第八百六十八章 再び神機営に入る
一年の計は春にあり、一日の計は朝にあり。厳しい冬の朝であっても、一日の中で最も重要な時刻だ。そのため、朝早くから城門の前には、街に入るのを待つ大勢の人々が集まっていた。薪を担いだ木こり、大きな荷車を押す野菜売り、年越しの買い物をしようとする一般の農民たちだ。一方、路地裏では、明け方まで歌や音楽を奏で続ける家々の他に、店も店番を下ろし看板を掲げ、一日の最初の客を迎える準備をしていた。そうして、門前の道には足音、馬の蹄音、車輪の音など様々な音が混ざり合い、人々を元気づけ、新しい一日を迎える気持ちを高めていた。
結局のところ、昨夜の出来事のせいで今日の日の出を見られない人は、ごくわずかな者だけだ。
早朝、張越もいつも通り時間通りに起きた。口をすすぎ歯を磨いた後、冷水で顔を拭き、召使いが小火炉で温めたお粥を持ってきた。
スプーンで百合と赤豆入りの豚の骨のお粥をすくいながら、昨夜は家から特別に人を派遣して、夕食だけでなく朝食まで用意してもらった。彼は当然、心の中で安堵していた。家庭料理が食べられるのだから、屋敷で出される変わらない料理など誰が欲しがるだろうか？小花巻き、水晶蒸し餃子、ゴマ焼き餅、エンドウ豆の黄色い菓子——これら四種類のお菓子に大きな碗一杯のお粥を食べ、彼は体がぽかぽかになり、一気に平らげてからようやく碗を置いた。
彼は仕方なく官庁を自宅のように思い、朝食を済ませると大きな外套を羽織って庭を数歩歩き、食後の運動と消化を図った。三門の向こう側からは、役人たちがすでに数人ずつ出勤してくるのが見えた。今は皇帝がいないので朝会はなく、当然仕事だけが残っている。尚書もいないので、毎日の点呼も張越が免除しているため、彼らはさらに自由で、官庁に来る時間を怠るわけにはいかない。
しかし、張越が二周も歩かないうちに、三門の外で何者かがこっそりと様子を窺っているのが見えた。それは武庫司の郎中、崔范之だった。
「何の用だ、そんなにこそこそと。」
「大人、外に……官庁の外にまたたくさんの錦衣衛がいるんです。」
「我々兵部だけか、それとも他の官庁も同じか？」
「どの官庁も同じで、翰林院の門の前にも人数が倍になっています！」
その言葉を聞いて、張越はいらだちを隠せずに首を振った。「それなら大丈夫だ。我々の官庁だけの問題でなければ、慌てる必要はない。自分の仕事をしろ、余計なことを考えるな。」
「はいはいはい、あなたのお言葉があれば、私たち下っ端も安心です。あなたが定海神針であることを知らない者はいませんよね？」
崔范之は自分が張越の古参部下だと自負しており、さらに万世節と長い間付き合っていたため、自然とその人の口が達者な性格を受け継ぎ、にこやかに一言言うと、どこかに向かって手振りをしてから、そのまま三門の中へと入っていった。張越が眉をひそめると、彼は仕方なく両手を広げて言った。「大人、わざとこんな早く悩み事を話そうとしたわけではありません。この数日、暇を見つけて古い帳簿を調べてみたところ、実際にいくつかの重要なことが見えてきました。」
張越が今最も恐れているのは「重要なこと」という言葉だった。すでに川の字のようになっていた額は、ほとんど結びつきそうになった。幸い彼は若くして老け込むのは避けたいと思い、急いで指で眉間を数回押さえてから尋ねた。「どんな重要なことだ？最近は兵部の仕事も多いのに、また突然大きな問題を突きつけないでくれ。」
崔范之も三十代半ばで、張越より五、六歳年上に過ぎない。だから二人が私的に話すときの親しげな口調にはとっくに慣れていたが、話すべき内容を思うと顔色が苦しげになった。「神機営に関することです。」
少し慎重な様子の崔范之を見て、張越は少し考えた後、手を振って言った。「中で話そう。」
わずか十五分ほどで崔范之は部屋を出て、急いで三門から出て行ったが、しばらくして荷物を持って再び戻ってきて、部屋の中でしばらく時間を過ごした後、ようやく普段通りの表情で去っていった。一方、張越は皂隶を呼んで工部主事の黎澄を呼びに行かせ、兵部に来るよう伝えさせた。
神機営の大校場。
五軍営と神機営にはそれぞれ中軍と左右の哨戒部隊があり、すべて勲臣が指揮している。一方、三千営は騎兵であり、人数が増え続けているため、馬の飼育数も増えている。特に朝陽門外の旧木工場が馬の飼育場に変わってからは、人数がさらに二千も増えた。京城周辺に配置されている数十の京衛と比べれば、これら三つの営が真の精鋭だ。その中でも神機営は後から設立されたものの、現在の火器が次第に完備され、度重なる大戦で度々奇跡的な功績を上げているため、馬や人員の配分や月給の米銭の支給など、すべてで神機営が最優先され、軍器なども優先的に交換される。
張輔が中軍都督府の都督の職を解かれると、成国公の朱勇が詔により中軍都督府の責任者となった。彼は若いが、元勲の子孫であり、魏国公や定国公の徐氏よりも信頼されている。今回の京城の緊急事態に際しても、彼はすぐに京営に出向き武備を整え、もう二日三夜家に帰っていない。
まだ三十代半ばの彼は武臣の中では当然極めて若いが、赤い顔に太い髭を持ち、堂々とした風貌のため将兵の間でもかなりの威厳があった。今は京営を監督し、五軍営や三千の営、神機営を率いる勲臣たちも少なくとも表面上は彼に従っており、営務も整然としている。かつての柳昇らと同様、彼は神機営を最も重視しており、その日も兵士たちの訓練を見ながら、木製の見張り台の上に立ち、時折軽くうなずいていた。
「国公様、兵部の張侍郎と工部の黎主事が来ました。」
朱勇はようやく訓練場から視線を戻した。彼は京師の外にいるが、情報は迅速に入ってくる。毎日定期的に家から人が消息を届け、義弟の沐斌も定期的に手紙を送ってくるため、昨夜京師で何が起こったかをはっきりと知っていた。そこで早朝に神機営の兵士たちを訓練させ、晋藩の反乱を鎮圧する必要があるかどうかを考えていたのだ。この時、張越が来たと聞き、彼は命令を伝えに来たのだと思ったが、後からその人物の名前を聞いて驚いた。
「黎主事？あの黎澄か？」
肯定の返事を得て、朱勇が木製のはしごを降りて見張り台から降りると、彼の赤い顔は緊張で固くなっていた。安南に対して彼は一切好感を持っておらず——父親が遠征に出なければ、彼も若くして死ぬことはなかっただろう。だから、安南の降臣たちに対しては常に距離を置いていた。黎澄は火器の製造を担当しているが、普段は他人にやらせている。そこで張越に会った時も、彼は相変わらず黎澄を無視し、張越にだけうなずいた。
「何の用で、お前のような忙しい人がわざわざ来たんだ？」
朱勇は親しげで冗談めかした口調で言い、張越も挨拶を省き、笑って言った。「昨夜、神機営が武庫司に送った文書を調べていて、ちょうど時間ができたので、黎主事を連れて一緒に来ました。結局のところ、火器のことは彼の方が詳しいからです。」
張越が武庫司にいた時、黎澄は外出して公務をこなしており、張越が戻ってきた時には妻の喪に服して一時的に休暇を取っていた。そのため、朝会で一度会っただけで、二人が一緒に仕事をするのはこれが初めてだった。一方、神機営の黎澄はよく訪れており、彼は工部にいて、火器製造の技術は世界一とは言えなくても、トップ3には確実に入る。だから武将たちは彼には遠慮していたが、朱勇の前ではそうはいかなかった。
結局のところ、もし彼の父親が安南で王とならなければ、朱勇も軍を率いて遠征し、異国で命を落とすことはなかっただろう。
だから、朱勇の無礼な態度にも気にせず、相変わらず丁寧に接し続けた。心の中でより疑問に思っていたのは、張越が新しい火器の試験をすると言って無理やり自分を呼び寄せたことだった。しかし、この数日間、京師では次々と問題が起きており、一時的に兵部を代行している少司馬様がどうしてそんな気分になれるのか？
ところが、張越は朱勇と一緒に兵舎へ向かい、二人は彼を避けずに話をしていたため、最初は不安でいっぱいだった彼も徐々に落ち着いてきた。しかし、前方の張越が突然振り返って質問を投げかけた瞬間、すでに落ち着いていた心が再び不安に駆られた。
「黎主事、ご存知の通り、私は武庫司でしばらく過ごし、軍器の更新を担当したことがあります。以前、神機営で永楽手銃に交換した際、古い型の軍器も一緒に処分しました。一つお尋ねしたいのですが、軍で使われる火銃の耐用年数は大体どのくらいでしょうか？この古い型の軍器はまだ使えるのでしょうか？」
この言葉を聞いて、黎澄だけでなく朱勇も最近起きた出来事を思い出し、眉をひそめた。「どうした、神機営で処分された火銃がまだ破壊されていないのか？それは軍器監の責任か、兵仗局の問題か、それとも武庫司や神機営の問題か？」
朱勇はすぐに重要な点に気づき、関連するあらゆる側面について尋ねた。張越も彼の老獪さに感心せざるを得なかった。朱勇の従者たちは遠くからついてくるだけで、驚いている様子の黎澄しかいないのを見て、彼は率直に言った。「以前の綿甲の件で、武庫司は保証を出しましたが、その後、数人の司官が帳簿を丁寧に調べ直しました。結果、綿甲の件は何も見つからなかったのですが、火銃の件では手がかりが見つかりました。神機営で処分された火銃は軍器監に送られて再製造されましたが、その受領書が何故か非常に不明瞭でした。」
六部の中で工部は最も雑多で地位も低いが、利益も最も多い。他のことはさておき、軍器監の小さな大使であっても、匠戸や朝廷から割り当てられた原材料から大きな利益を得ることができる。ただし、他の部門と取引をする際には、頭を低くしなければならない。黎澄の家には数日前に安南から来た遠い親戚が二人増え、家事だけでも十分頭が痛かった。今、張越が受領書が不明瞭だと言ったことで、軍器監を専門に担当するこの小さな主事は、背中に冷や汗が流れるのを感じた。
「張大人、その一式を処理した時、私はいませんでしたが、帳簿には記録が残っており、すでに兵仗局に送られて再製造されています。もし信じられないなら、すぐに工部に戻って兵仗局の回答を取ってきます。」
「兵仗局の責任者か？」朱勇のひそめられた眉はさらに深く結ばれた。「もしそうなら、その宦官をしっかり調べる必要があるな。そうだ、以前、宮中に送られた宦官の中に問題のある者がいると言っていたな？」
「兵仗局……」張越は偏見を持つような人間ではなく、黎澄がすでに緊張のあまり汗だくになっているのを見て、軽くうなずいて言った。「急ぐ必要はない。あれは結局古いもので、射程距離や威力など、神機営が現在持っている手銃ほどではないはずだ。しかし、武庫司の帳簿で見つけたのだが、神機営は年前に永楽手銃二十丁を廃棄している。数が少なかったため、武庫司が検査した後、それを軍器監に戻し、新しいものを送ったと記録されている。黎主事、そんなことはあったか？」
「ある。その品々は軍器監で再加工されたものだ。だが新しいものを送るのは兵仗局の責任者だ。二十丁ではなく……」黎澄はすでに汗だくで、今では上下の歯がガチガチと鳴り合っていた。「覚えている、軍器監の記録には四十丁と書かれていた！」
彼の記憶力は非常に良く、重要な事柄には細心の注意を払い、数字まで正確に覚えていた。そのため張越は一瞬驚いた後、笑って言った。「調べなければわからない。武庫司の調査は大雑把だ。もしもっとあるなら、単なることでは済まない。例えば、火薬の損耗を少し大げさに報告したり、他のことも……」
「もう言うな！」
朱勇はすぐに張越の言葉を遮った。聞きたくないわけではないが、この件の結果をしっかり考える必要があったのだ。彼が京営を任されてからまだ日が浅く、責任を押し付けるのも不可能ではない。しかも、中軍都督府の都督が京営を管轄するのは本来タブーであり、彼は形式的な役割しか果たしておらず、残りは各部隊を管轄する貴族たちが決定していた。しばらく考え込んだ後、彼は張越の方を向いた。
「この件を太后に報告したか？それとも錦衣衛や東厂に知らせたか？」
「まだだ。ただ、太后から授かった金の令牌がある。」
張越はようやく袖からゆっくりと何かを取り出した。黎澄はまだしも、朱勇は結局のところ兵を率いる武将であり、この金の信符を何度も見ていた。長さは五寸、幅は二寸五分で、上部の穴には赤い絹の紐が通され、上下には飛龍と麒麟が刻まれている。普段軍隊を動員する際に使われる信符と異なり、裏面には文字が一行少なく、「不信者斬」とだけ刻まれている。朱勇はもともと礼を言おうとしたが、張越がわずかに首を振るのを見て、袖をまくり上げて両手でそれを受け取った。何度も確認して間違いがないと分かると、彼の心には言葉にできない不安が湧き上がったが、口に出すことはせず、慎重に返していった。
「今日、黎主事を連れてきたのは何かを調査するためではなく、兵仗局と軍器監がつい最近、新しい形の武器をいくつか献上してきたからだ。」張越はこの口実で黎澄を呼び寄せたのだ。彼が依然として不安げな顔をしているのを見て、彼は意味深長に笑い、「阮氏兄妹はあなたのところに住んでいるのではないか？誰かを派遣して彼らも呼んでこい。火器に関しては彼らの見解が非常に優れている。だから以前、交阯にいたときに彼らを第一等に挙げたのだ。神威箭などの武器を持ってきたのなら、ちょうど成国公と一緒に試してみよう。もし威力が優れていれば、私も帰ってから功績を報告する奏上文を書くことができる。」