居眠りをしているのを見て、突然身を震わせて背筋を伸ばし火を見た。このようなことを何度も繰り返し、この男が無理に我慢していることはすぐに分かった。心の中の疑念も少し薄れた。しかし、事情がはっきりするまでは簡単には何も言わず、ただ頷いて言った。「御薬房にはお前だけではない。こんなことはお前のような宦官が直接見守る必要はなく、彼らに任せればいい。私についてきなさい。話がある。」
范弘が今自分のところに何の用で来たのかは分からなかったが、二人の若い宦官がすでに自分の仕事を引き継ぎに来ているのを見て、ソーレンジョウも断ることができず、急いで范弘について外に出た。廊下を抜けて西側の部屋の前に着くと、范弘の後ろについてきた彼は、部屋の前に二人の背が高くがっしりした屈強な男が立っているのを見て、思わず怯え、気を取り直してから敷居を跨いだ。
「郡主、人を連れてきました。」
中央の楠木製の椅子に朱宁が座っているのを見て、その言葉を聞くと、ソーレンジョウは自分が呼ばれたのが范弘ではなく、今や仁寿宮で実権を握っている陳留郡主だとすぐに理解し、膝が崩れて地面に跪いた。彼は元々空気を読むのが得意な人間で、今回は何か悪いことが起こるだろうと本能的に感じ、顔を上げることさえできなかった。
普段なら朱宁は遠回しに何度か探りを入れてから話すものだが、今はそんな時間も気力もなく、彼女は単刀直入に尋ねた。「以前、兵仗局で仕事をしていたと聞いたが？」
ソーレンジョウは、御薬房でこっそり人参をいくつか盗んで義父の劉永誠に贈ったことが発覚したのか、あるいは誰かに裏で告発されたのかと思っていたが、まさか兵仗局のことだとは思わなかった。そこで、元々地面に額をつけていた彼は無意識のうちに顔を上げ、困惑した表情を浮かべた。朱宁の不機嫌な表情や、范弘と金英が左右に立ってまるで守護神のように自分を睨んでいるのを見て、ようやく我に返った。
「はい、実際、私は何年も兵仗局にいました。」彼は地面に伏せて再び頭を下げ、素直に言った。「私は永楽十九年に、御馬監の劉公公の推薦で兵仗局の責任者になったのです。」

朱宁が彼の説明を丁寧に聞き、表情が少し和らぐと、金英に頷いた。金英はすぐに意味を理解し、一歩前に出て厳しい顔で尋ねた。「では、我々が尋ねます。永楽十八年に京営京衛で火器を交換した際、神機営から廃棄された火器は兵仗局に回して再製造されるはずでしたが、領収書がなく、その火器は一体どこへ行ったのですか？また、年末に神機営で二十丁の火銃が廃棄されましたが、兵仗局から送られてきたのはなぜ四十丁なのですか？」

「心が広ければ体も太る」というが、索連舟は宮中で特に尊敬される立場にはなく、劉永誠が去ってからはさらに支えを失った。それなのに彼は痩せるどころか、腰回りが一回り太ってしまった。これは彼がトラブルを避ける性格であることを示している。だから、兵仗局の二千人以上の職人たちを放っておき、むしろ手間の少ない御薬房に入り込んだのだ。しかし、臆病なだけに、劉永誠に兵仗局のような重要な場所に派遣されるほどの実力があり、記憶力に加えて機敏さという長所もあった。

「金公公、私が廃棄した火器は、兵仗局内で破損した火器を専門に処理する郑永に渡しました。彼は当時、廃棄火器の処理を担当しており、部下の職人たちはその分野の専門家でした。領収書については、私はもうはっきり覚えていません。後で忙しくて、本当にもう確認しなかったのです。私は死に値します！」と素直に過ちを認めた後、彼は続けて言った。「年末の火器交換の業務も彼が担当しており、今では兵仗局の責任者になっています。」

「この小僧め、あっという間に責任をすべて自分のものにしてしまう。そもそも、お前を兵仗局の宦官にした意味が何だ！」金英はそう言いながら、索連舟を蹴ったが、力はそれほど強くなく、その太った大柄な体は地面で微動だにしなかった。それを見て范弘も思わず口元を上げたが、すぐにまた顔を曇らせた。

「はい、私は死に値します。自分が無能だと自覚している上に、張侍郎が兵部を管理するようになれば、今後武器や火器の製造において厳しい要求が出るのが怖くて、御薬房に入り込んだのです……あいたっ！」

索連舟のこの言葉は当然、金英の再びの蹴りを招いた。しかし、今回の蹴りは前回より重かったが、上の階の朱宁と范弘を笑わせる結果となった——張太后が病気になってから、二人はほとんど笑顔を見せていなかったが、今日はこの変人によって思わず笑わされてしまったのだ。

笑い終わると、朱寧はすぐに人を命じて索連舟を連れ出させ、金英に向かって頷きながら言った。「御馬監の鐘怀に知らせてくれ。急を要するので臨機応変に対応し、彼の部下から武芸に長けた宦官を数十人出して仁寿宮の警備を任せなさい。兵仗局については、とりあえず封鎖しておけ。それから、内閣を守るためにもっと人を派遣して、何か問題が起きないようにしてくれ。」
張越の提案通り、内皇城の四十の紅舗はすべて御馬監の人間に置き換えられ、外皇城の七十二の紅舗は成国公が京営の兵士を派遣して引き継がせた。しかし内皇城の四十の紅舗は、成国公が主導するほかに、興安伯の徐亨、隆平侯の張信、泰寧侯の陳鐘が補佐し、今夜警備を担当する都督は何とかして司礼監に留め置き、事が収まってから対処することになった。人を交代させる際には、一律に一ヶ月分の禄米を与え、年末が近いため、太后が皇城を守る将兵たちの苦労を思いやり、今後はこれを常例とすると説明した。
これらの指示を終えると、朱寧は長くため息をつき、再び息を吸い込んだ。張太后が突然病気になって以来、文書の処理効率は以前の半分以下になっており、行在に送られる重要な軍国の事柄はまだしも、その他のものはすべて内閣が条文を作成し、彼女が印を押し、金英と范弘の二人が太后の筆跡を真似て承認の印を押すだけだった。原則として一切却下せずに全て承認するものの、今は朱批の権限がすべて上にある時代なので、たとえ急を要しても三人とも極めて慎重に行動していた。
金英は「はい」と答えて急いで去ったが、范弘は朱寧のそばで小声で尋ねた。「郡主が仁寿宮の警備を命じたのは、誰かがこの機会に宮内で騒ぎを起こすのを恐れてのことですか？」
「万が一を恐れて、先に準備しておくのよ。」
この瞬間、朱寧は初めて、女性であることにも女性ならではの利点があると感じた。でなければ、こんな緊急の時にどうしてちょうど仁寿宮にいられるだろうか？