第八百六十四章 暗黒から覚醒へ
朝会を円滑に行うため、朝参官たちは通常、東西の長安門に最も近い場所に住むことが多かった。その中でも、内閣大学士から与えられた屋敷は、すべて皇城の南側や西側にある大小の時雍坊に集中していた。さらに、六部の司官たちもここに住んでいる者が多かった。土地が限られているため、屋敷の規模も当然大きくはならず、地位の低い者は一つの庭しか借りておらず、地位の高い者でもほとんどが二、三つの庭を持つ程度だった。例えば、一品官であり天子から屋敷を与えられた楊士奇の家も三つの庭しかなく、東側に小さな中庭があり、そこには家でよく使う二台の馬車と、二頭のロバと四頭の馬がいた。
規模が簡素なため、屋敷内の各部屋の調度品も同様だった。小花厅は正堂とは違い、中央の主座の他に、両側に杉材で作られた椅子が二脚ずつ置かれ、その横には机と足置きがあるだけだった。こんな寒い日には火鉢さえ設置されておらず、古びた松花色の綿入り椅子にもたれかかっていると、楊稷はお尻から冷気が漂ってくるのを感じた。厚手の羊毛のマントを着ていても、体全体が硬直する感覚を抑えることはできなかった。
「一体何が目的だ？」
青い絹の大きなコートを着た中年の男は、先ほどまでずっと何かをぶつぶつ言っていたが、最後の切り札を使った後、楊稷の反応を見て心の中で確信を得た。ここが他人が言う「相府」だということを忘れてしまい、軽く袍の裾をめくって足を組んで座り、皮肉っぽく笑いながら言った。「どうせあなたもかつて親しかった楊公子です。人がどうなっているか、少しは気になりませんか？言うまでもなく、韻珠さんも幸運です。もし母親が面倒を見ていなければ、あなたがここ数日無視しているせいで、彼女は自ら訪ねてきていたかもしれません。まさか妊娠しているとは……」
「もうやめろ！」楊稷は驚きと怒りで我慢できずに立ち上がり、声を荒げて叫んだ。しかし、外に誰かいるかもしれないと思い、怒りを抑えて再び座り直し、目を光らせて冷静を装いながら冷笑した。「ただの見せかけの芝居だ。よくもここに来て私を脅すなんて。順天府の連中に打ち殺されるぞ？」
「公子は高貴な方で、老大人は内閣の第一人者であり、天子の信頼する臣下です。どうしてあなたの言葉を信じないでいられましょうか？」と中年の男は全く恐れる様子もなく、むしろ厚かましい笑みを浮かべた。「でも、公子、老大人の地位を狙っている者がどれだけいるか忘れないでください。言官に弾劾されれば、それは冗談では済みません。順天府の連中に殺されようと、ここで私が殺されようと、その噂は必ず広まりますよ。」
「お前……」
楊稷の顔が一瞬で真っ白になり、手すりを握りしめてもう何も言えなくなるのを見て、その中年男は相手がついに怖気づき、これからは必ず折れるだろうと悟り、声のトーンを和らげて言った。「若様、誤解しないでください。私は金をだまし取りに来たわけではありません。韻珠さんは風尘の女ですが、そんなに無情な人間ではありません。時が来れば必ずあなたの元に送ります。子供は必ず産まれます。その後は自分で育てるか、あなたが何らかの名目をつけて家に連れて帰るか、どちらも簡単なことです。私たちはあなたの金も権力も求めていません。ただ一つ、とても簡単なことをお願いしたいだけです。」
人が家までやってきて、さらに脅しの言葉まで口にするのだから、楊稷がどれほど鈍感でも、相手が何か大きなことを求めていることは分かった。しかし彼はすでに父親との関係を徐々に修復しており、この一家全員、さらには故郷の宗族もすべて父親の楊士奇に頼っていることを知っていた。そのため一時的に歯を食いしばり、しばらくしてから一言一句丁寧に尋ねた。「何のことですか？」
「楊若様、どうかお父上に家で数日間病気休養してもらうよう手を打ってください。」
「何ですと！」
楊稷はすぐに飛び上がり、その中年男の鼻を指して怒鳴った。「よくも私に父上を殺させようとするな！」
「若様、冗談を言っていますよ。私にそんな勇気がありますか？ただ、お父上に少し症状を出して、家で数日休ませるだけです。楊若様、お父上が宮中にいるのはどれくらいの期間ですか？お父上の年齢も考えてください。もし過労で病気になったら、結局どうなるでしょうか？楊家の栄誉はすべて閣老のおかげです。今、あなたの長男はまだ若く、たとえ恩恵で官職を与えられても、どの位の位階になれるでしょうか？これはたかが知れたことで、しかもお父上のための善いことです。なぜそんなに頑なになるのですか？」
中年男はそう言いながら薬包を取り出し、立ち上がって前に進み、軽々とそれを楊稷の横の机の上に置き、満面の笑みで言った。「若様、信じられないなら、薬局や医館に持って行ってみてください……これは大富豪の家が病気のふりをするときによく使うもので、簡単には何の問題も見つかりません。体には絶対に害はありません。お父上に数日休んでもらえば、あなたの問題も解決し、韻珠さんもあなたに差し上げます。どうですか？」
薬局や医館に持って行って調べてもいいと聞いて、楊稷は少し心が動いた。あの韻珠は確かに美しく、お世辞も上手い。もし本当に妊娠していたら、外に置いておくのも適切ではないし、もちろん本当に家に連れて帰るわけにもいかない。本当に父上を殺すわけでなければ、この件はやらないわけにはいかない……待て、万世節はかつて、この世に安易なことはないと言っていた。宮中の皇太子が病気になったと聞いて、もし父上が文渊閣に留まっていられなければ……
彼が混乱し、どうすればいいか分からなくしていると、その中年の男はすでに笑顔で拳を抱えて言った。「若様、二日以内にご返事を待っております。それまでに返事がなければ帰ります。ついでに申し上げますが、韵珠様はもう別の場所に移りました。以前の場所にはもういませんよ。杨若様には息子が一人しかおらず、もし韵珠様が本当にもう一人の息子か娘を産んでくだされば、家はさらに栄え、杨閣老もきっと喜ばれるでしょう！」
杨稷が我に返った時、冷たい風が顔を襲ってきて、思わず震えた。見ると、花厅の綿のカーテンがすでに下ろされていた。彼はほとんど本能的に駆け寄り、カーテンを高く持ち上げて見ると、人影はもう庭の門の向こうに消えていた。今回自分が引き起こした騒動を思い出し、歯がガチガチと鳴った。そばから声が聞こえて、ようやく我に返った。
「杨世兄。」
「張……張……」杨稷は何度も名前を呼ぼうとしたが、最後には「どうして来たの？」としか言えなかった。
「少し情報を得たので、様子を見に来ました。」
張越はどんな情報を得たのかは言わなかったが、杨稷は彼が突然現れたことから、自分の外での愚かな行動を知られているのではないかと思い、ますます途方に暮れた。月の門の方に杨忠の姿が見え、助けを呼ぼうかと思ったが、結局やめて、がっかりしてため息をつき、カーテンを開けて張越を花厅に招き入れた。
「ちょうど良いタイミングで来ました。さっきの話は全部聞きましたよ。」
杨稷の顔色が青白く変わるのを見て、張越は遠回しに言わず、率直に事実を伝え、さらに言った。「正しいか間違っているかは一旦置いておき、杨世兄、あなたはどうするつもりですか？」
「私は……」
もし張越が来なければ、杨稷は絶望のあまり迷い続けただろう。しかし、全く動じないその顔を前にして、彼も無意識のうちに落ち着きを取り戻した。彼はもはや初めて京師に来た時の杨稷ではなく、これまで多くのことを経験してきた。考えを整理すると、彼は怒りに満ちて言った。「まともに話せばまだしも、わざとこんな脅しをかけてくるとは。私が何も分からない愚か者だと思っているのか？根拠のない女のために父親を害するなんて、私は犬猫以下の畜生になってしまう。今すぐ母上と庆娘に伝えに行く！私は役人ではないし、禁令にも違反していない。もし誰かが杨家の無策を非難しても、私一人が責任を負う！」
「杨世兄！」
楊稷が立ち上がるやいなや怒り狂った様子で外に出て行くのを見て、張越は仕方なく声をかけて彼を呼び止めた。しかし彼が止まらないので、張越も立ち上がって追いかけ、戸口で彼を引き止めた。楊稷が片手で戸口のカーテンをしっかり掴んで離さないのを見て、すでに寒々しい部屋に冷たい風と雪片が吹き込んでくる中、張越は無理やり彼を引き戻し、そっとカーテンを下ろした。
「老夫人は元々体が弱いのです。このようなことで彼女を驚かせてはいけません。そして嫂夫人は温和で賢い方ですが、決断力に欠け、かえって心配を増やすだけです。私は楊世兄にだけ尋ねますが、あの人が言っていた女性とは一体どういうことなのですか？」
泰安は学問を重んじる士族の家系で、家庭教育も厳格で、正妻はたいてい同じような学問的な家柄の出身だ。そのため側室の小星に対しては厳しく制御している。楊士奇は以前、一人で京都にいた頃、人々が彼の世話のために人を送ってきたが、彼は早くから故郷の妻に報告しており、楊夫人が京都に来てからようやく正式な関係を結んだ。楊稷にも正妻の他に二人の妾がおり、それほど満足できるわけではなかったが、まあまあ幸せだった。しかしある日、持ち込まれた絹物の商売に心を動かされ、酒場で歌姫を呼んで歌を聴き、酔っ払った後、どういうわけか正気を失ってしまった。
張越は聞いているうちに眉をひそめた。「いつまた絹物の商売を始めたのですか？」
「張世兄は知らないでしょうが、今では父の官職は上がったものの、出費も増えました。先月、楊忠に会計帳簿を頼んで見てみると、実に大きな赤字があることが分かりました。母には知らせる勇気がなく、正妻もこういったことは理解できないので、仕方なく二つの店の利益で補っているのですが、それでも足りないのです！父は他人からの贈り物は受け取らないが、弟子たちが多く、毎月文会もあり、これもあれも支援しなければならず、一度止めれば話が通らず、背後で中傷されるかもしれません。だから、南側の絹物の利益が高いと調べて、そこから手を付けようと思ったのです。」
楊稷は落ち着いて話し、張越もそれが理にかなっていると理解した。楊家と杜家の状況はほぼ同じで、泰安の実家にある数百エーカーの良質な田地があり、それに官給もある。杜桢の性格は楊士奇よりも冷たく、付き合う人もほとんどいないため、出費は三分の二以上も減っている。さらに彼はよく杜绾に色々な方法で援助させ、活発な万世節や小五もいるので、自然と安定している。しかし楊家はそうではない。そのため、張越はその話はやめて、その女性について詳しく尋ね、最後に後ろにもたれかかり、冷笑を浮かべた。
「たかが美人局という単純な罠で、お前をはめ込むとは、奴らはよく計算しているな！」
美人局だ！
張越は楊稷が一瞬で固まるのを見て、すぐに片手で椅子の肘掛けを強く握った。何も聞かなくても状況を理解したのだろう。それ以上何も言わずに立ち上がり、「楊閣老は今、文淵閣から離れられない。この件は他の人に迷惑をかけるな。私が知らなければそれでいいが、知ってしまった以上は、自分で何とか処理する方法を考えるだろう。ただ一つ、楊世兄、世の中には家の花の方が野の花より美しいと思う人もいるが、外の人間はしばしば意図が怪しく、家族の一心の思いには敵わない。楊閣老は高い地位にいるが、その地位を狙う人間がどれだけいるか分からない。家の出費に気を配るなら、こうしたことももっと慎重になるべきだ。老万がお前に言っただろうが、家柄がなければ京都で事業を営むのはそう簡単ではないのだ！」
商売は卑しい業だと言われるが、朝廷は官吏の商売を禁じているものの、この表向きの禁令は永楽初年にすでに忘れ去られていた。さらに張越の家の大人もこの商売をしているため、彼は楊稷を見下しているわけではなかった。しかし、楊稷自身は収入が多いため少し得意げになっていたが、張越の最後の言葉を聞いて初めて、まるで頭を打たれたかのように我に返った。
確かに彼には能力があるのは事実だが、安定して商売ができる最大の支えは、内閣の重臣である父親なのだ！
彼はすぐに椅子から飛び上がり、数歩前に進んで張越に深く一礼したが、余計な言葉は何も言わなかった。張越が重要な任務で離れられないことを知り、彼は仕方なく見送りに行った。道を歩きながら、街で聞いた噂を思い出し、よく考えた末、やはり張越に話しておくことにした。
「張世兄、以前皇帝が東宮にいた頃に教えを請うていた大学士の陳山と張瑛は内閣を去ったのではないですか？以前、内書堂で人員削減があり、陳大学士は依然としてそこを管轄しているものの、うまくいっておらず、父上に対しても多くの中傷をしていると聞きます。私は一度、陳山の息子に会ったことがあり、言い争いの末、彼は厳しい言葉を投げかけました。父上はいつも私にこうしたことに関わるなと言っていたので、ずっと心の中に抱えていました。私のことを企んでいるのは、きっと彼も含まれているはずです！それに、彼が杜学士にも不満を持っていると聞きました。」
「その件は気をつけてみます。心配しないでください。」
楊府を出ると、張越は二人の従者と合流し、馬に乗ってすぐに路地を駆け抜けた。この頃はすでに夜間外出禁止令の時間で、大時雍坊には高官が多く住んでいるため、門の前の警備兵の他にも至る所で巡回する衛兵が見られた。さらに先に交代が行われていたため、張越が帰る途中では何度も検問を受けた。江米巷の手前にある碾子胡同に入ると、ようやく巡回する人が少なくなった。彼は馬を止め、後ろの従者が追いつくのを待ってから尋ねた。「相手はもう追いついたのか？」
「はい、もう追いつきました。」
「それならよかった。糸をたどって最後まで追い詰めろ。」
張越は頷き、頭の上の斗笠を直した。これらの陰謀を企てた者が誰であれ、今や綿甲が見つかり、相手が急いで郭聡を殺して口封じをし、宮中での計画も結局失敗に終わった以上、できる唯一のことは時間を引き延ばすことだ。一つ一つ手繰っていけば、いずれ狐の尾が現れるはずだ！