第八百五十六章 侯門の盛衰、真実を見抜く

洪熙年間に郭貴妃が寵愛されたため、武定侯府は工部の命により建設され、その豪華さは言うまでもない。三間五架の金漆獣面錫環の大門、中堂は七間九架で、歇山式の黒板瓦が使われ、屋根の上には様々な精巧な瓦獣が飾られている。梁や棟、軒には彩色が施され、扉や窓、柱には金漆が塗られ、極めて豪華な様相を呈していた。

張越が武定侯・郭玹に案内されて中堂に入ると、すぐに中央にある黒地に金字で書かれた大きな匾が目に入った。そこには「宣忠堂」と書かれ、その下には洪熙元年正月、武定侯・郭玹に下賜されたと記され、その御印が特に目立っていた。洪熙帝・朱高炽が直筆したものだったため、張越はすぐに礼をし、郭玹や他の人々も次々と礼をした。この一連の礼儀の後、武定侯・郭玹はようやく恐る恐る使用人たちを追い払い、張越だけをじっと見つめた。

「私はただ、太后の命で武定侯を宮中に呼びに来ただけです。」
この軽やかな一言に、郭玹は再び恐怖に襲われ、額には汗が浮かんだ。この正堂には御宝が祀られており、普段は彼がここで生活したり宴会を開いたりすることはなく、地龍もほとんど使われない。さらに昨日の夕方から今に至るまで、家の中はめちゃくちゃで、こちらのことなど気にかける余裕もなかった。そのため、ここは外と変わらず、極寒の天気だったが、彼の足は凍えつき、背中は寒くなったり熱くなったりしていた。何か言おうと思ったが、言葉が口から出る前に止まってしまい、しばらくしてようやく覚悟を決め、前に進み出てドスンと跪いた。

「賢い甥よ……いや、張大人、どうか私の家族のためにご配慮を。すべては私の不孝な息子が家訓を守らなかったせいです。事情を調べた後、彼を半死半生の状態にして城外の田舎に閉じ込めました。信じられないなら、私は……」
郭玹の突然の行動に、張越は最初は驚いたが、彼が話し終える前にすぐに両手で支えた。彼は文官で、郭玹は武官だったが、郭玹は先祖の恩恵によるもので、一度も戦いを経験しておらず、今は恐怖で動けず、張越の力には抗えなかった。張越に引き上げられたが、彼の手首も郭玹にしっかりと掴まれていた。

この瞬間、張越は外にいる錦衣衛を呼んで人々を引き離すこともできたが、郭家の罪がどうなのかはまだはっきりしていない。張太后は錦衣衛にこの屋敷を囲ませただけで、捜索を命じたり尋問を行ったりすることはなく、ただ田舎の家から郭聡を捕らえただけだった。これは状況をある程度、少なくとも一時的にコントロールしようとしている証拠だ。そこで彼は郭玹の手を振り払うこともせず、そのまま彼を横にある檀木の椅子に座らせた。

「侯爵様、息子さんは息子さんであり、あなたはあなたです。太后も今はあなたを宮中に呼び寄せただけで、他の命令は出していません。侯爵様も将門の虎の子です。今の状況がどうなっているのかもまだ分からないのに、なぜ無闇に人に頼むのですか？」

椅子に座るとすぐに郭玹は我に返った。彼は先ほど太后が張越を使って伝言を送ってきたという知らせに驚いて混乱しており、これから何か悪いことが起こるのではないかと思っていた。しかし、張越が来たのであって東厂や錦衣衛の頭目ではないと気づくと、すぐに正気に戻り、まだチャンスがあることを理解した。だが、先ほどの行動は取り消せないので、思わず張越をちらりと見て、使用人を追い払ってよかったと思った。もし見られていたら、もっと説明が難しくなっていただろう。

このように気づくと、彼の真っ白だった顔には血の気が戻り、自分が跪いたことを忘れようと必死になりながら、感謝の気持ちを込めて張越の手を握りしめた。「長い人生を生きてきたが、まだ見抜けず、理解できず、賢い甥君のおかげで気づくことができました。あなたの言う通り、太后は慈悲深く、必ず細部まで見極めてくださるでしょう……」

郭玹が延々と話し続ける中、張越はすでにいらだちを感じ始めていた。彼は人の長話を聞くのは気にしないが、この男がなぜ自分の手を離さないのかが問題だった。ようやくその長話が終わると、彼は静かに手を引き抜き、手を背中に組んで言った。「侯爵様が太后の苦心を理解されたのなら、早く馬を用意して宮中に入りましょう。」

「はいはい……」郭玹は何度も頷き、突然別のことを思い出し、試しに尋ねた。「どうしたのですか、張大人は私と一緒に宮中に入らないのですか？私の家の前後にいる錦衣衛たち……」

張越は郭玹に「賢侄」とか「大人」とか呼ばれて頭が痛くなり、ついに彼の言葉を遮った。「もう言ったでしょう。太后はちょっとした用事で私に宣旨を伝えさせ、数人の錦衣衛を連れて行けばいいとのことです。この屋敷の周囲の警備については……京師の各公侯伯の邸宅や六部・都察院の高官たちも同じで、人数の多さだけの違いです。どうか侯爵様も家族をしっかりと統制してください。いつかは真実が明らかになる日が来ます。今は何も問題を起こさないようにしてください。」

最初は張越が自分と一緒に宮中に入らなかったことで再び恐怖を感じていた郭玹も、話を聞いていくうちに徐々に信じるようになった。ちょっとした用事での召喚と特別な命令による召喚は本来意味が異なり、このような状況ならば、もしかすると本当に幸運があるかもしれない。そう思うと、彼はますます頷き続けた。張越を正堂から見送った後、彼はようやく気づいた。先ほどは慌てていて使用人たちを退かせてしまい、お茶一つ出さなかったことに。さらに最初の失態を思い出し、常に礼儀を重んじる彼にとっては面目が立たなかった。

「張大人、先ほど何か失礼な点があればご容赦ください。」

階段を降りたところにいた張越はその言葉を聞いて足を止め、振り返って丁寧に返事をしたが、目はつい正堂にある大きな金色の文字に向けられていた。朱高炽が即位してまだ数ヶ月しか経っておらず、墨宝をもらえるのは五府を統括する数人の高位貴族や楊士奇、蹇義といった閣僚たちだけだった。しかし郭玹のところには皇帝から与えられた正堂の匾がある。本当に反乱を企てていない限り、張太后も許してくれるだろう。

朱高炽は張越をあまり評価しておらず、張家に対しては信頼よりも利用を重視していた。もし朱高炽がもう数年生きていれば、郭家は郭貴妃の力によってますます栄え、『紅楼夢』の賈家のように繁栄していただろう。もし優秀な子孫が現れれば、第二の張家になる可能性もあった。

このような認識は、郭家の門を出て、まだ門の前に停まっている馬車を見たときにさらに強くなった。一門に二人の侯爵、太祖の寧妃、二人の王妃、一人の駙馬……20年以上の衰退の後に一時的な復興を迎えたが、家族はバラバラになり、さらに今回の出来事で、今の郭家にはもはやチャンスはない。たとえ滅びなくても、大きな打撃を受けるだろう。

張越は昔から感傷的になるタイプではなかった。だから、橋を渡って豊城胡同を出ると、郭家で感じた憂鬱な気持ちをすっかり忘れ去った。馬を止めてまだ晴れている空を見上げ、周囲の解け始めた雪を一瞥し、思わず馬の上で大きく伸びをした。

宮を出るときに急いでいたため、ついてきた二人の従者も宮中の人間で、今は武定侯府で郭玹と共に宮中に入るのを待たされている。彼はもちろん一人ぼっちだ。それでも、彼と馬が今、路地口の大通りに立つと、多くの好奇の視線が集まるだけでなく、さらに多くの人々が道を避けて通っていった。
理由は簡単だ。武人は馬に乗り、士人は車に乗る。張越は官服を着ていなかったが、儒巾と直裰の上に大氅を羽織っており、街中が警戒状態の中で宣武門の大通りに一人で立っていると、何者か分からない。この奇妙な光景は、突然一台の馬車が彼の前に停まり、多くの視線を遮るまで続いた。
その馬車の格子状のカーテンが一度に半分引かれ、怒った顔が現れた。「おい、何でここに一人で立ってるんだ？姉さんや家族がもう心配で死にそうなのに分からないのか？」
「小五？」張越はちょうど朱宁がわざわざ小五のことを言及した意味を考えていたところだったが、本人に会うと笑って手綱を振って馬を横に向け、「ちょうど宮から出てきて用事を済ませて、ここで少し息をついていただけだ。そう言うと、私の家に行っていたのか？」と尋ねた。
「こんな寒い日に、ここは風の強い場所だ。風を浴びて息をつくっていうのか？」小五は驚いて目を見開き、張越を見つめ、この義兄が熱を出していないか確かめるかのように馬車から飛び降りそうになった。「ああ、周りにどれだけ人が見ているかも見ないのか……役所に戻るのか？戻らないならどこかで止まって、まだ聞きたいことがたくさんある。君はうちの老万よりもずっと心配性だ。母さんや姉さん、それに家族全員が君のことを待っているんだよ。」
「それならちょうどいい。私も君に話したいことがある。」
北に進んで西四牌楼やいくつかの路地を過ぎれば自分の住む武安侯大街に着くが、張越は張太后が自分を宮から出させたのは家に帰って家族に無事を報告させるためではないと知っていた。そこで彼は直接馬の頭を南に向け、「玉河中橋にある君の家の店に行こうか？」と車の中の小五に言った。
張越が「君の家の店」とはっきり言ったのを聞いて、いつものように気の抜けた性格の小五も少し顔を赤らめた。カーテンを下ろした後、彼女はしぶしぶ隙間を開けて、心配そうに尋ねた。「どうしてそれが私の家の店だって分かったの？」
「君の家の老万が言っていたから、私が知らないわけがないだろう？」

この予想外でありながらも理にかなった返答に、シャオウーはすぐに言葉を失い、馬車のカーテンを下ろして歯をぎりぎりと鳴らし、手元にあった座布団を力いっぱいこすりながら、まるで恨みを晴らすかのようにつぶやいた。「このクソ野郎、何でも他人に話すんだから、私には秘密を残してくれない。小さな食堂を開くだけなのに、みんなに知られるほど騒ぐなんて、本当におしゃべりだ！もし姉さんに知られたら、また私が落ち着かないって言われるぞ！」
文句を言いながらも、玉河中橋にある成記飯庄に着くと、使用人が馬車や馬の世話をしに出て行き、ジャン・ユエとシャオウーは裏庭に入った。ここは五府六部の高官たちに弁当を届ける場所で、安全のために一般客が食事をするスペースはなく、そのため裏庭は非常に静かだった。シャオウーは店主の恩人であり、正真正銘のオーナーでもあるため、誰も彼らを邪魔しなかった。二人が裏の部屋に座ると、シャオウーは我慢できなくなった。
「一体どういうことなんだ？昨夜は一晩中馬の走る音が聞こえ、朝起きると家の前に二人の警備兵がいて、ユエ伯父さんやナン叔父さんもすごく驚いていたんだ。」
「そのことは君の姉さんも知っている。後で彼女に聞いてみなさい。今は他にも聞きたいことがあるんだ。」シャオウーが不機嫌そうに彼をにらむと、ジャン・ユエは付け加えた。「郡主様が君に伝言を頼んだんだ。最後に彼女に会ったのはいつだ？」
「ニン姉さん？」シャオウーはようやく怒った様子を収め、疑問に思いながら尋ねた。「ニン姉さんは前に、宮中の仕事が多くて忙しく、私や姉さんと一緒に遊びに行く暇がないって言っていたよ。私だけでなく、彼女の子供たちでさえ彼女に会えないんだ。忙しいからといって、二人の子供を放っておくわけにはいかないだろう！」
「よく郡主様の屋敷に行くのか？」
肯定の答えを得て、ジャン・ユエは朱宁が以前から何かを隠していたとさらに確信し、朱宁がシャオウーに伝えるよう頼んだ言葉をもう一度繰り返した。シャオウーはそこに座って顎を手に当てて考え込み、眉をひそめていたが、特に何も思いついた様子はなかった。彼はため息をつき、再び立ち上がった。「わからなくてもいい。とにかくこれは郡主様が君に伝えるよう頼んだ言葉だ。私は伝えてきた。後で君も家に伝言を頼んでくれ。私はしばらく役所にいるから、帰れないかもしれないと。」
「わかった、わかった……」シャオウーは顔を上げずに二度答えたが、ちょうどその時外のドアのカーテンが下りる瞬間、彼女は異常なほど素早く飛び上がり、ドアのカーテンを突き破って外に飛び出した。「義兄さん！」

張越が階段を降りて庭に出ると、すぐにその音が聞こえた。振り返ると、小五がスカートを持ち上げて矢のように駆け寄ってくるのが見え、急いで声をかけて注意した。「足元に気をつけて！」
言葉が終わるやいなや、小五が庭のどこかの凍った場所を踏んでしまったようで、刺繍入りの靴の底が滑ってしまった。彼が我に返る間もなく、小五は奇跡的に手を伸ばして体を支え、よろめきながら滑りながら少し進んだ後で止まった。まだしっかり立てずに、彼女は急いで言った。「思い出したわ。寧姉さんは以前、私にツボの見方や針治療を教わっていて、周王の治療にも使ったの。前回、彼女はまた私に、太后は毎日忙しく働いていて、たとえ鉄の体でも耐えられないから、薬膳以外にもいくつか技を教えてほしいと言っていたの。そして、宮を出たらすぐに母上のところに使者を送るって……」
「郡主があなたに技を学びたいと言っているのは、太后のためですか？」
再び尋ねると、小五は頷いて肯定した。張越は何となく推測が浮かんだ。もしかすると、昨夜突然病気になったのは皇太子ではなく張太后で、そのような情報を流したのは、もっと致命的な事実を隠すためだったのかもしれない。もしそうなら、内廷にいる朱寧は並大抵の重荷を背負っていることになり、もし張太后に何かあれば、たとえ以前に寵愛されていたとしても、最終的には耐えられないだろう。
「姐夫、姐夫？」小五は張越の表情が不安定なのを見て、我慢できずに何度も呼びかけた。彼が何も言わないのを見て、彼女は不機嫌そうに手を伸ばして彼の目の前で何度か振った。彼が我に返ると、彼女は尋ねた。「どうしたの？この情報がとても重要なの？」
「とても重要だ。姉さんに会ったら、これらのことも伝えてほしい。それと、山西方面の動きにも注意するように伝えてくれ。もし彼女の側の人員が足りなければ、私の父上のところに行かせてくれ。」
張越の言いたいことがよくわからなかったが、小五は首を傾げて少し考えた後、力強く頷いた。とにかく自分の頭ではそんなことを考えるべきではない。姉さんに任せておけばいい！