第八百七十章 磨刀霍霍

皇城の内部はすべて禁地であるため、いわゆる親軍が交代で勤務する四十の紅舎も四方に分かれて配置されている。宮殿を守る最後の防線であるため、通常は上二十二衛の侍衛親軍が交代で派遣され、一つの紅舎には十人が配属されていた。しかし今回は重要な関所であるため、侍衛親軍の数は急増し、御馬監の親軍も一部が里草栏場の北側にある御馬監に直接駐留し待機しており、警戒は並外れて厳重だ。

午門、阙左門、承天門、阙右門、長安左右門の間の区域は、旗手衛、济阳衛、济州衛、府軍衛、虎贲左衛、金吾前衛、燕山前衛、羽林前衛の官軍がそれぞれ守っている。東華門、東上北門、東上南門、東安門、東上中門の間の区域は、金吾左衛、羽林左衛、府軍左衛、燕山左衛の官軍が守っている。西華門、西上北門、西上南門、乾明門、西安門の間の区域は、金吾右衛、羽林右衛、府軍右衛、燕山右衛の官軍が守っている。そして玄武門、北上西门、北上東門、北上门、北安門の間の区域は、金吾后卫、府軍后卫、通州衛、大兴左衛の官軍が守っている。

このように、京衛二十衛の親軍はそれぞれの役割を果たし、定められた場所に配置されている。毎日、五軍都督府から一人の都督が派遣され、さらに刀を持つ千戸と百戸が同行し、大内で宿営しながら各衛の兵士の点検も行っている。というのも、建国して久しいため軍戸の逃亡による空席が非常に多く、順番に交代するとはいえ、皇城内で勤務する兵士の多くは一ヶ月や数ヶ月も交代していないのだ。洪熙元年には朱高炽が将兵が何ヶ月も故郷に帰れないことを憐れみ、散衛軍と親軍を一緒に交代させようとしたが、結局は群臣の進言により実現しなかった。

朝会が開かれないため、六科の近臣の多くは皇帝に同行して北巡しており、内閣の人員も減っている。そのため午門を通って出入りする官員もごくわずかで、さらに交代で巡回する兵士たちのせいで、皇城内には奇妙な雰囲気が漂っている。たまに文書を運ぶ通政司の官員が通りかかっても、整然とした足取りに影響され、知らず知らずのうちに同じような歩き方をしてしまい、足が一緒に上下する奇妙なリズムに、午門を守る兵士たちまで眠気を感じるほどだった。
「ふっ……」

あくびを半分しかしていないところで、その軍士は突然はっとして目を覚ました。高貴な人や上司、余計な者が通り過ぎていないことに気づくと、ようやく安堵のため息をついた。その時、隣から低い声が聞こえてきた。「大牛、気をつけろよ。この数日、上の連中の機嫌が悪くて、捕まえて棍棒で打つだけじゃ意味がないぞ！」

仲間の親切な忠告を軍士は当然理解し、静かに頷いた。やっとのことでこの眠気の時間を乗り切り、ようやく交代で来る者を見つけた。双方は無言のまま引き継ぎを行い、交代された親軍たちも頭や手足を動かすことなく、巡回兵たちとほぼ同じペースで自分たちの部屋に戻った。

いわゆる「紅铺」とは直房を守る場所で、実際には鳩かごのような目立たない部屋で、外皇城の各官庁に点在していた。苦労はあったが、親軍であることは地方の衛所にいるよりはましく、毎月通常の米や銭に加えて特別な褒美もあり、家族を養うのには十分だった。

ただし冬に勤務するのは最悪の仕事で、風の中を歩き雪の中を行き来し、夕方になって火鉢しかない直房に戻ると、最も暖かい場所を巡ってまた争いが起こるのだった。

ほとんど凍えそうな手を火鉢に当てて温めながら、中年の軍士はひび割れて口が開いた手の甲を気にせず、満足げにため息をついてから静かに尋ねた。「お前たち、今回本当に晋王が不運に見舞われるのか？」

「間違いないさ。羅公公の話だが、晋王の屋敷の一寸一寸まで調べられたらしい。重要な人物は捕まっていないが、それでも書類や証拠品が大量に手に入ったんだ。もしそうなら、晋王は第二の漢王になるぞ！」

「漢王？漢王は少なくとも戦った経験があり、優秀な兵士や将軍も大勢いて、彼のために命を捧げる者もいる。だが晋王は何者だ？言っては悪いが、ただの二代目に過ぎない！朝廷が特使を送れば、すぐに泣き叫びながら降伏するだろうな！」

火鉢のそばにいた数人の軍士たちは皆、賛同するように頷き、中には意味深な笑い声を上げる者もいた。宮中で夜を明かす際、普段は高官や貴族は言うまでもなく、二十四衙門の中でも地位の高い宦官でさえ彼らに命令を下すことができる。今、ある藩王が不幸になると聞けば、誰もが面白がって見物したくなるのだ。しばらく笑い声が続いた後、誰かが凍りついて硬くなったブーツを脱ぎ始めた。他の者たちがすぐに抗議の声を上げたが、すぐに全員がブーツを脱ぎ、火鉢の温もりで硬直した足を温め始めた。部屋の中には言葉では表せないような匂いが漂い始めた。

「大牛、趙大牛！」

外からの騒ぎ声を聞いて、火を焚いていた屈強な軍士は思わず振り返り、すぐにブーツを履いて立ち上がり外に出た。彼は普段から無口で静かな性格だったため、彼が去っても他の者たちは全く気にせず、すぐに彼のいた火鉢のそばの場所を占めてしまった。部屋を出た彼は来た人を見て、その人が自分に頷き、素早く合図を送るのを見て、何も言わずにその場を去った。彼もすぐに別の方向へと歩いて行った。

いくつかの店を通り過ぎた後、趙大牛はようやく宝銭司の裏にある目立たない庭に到着した。内官二十四衙門の中で最も卑しく目立たないのは、重労働を担当する都知監以外に、粗末な紙を管理する宝銭司だ。そのため、地位の高い内官や軍官はここには来ず、本来の宦官たちも高い地位には上がれず、滅多に外に出ない。まさに閑散として人のいない場所だった。

彼は慣れた足取りで庭の東側の部屋に入り、そこには既に十数人がいた。彼は何も言わず、静かに隅に座った。しばらくすると、さらに三、四人が次々とやってきて、綿のカーテンが何度も開け閉めされ、古びた大きな扉が何度も開閉し、ギシギシという音が響いた。薄暗い部屋には油灯が一つだけ灯されており、扉の開閉によって入ってくる風で炎が上下に揺れ、いつ消えてもおかしくない様子だった。またしばらくして、大きな扉が再びギシッと音を立て、黒いマントを身にまとった人物が扉のカーテンを開けて敷居を跨ぎ、中に入るとすぐに扉を閉め、さらに鍵をかけた。

彼は黙って人数を数え、満足げに頷くと、十数人の間を抜けて最前部に進んだ。部屋の中に入ったものの、頭のフードを脱がず、軽く咳払いを一つして言った。「全員集まったな。もう無駄話はするまい。この二年間、みんな苦労してようやく足場を固めた。成功か失敗かは今にかかっている！聖教が滅び、仏母が行方不明になってから、俺たちはまるでネズミのようにあちこち追い回されてきた。これは一体誰のせいだ？」
彼の鋭く細い声はさらに甲高くなった。「あの張越だ！だが、あの犬皇帝もいる！あの時まだ皇太孫だった彼がずっと後ろで支えていなければ、張越が俺たちの兄弟姉妹を皆殺しにするなんてあり得なかった！今、犬皇帝は外にいる。彼を倒す者はたくさんいる。京師の連中はみんな弱虫だ。今こそ俺たちが反乱を起こす時だ！宮殿に突入し、天地を再び定めよう！仏母はいないが、俺たちには仏子がいる！」
「明皇は滅び、仏子は再生する！」
部屋の中の者たちは静かにこの八文字を唱え、何度も繰り返すうちに、元々無表情だった顔に次第に熱狂と揺るぎない信念の色が浮かんできた。しばらくして、油灯に背を向け、顔は完全にフードで覆われ、全身が影に包まれていたその人物がようやく手を伸ばして軽く押し、断固とした口調で言った。「その通りだ。みんながこの八文字をずっと唱え続ければ、天の加護を受け、刀剣も通じない！」
揺るぎない信念に満ちた人々を見て、彼は手を振ると、突然、不思議なことに炎が彼の手の中に飛び込んできた。瞬く間に光が強くなり、油灯の薄暗い光を完全に覆い隠した。周囲の者たちは呆然とその炎を見つめ、思わず皆一斉にひれ伏し、奇妙な経文を唱え始めた。
どれくらいの時間が経ったのか、その炎は突然消え去り、部屋の油灯もまるで見えない風に吹かれたかのように一瞬で光を失った。誰かがそそくさと立ち上がって火打石で火をつけると、その黒衣の人物はもういなくなっており、壁には黄色い紙が一枚残っているだけで、その上には朱砂で描かれた奇妙な符があった。

酉正三刻という時間はとっくに過ぎ、餌を与える時刻だったはずだが、張越は午後に京営から戻るとすぐに五軍都督府へ向かい、数人の都督たちと激しい言葉の応酬を繰り広げた。その後、そのうちの一人と共に戸部へ行き、金糧に関する問題でまたもや口論になり、ようやく皇城の禁衛兵が半月ごとに交代するという通常の慣例が復活した。国を離れて50年以上が経ち、人々は口では祖宗の法制を語るものの、本来なら絶対に守られるべき規則はとっくに形骸化していた。しかし、一部の熱心な人々にとっては、張越がその日に京営から五軍都督府、さらに戸部まで次々と足を運んだことにも理由があると思われ、とにかく安堵し、張越が兵部の門の前で司礼監の宦官・金英に出会い、二人がまるで気軽に話し込んでいる様子にも気づかなかった。

しかし、兵部の三門を越えて自分の三部屋の部屋に入り、目の前に漂う百合の香りを嗅いだとき、途中で顔をしかめて下級の書記官たちに怒鳴りつけていた陰鬱な表情はすぐに消え、代わりに隠しきれない疲労の色が浮かんだ。とにかく、自分よりも年齢が倍近くも上の大人たちと口論するのは、たとえ見せかけのものであっても決して楽な経験ではない。

だから、胡七が立ち上がって礼を言うのを見て、彼はただ手を振って「もういい、何か成果があれば直接言え」と言っただけだった。

遼東や北方の軍情報には今は特に重要なものがなく、書面による報告もあったので、胡七は直接こう言った。「十王府の警備は以前よりもずっと厳しくなっているので、そこに人を送るのは不便です。部下は外周だけを監視させました。事態が大きくなったせいか、昼間は誰も出入りせず、買い出しも止まっています。というのも、あの公館にある野菜や肉類は少なくとも十数日分はあるからです。しかし、夜に交代が行われた後、梁王府から人が出てきました。交代してきた燕山前衛はまるで気づかないかのように、彼らを外に出してしまったのです。」

「梁王か？」

張越は驚いたが、それほど意外には思わず、むしろこの人物選びはあまりにも自然だと感じた。郑王は暴虐な人物で、朱高炽の庶出の次男であり、身分が大きく劣っている。越王襄王は嫡子だが、朱瞻基が大軍を率いて外にいるため、一声号令すれば無数の軍隊が王を助けに来て、京師は孤立した城となる。実際、彼に期待することはできない。一方、梁王は母を失った恨みと兄を亡くした悲しみがあり、狂ってもおかしくない。さらに、武定侯の郭玹はもともと彼の叔父であり、彼が郭聡を操るのも当然だ。しかし、梁王は今、まだ数歳に過ぎないのでは？

16歳の少年が、かつての朱棣のような親藩であり、妖のような知恵を持つ道衍和尚の助けもなく、また至る所で王霸の気を放つこともできないのに、どうしてこんなことができるというのか！
「大人、すでに彼を監視させ、彼らが滞在している場所を突き止めました。」
「急ぐべきだ。何とかして彼を止めるか、兵馬司に知らせるか、他の人々に連絡するか……」
言葉が終わらないうちに、外から再び皂隶の声が聞こえてきた。「大人、お宅に食事が届きました！」
こんな時に、杜绾はなぜ静官をあちこち走らせるのか。何か問題が起きてもいいのか？張越はすぐに立ち上がり、胡七も立ち上がるのを見て、これ以上何も言わず、彼に先に残るように言って部屋を出た。外に出ると、誰が来たのか尋ねる間もなく、その皂隶がどもりながら言った。「大人、お宅の使用人が、来たのは老大人だと……」
老大人？父親が来たのか？
張越は時間を無駄にできず、すぐに急いで外へ向かった。大門を出ると、確かに壁際に馬車が停まっており、そばにいる従者や御者も自分たちの家族だった。馬車の前に行くと、御者は急いで小さな椅子を用意し、馬車のカーテンを少し開けた。張越は椅子に乗って馬車に上がり、後ろのカーテンが下ろされると、車内に風を防ぐ琉璃灯が灯されているのが見えた。
「父上……」
「これは绾儿があなたに送った手紙だ。まずはこれを受け取っておきなさい。彼女は自分で来ようと思っていたが、目立つと思って、私が代わりに届けることにしたのだ。」張倬は手紙を張越の手に押し込み、少し間を置いてから続けた。「袁伯伯からもう一度忠告しておく。親藩の件は、趙王や漢王の時にあなたが手を下したので十分だ。今回はもう自分で悪人になるな。宗室たちは皆、一蓮托生の仲間だ。何度もあなたが手を下せば、藩王や宗室たちは警戒するだろう。もし後で反撃の機会があれば、あなたには耐えられないだろう。」