第八百六十三章　愛子、脅し

目の前の息子をじっと見つめながら、張越は我慢できずに手を伸ばし、彼の小さな頭をぐっと撫でた。彼はよく遠くへ出かけていたが、今は落ち着いてきて、家のこともほとんど放っておき、子供たちの教育もほとんど杜绾が担当していた。息子が日々成長していくのを見て、時々いたずらをしたり勝手なことをしたりすることもあったが、たいていは分別があり進取的で、彼は自然と大変安心していた。ただ、今回は妻が息子にこのような伝言を持たせるよう頼んだことに、彼は少し疑問を感じていた。
「お前の母さんは、どうしてお前にこのメッセージを持たせたんだ？」
「昼に学校を抜け出して家に戻ったとき、母さんが手紙を書いているのを見ました。一枚書くとすぐに丸めて火鉢で燃やし、また一枚書いては同じことを繰り返しました。そこで私は母さんに言いました。『いつも『昼間に稲を耕し、汗が土に落ちる。一粒の米も一本の薪も無駄にしてはいけない』と教えてくれましたが、今は家で使う小さな紙が一枚に千三百文もするし、大きな紙なら千六百文もするのに、どうして母さんは今、こんな紙を無駄にするのですか？』と。」
隣で天賜が目を見開き、驚きに満ちた顔で静官を見ているのを見て、張越は頭が痛くなった。以前から、冬至の休暇中、静官と天賜が孟昂たち数人の年齢が近くて仲の良い子供たちを引き連れて忙しく動き回っていると聞いていた。結局宿題は完全には終わらず、使用人に調べさせることも拒否し、結局一ヶ月間延長する申請をしたのだ。息子に民衆の生活を気にかけさせるのは良いことだと思っていたが、宿題も提出していないのに、今度は静官が母親を無駄遣いだと非難し始めるとは思わなかった。額を押さえながら、彼はまたため息をついた。
「お前は、母さんの心配を減らしてあげることもできないのか……」小五が持ち帰った言葉を聞いた杜绾がどれほど驚くだろうかと考え、またその子の言葉に言葉を失った表情を思い浮かべると、張越は自分がその立場ならおそらく同じように呆然とするだろうと感じ、再び息子の額を軽く叩いてから尋ねた。「それで、お前の母さんは後でお前を叱ったのか？」
静官は悲しそうに手で頭を覆い、やがて静かに「母さんは叱りませんでした」と言った。「最初はしばらく呆然としていましたが、その後は私が分別があり、物を大切にすることを知っていると褒めてくれました！」と言いながら、その子の顔には興奮の色が浮かんだ。「ただ、母さんが心配そうな様子だったので、私はもう大きくなったから母さんの手伝いができると言ったんです。そしたら母さんは夜に父さんのところに食事を持って行き、この言葉も伝えるようにと言いました。私は母さんに約束しました。絶対に口外しません！」

張越は元々厳しい父親ではなかった。今、息子が頭を上げて「褒めて、褒めて」という可愛らしい表情を浮かべているのを見ると、この一日一夜で経験した危険な状況も少し薄れてきたようだった。ついには思わず笑い声を上げてしまった。「よし、まさに家の長男だな。父親がいなくても、しっかりと家を支えてくれる！」
天賜は横で張越を見て、喜びに満ちた静官を見ると、小さな頭ではもう混乱していた。普段、母親の王夫人は彼を愛していたが、叱ったり教えたりするときは素直に聞くしかなく、父親の張輔がいるときはまず笑顔を向けてくれることはなかった。それなのに静官も母親に反抗したのに、なぜ張越は彼を褒めるのか？
張越が振り返って困惑した様子の天賜を見ると、すぐに張輔の厳しい顔が思い浮かんだ。この王夫人はあの王夫人とは違い、天賜を可愛がりながらも甘やかすことはなかった。しかし張輔と賈政には大差なく、息子を見ると鼻も目も形が違って見えるため、天賜は生まれつき父親を恐れていたのだ。そこで彼は仕方なく前に進み出て、将来英国公府の当主となるこの少年の肩を優しく押した。
「天賜、なぜ私が静官を褒めたのかわからないか？」
天賜はすぐに首を振り、口ごもりながら言った。「もし母さんなら、私があんな風に反抗したら、きっと規則を守らないと罰するでしょう。」
「彼が母親に反抗するのは間違っている。」張越は弁解しようとする静官を警告するように一瞥し、少年を黙らせて自分の後ろに立たせると、優しく言った。「ただ、彼の言うことは間違っていない。だから君の義姉さんは、彼が分別があり、物を大切にすることを知っていると言ったのだ。」
「一枚の紙や一本の糸、一粒の米は確かに大した価値はない。しかし、小さなことから大きなことへと考えれば、今これらを大切にすることを知れば、将来は民衆を大切にするようになる。だからこそ、私と君の義姉さんが君たちに物価を調べさせたのだ。例えば、一枚の紙が10文値上がったとしても、君たちには大したことないかもしれないが、貧しい学者たちは買えなくなり、学業を断念し、文才を失うことになる。肉が10文値上がれば、もっと多くの人が買えなくなり、栄養不足で病気になったり、弱ったり、寿命が短くなったりする。米が10文値上がれば、それは国全体に大混乱をもたらすことになる。だから、普段から物を使って怒りを発散する習慣をつけてはいけない。上司が怒っているときも同じで、なるべく説得する必要がある。もちろん、君の義理の甥の静官のように率直すぎてはいけない！」

張越はそう言いながら再び静官を一瞥した。それも彼の息子のせいだ。杜绾でなく他の長老だったら、困っている最中に息子がそんなことを言えば、厳しく叱責しない方がおかしい——少なくとも、自分ならその時は絶対にそんな気分にはなれないだろう。二人の子供たちを引き連れてしばらく話した後、ようやく従者を呼び、天赐をしっかり家に送り届けるよう命じ、その後再び先手を打って静官を見つめた。
「もうこんな遅くなった。忠おじさんについてイギリス公園を散策するな。小姑さんに会いたければ、これからいくらでも機会がある。家に帰りなさい。お母さんを心配させるな！」
静官は自分の小心な考えが一目で見抜かれるとは思わなかった——彼がわざわざ天赐を連れてきたのは、一つには歩きやすいため、もう一つにはそこに一時的に滞在している張菁に会いたかったからだ。仕方なくうなだれて「はい、父上」と答えた。
二人の子供たちと十数人の従者が馬に乗って別れていくのを見送った後、張越はしばらく立っていたが、やがて振り返って役所に入った。数歩歩いたところで、何かを感じ取り、思わず頭を上げて空を見上げた。冬の日で、暗くなるのが早く、戌時という時間なのに空はすでに暗くなっていた。その時、いつからかまた零れ星の雪が降り始め、厳しい寒風の中で転がりながら、あらゆる方向から人の頭や顔に降り注いでいた。
手で一片を受け取ると、その雪片はとても柔らかく、すでに少し硬直している手の上ですぐに温かい水滴に変わり、すぐに消えてしまった。青石の地面や黒い瓦、枝のない大木々は、数日前の大雪でできた氷で覆われており、この零れ星の雪はまるで何の影響も与えず、ただ凍りついた硬い表面にさらなる重みを加えているだけだった。一晩の小雪の後、屋根の氷がもっと厚くなるか、青石の地面でスケートができるか、枝がさらに数本折れるかは分からなかった。
手で雪を払い落とした後、張越はようやく中に入り、頭の中でごちゃごちゃとした考えを巡らせた。春の雨は静かに物を潤すと言うが、冬の小雪も侮れない。今、目立たないように降っているこの小雪が、ラクダを倒す最後の一撃になるかもしれない。
役所に戻って夕食を済ませると、彼は私服に着替え、信頼できる部下に用事があれば楊家を訪ねるよう命じ、こっそり側門から兵部を離れ、馬を引いて小雪の中に消えていった。

従者たちは兵部の役所に入ることはできなかったが、張越は早くも玉河の北橋のそばに場所を見つけ、毎日家族の従者二人をそこに待機させていた。暇な時は部屋で休んだりお茶を飲んだり話をしたりすればよく、何かあった時には役立つのだ。しかし彼らは、今回迎え入れられたのが皂隶の伝言ではなく、張越本人が直接来たとは思ってもみなかった。

皇帝が軍を率いて北方を巡視して以来、楊士奇はほぼ毎日宮中で勤務していた。彼は内閣の第一人者ではあったが、当時の内閣にはまだ首輔や次輔の区別がなく、人々は経験や地位の高低によって分かれていた。しかし彼と楊榮、金幼孜の間の差はそれほど大きくなく、さらに後から来た杜桢や楊溥も目立った人物ではなかったため、五日ごとの勤務順番の調整は自然とうまくいっていた。今や楊榮は雲南へ軍務の顧問として行き、金幼孜と杜桢は北方巡視に同行しているため、京都には彼と楊溥の二人だけが残っている。楊溥はあまりにも謙虚すぎる人物なので、彼は彼なしではいられない。そのため、楊家の文会は一時的になくなり、楊稷も自由になった。

楊稷が母親と共に京都に来て間もなく、楊士奇は他の家族も連れて京都に呼び寄せた。これら大小さまざまな人々がいるため、楊家の庭には自然と活気が増した。ただし楊夫人は元々体が弱く、長女は常にそばで世話をし、さらに彼女は書香門第の出で息子もいるため、夫婦のことになるとどうしても気が引ける。側室たちも過度に小心で臆病なため、楊稷は今や自由に動け、父親もいないため、つい大胆になり、よく夜遅くに帰宅するようになった。

夕方、彼はいつものように格子模様の綿布で覆われた馬車に乗って家に戻った。門の前で足場を踏んで降りると、冷たい風が吹き荒れ、雪の粒も混じっているのを感じた。彼は柱のように立っている京衛たちを一瞥し、思わず雪や寒さから身を守る羊毛のフェルトコートをしっかりと締め、フードも頭まで引き下げた。出迎えた執事の楊忠は息子に馬車の世話をさせ、楊稷に付き添って中に入り、低い声で言った。「大少爷、午後から誰かがあなたを探しに来て、重要な用事があると言っていました。私がどこに行ったか知らないと言ったら、彼はどうしても帰ろうとせず、今も門のところで待っています。」

「私を探しに来たのか？」

楊稷はすぐに疑念を抱いた。外には友人がたくさんいたが、本当の親友と呼べる者はほとんどいなかった。もちろん人に褒められるのは嬉しいが、張越にも注意されており、万世節もかつてこっそり連れて行って、人前ではお世辞を言いながらも裏では彼を無学で無能な怠け者だと嘲笑する連中の声を聞かせてくれた。だから彼はすぐに現実を理解した。一時期付き合っていた悪友たちは、これからは飲み食いや遊びは構わないが、仕事や人付き合いは期待しない方がいい。しかし今、万世節は去り、張越も忙しくて手が回らない。彼も当然、商売のことで頭がいっぱいで、時々身分を隠して外で適当に振る舞うだけだった。

そうであるなら、誰がわざわざ彼のところに来るというのか？

そんな疑問を抱えながら、彼は門番のところに行った。中に座っている、青い絹のコートを着てまだまともな姿をしている男を見ると、彼はすぐに驚き、その場で固まってしまった。

「楊公子！」

その声を聞いて、すでに心配でいっぱいだった楊稷はさらに動揺し、頭が真っ白になりながらどもりながら尋ねた。「あ、あなたはどうやってここに来たのですか？」

「それは言うまでもありません。京師で楊公子のことを知らない者はいません。当然、ここに来るべきだと思いました。」青いコートの男は立ち上がり、笑顔で一礼し、楊忠が楊稷の後ろに立っているのを見て目を細めて言った。「楊公子、本当にここで話を続けるつもりですか？他の人に聞かれると……」

「もういい！」楊稷は即座に彼の言葉を遮り、振り返らずに楊忠に命じた。「これは私の客だ。私は彼と花厅で話をする。しばらく門を開けておいてくれ。後でまた客を見送らなければならない。」

楊忠は楊稷のこの客がどこの誰なのかはわからなかったが、この様子を見て何かおかしいと感じていた。そのため、その男が落ち着いた様子で楊稷について門番のところを出て、回廊を通って花厅の方へ行くのを見て、徐々に眉をひそめ、何か悪い予感がしてきた。以前、張越が家の主人に大少爷が外で店を経営していると告げたとき、主人は激怒し、家法を使おうとしたが、なんとか説得された。ともかく孫少爷は若くても勉強はできる。大少爷が本業を怠ってもまだしも、少なくとももうあの悪友たちは訪ねてこなくなった。しかし今日来たこの男は、本当に奇妙だった。

よく考えた末、楊稷とその人物が一向に出てこないのを見て、楊忠はやはり用心深くなり、すぐに息子を呼び寄せて几重にも注意を促し、家でしっかり見張っているように言い、すぐに馬の準備を命じた。大門の外に着くと、彼は馬から降りるための石段を踏みながら馬に乗ろうとしていたところ、向こうの路地口から二人の騎手がぼんやりと近づいてくるのが見えた。ちらりと見ると、先頭の人物がどこかで見たことがあるように思え、近づいてその姿をはっきりと認めると、彼はすぐに驚きと喜びで慌てて急いで迎えに行った。
「張大人、なんて偶然でしょう。私もちょうど役所にお伺いしようとしていたところです。まさかこちらにいらっしゃるとは！」
「私を探しに来たのか？」張越は相手が馬を引いたり鐙を持ったりするのを待たず、手際よく馬から飛び降り、手早く手綱を放り投げると、その言葉を聞き、杜绾が静官に伝えておいた言葉を思い出し、すぐに推測が浮かんだ。「楊世兄に何かあったのか？」
「さっき、どこから来たのか分からない人たちが、家の門番のところで大少爷を午後中ずっと待っていて、とても緊急な用事だと言っていました。大少爷が戻ってきてその人たちを見るなり呆然とし、何も言わずに花厅に連れて行って話をしました。私は本当に心配で……」
「それなら、家の者たちに外出しないように言って、私を連れて行って見せてくれ！」
張越と二人の従者が集まった後、彼らは直接楊家に行くのではなく、再び揚州胡同の兵部諜探司に人員を派遣して手配を行い、その後ここにやって来た。この時、楊忠について花厅へ向かう途中、楊稷が余計な人間は全員退かせて邪魔をさせないようにと命じていたことを知り、彼はさらに確信を深めた。そこで、明かりが灯っている場所を遠くから見ながら、楊忠に合図を送り、ゆっくりと前に進んだ。部屋が近づくにつれて、彼は少し無遠慮な声が聞こえてきた。
「楊公子には息子が一人しかいません。もし韵珠が本当にあなたにもう一人の息子と一人の娘をもうけてくれれば、家はさらに繁栄し、楊閣老もきっと喜ばれるでしょう！」