第八百五十七章 腊八節に腊八粥を、官庁内の軍令状

腊月の初八はもともと民間にとってかなり重要な祭日であったが、今年の腊月の初八は昨夜一晩中馬が走り回り、今朝は至る所に錦衣衛がいたため、特に異なる雰囲気に包まれていた。
京師の各仏寺は早くから準備をしており、外の状況が不安定であることを知り、主事たちは次々と上層部に報告し、結局は例年通り民間に腊八粥を配ることにした。そうして冬の冷たい風の中、一つまた一つと粥屋が仏寺の山門前に並んでいった。
崇国寺、大庆寿寺、護国寺、報国寺……正午前には、京師のすべての仏寺の前で豆の香りが漂い始めた。粥を受け取りに来る人々の中には、ぼろぼろの貧しい人々や労働者、街中の古い家屋に隠れている乞食だけでなく、立派な服装をした裕福な人々も多かった。その理由は単純で、この腊八粥は「仏粥」とも呼ばれ、民間では「福寿粥」や「福德粥」とも呼ばれ、食べると福報が得られるとされているため、当然ながら多くの人々が集まったのだ。
状況が不確かであればあるほど、人々は平和と福報を強く望む。さもなければ「平和な犬である方が、混乱の中の人間よりましだ」と言うこともないだろう。
仏寺の前がそうであるように、官庁の中も同じだった。現在、宮中には腊八粥を贈る習慣はないものの、普段は人気のない官庁の厨房はこの日は賑やかだった。大きな鍋の底で勢いよく薪が燃え、鍋の中には米の他に様々な乾燥果物も入っていた。しかし、どのようなものを、どれだけ入れるかは、各部門の財政状況次第だった。
余裕のある部門はわずかなお金も惜しまないが、厳しい財政状況の部門では適当に8種類の豆を入れるだけだった。しかも、各部門の間ではもともと貧富の差や財政の不均衡があった。
例えば、兵部の現在の主事は張越だ。以前は整風運動で人々を追及していたが、真面目に仕事をする人々に対してはけちではなかった。腊八粥の費用は例年のものを基準にしつつ、彼は数日前から既に乾燥果物を買い付けてきており、赤棗、蓮の実、くるみ、栗、アーモンド、松の実、ロンガン、ヘーゼルナッツ、ブドウ、白果、菱、青絲、バラ、赤豆……といった多くの食材が大きな鍋の中で煮え立っていた。さらに、今の京師の権力者たちの間で流行っている雪花白糖も加わり、官庁全体に豆の香りと甘い香りが漂っていた。

兵部の厨房は、庭に入って最初の西側の建物にあった。普段は温かいご飯しか提供されず、いわゆる料理人も皂隶が務めていた。その男は今、二人の助手と共に袖をまくり上げ、汗だくになりながら大きな鍋の世話をしていた。鍋の中で香ばしく煮え立つ様子を見て、彼は大きなスプーンでまず三杯分をすくい取り、すぐに隣にいる二人に渡した。
「さあ、熱いうちに味見してみな！」
二人の助手は急いで受け取り、一口飲んですぐに熱いと叫んだ。それから豆をつまみながら、中身を一つ一つ噛み分けて確かめた。熱々の粥を飲み終えると、三人とも体の芯から温かくなったように感じ、食器箱を用意して中に持ち帰ろうとした。そんな中、料理を担当していた皂隶がため息をついて言った。「ああ、この腊八粥はちゃんと煮上がったけど、中の具材は例年よりずっと豊富だ。残念ながら少司馬は宮中に呼ばれてしまって、味わうことができないんだ。」
「そんなこと言わないでよ。少司馬の家のことは知ってるでしょう。あんなに高貴な家なのに、何が食べられないっていうの？それに、宮中にいれば、彼を大切に扱わないわけがないでしょう？」
「へえ、それは君たちが知らないだけだよ。宮中の御膳房は皇帝や太后、貴人たちだけのためのもので、少司馬がどんなに高官でも順番が回ってこないんだ。宮中の食事はたいてい温かくもなく冷たくもないらしく、たとえ腊八粥があったとしても、ここで食べる温かい一杯には敵わないんだ。少司馬が扱いにくいのは本当だけど、彼は気前が良くて、もし彼が試合をしなければ、石炭の量も例年通りになって、私たちに余分に持ち帰らせるどころか、役所自体が冬を越せなくなっていただろうね！」
三人はしばらくこそこそ話し合った後、二人が重い食器箱を持って外に出て、他の部屋にも届けるよう大声で呼びかけた。ちょうど呼んでいると、外から突然誰かが顔を出し、笑いながら叫んだ。「少司馬がもう戻ってきました。特に、三門の方にももう一つ届けるようにと言っていますよ！」
「わかりました、忘れません！」
料理をしていた皂隶もその声を聞き、外に出ることはなかったが声だけは外に届いた。その頃には、入口に置かれていた食器箱も各部屋の皂隶たちに持ち去られていたので、二人の助手は戻ってきて、一人は戸棚から張越が普段ご飯を温めるのに使っていた磁器の壺を取り出し、もう一人は鍋の前に行って中を覗き込んだ。
「良い具材をもっと入れて！」
「それも言われなくてもわかってるよ。前回、少司馬はこの腊八粥に入っていない干し果物を、私たちに持ち帰って家族に食べさせるようにと言っていた……おい、そんなに大きな磁器の壺は必要ないだろう。本当に少司馬を食いしん坊だと思ってるのか？」

「いいぞ、お前、なかなか度胸があるな。この言葉を中に伝えてやるぞ。その時には面倒なことになるぞ！」
厨房では三人がくすくす笑いながら騒ぎ立てていたが、すぐに誰かが深紅の漆塗りの食器箱を持って出てきて、急いで中に運んでいった。三つ目の門に着くと、別の下僕が迎えに来て受け取った。彼は例によって蓋を開けて中を一目見ると、すぐに笑顔で言った。「いいぞ、これだけの美味しいものが全部ここに来たな。特に多いのはナツメやピーナッツ、ロンガン、蓮の実だ。まさか大人にもっと多くの子供を欲しいと思っているのか？」
「少司馬の家には養えないわけがない。もっと息子がいても困らないさ。」
その返事に、食器箱を受け取った下僕は思わずくすくす笑い、すぐに中に持ち込んだ。外で一度報告してから、彼はカーテンを開けて敷居を跨ぎ、張越が机の後ろに座り、胡七が左手側の最初の椅子にいるのを見て、笑顔で食器箱を持って前に進み出た。「大人、彼らはおそらく宮殿でお腹を空かせていると思って、陶器の壺いっぱいに詰めてきました。ちょうど胡千户もいるので、一緒にうちの役所のラバ粥を一杯飲みましょう！」
今朝は宮殿で適当に何かを食べただけで、その後小五分と話をしてから、張越は役所に戻る前にわざわざ街を一周して様子を見ていたので、実際にはとてもお腹が空いていた。大門に入って豆の香りを嗅いだ時に、そのように命じたのだ。胡七も断らず、横で頷いて言った。「一杯じゃ足りないよ。今ちょうどお腹が空いているんだ。足りなければ、外に出てもう一度頼んでくれ！」
張越もすぐに笑った。「わかった。兵部の役所の他のものは十分でないかもしれないが、今日のラバ粥は十分にある。好きなだけ食べていいぞ！そうだ、帰る時にもう少し持って帰ろう。お前たちは役所にいないが、やはり兵部の人間だからな。」
数言の冗談の後、二杯のラバ粥が運ばれてきた。胡七は張越のようにスプーンを使うことなく、直接碗を持ってがぶがぶと飲み始めた。すぐに底を見ると、彼はさっさと口元を拭いて言った。「悪くないな。材料も多くて、甘くて美味しい。あの仏寺の前の仏粥よりずっと上等だ。大人、後でもう少し持って帰るようにと言ってくれたな。これは貴重な兵部の特典だ。もらわない手はない。それに、この二日間は下々の者たちも忙しくてラバ粥を煮る暇がないんだ！」

その言葉を聞いて怒りを感じたものの、張越はただ不機嫌そうに首を振っただけだった。六部の中で、工部は最も地位が低く、刑部は手続きが煩雑で、礼部は清廉高貴だが、真に大きな権力を持っているのは吏部、戸部、兵部のみだ。ただし、出費に関して言えば、戸部は自分たちの出費を自分たちで審査するため、夏原吉が以前から資金に困っていなければ、そちらには何も不足しない。吏部も言うまでもなく、官僚が就任する際の賄賂など、決してお金に困ることはない。唯一、兵部は武選の不正などの大きな事件のため、失脚した者はさておき、内部の出費も一時的に厳しくなる。幸い、彼は銀章を使って急使を送り、皇帝に奏状を届け、諜探司が毎年北方で密輸して得た利益の8割を内庫に納め、残りの2割を兵部の経費に充てるよう請願した。

もちろん、そのために彼はしばらくの間、競争を繰り広げた。彼の計画では、諜探司は北方のモンゴルだけでなく、徐々に東北の女真にも拡大し、西南のビルマや交阯布政司以南の小国々にも浸透していくはずだった。何しろ、宝船は大明王朝を象徴しており、毎回何百隻も送り込むのは費用がかかりすぎる。商船の方が目的を隠すのに適している。

幸い、彼がその8割を例年より減らさないと保証したおかげで、朱瞻基はついに承諾してくれた。そうして今、彼は直属の官吏や下僕たちに公然とお金を渡すことはできないものの、薪や炭を与えて腊八粥を作ったり、年末には肉や野菜を配ったりすることができる。彼によって財源を断たれた者たちはすでに排除されており、今残っているのは臆病で素直な者たちだけだ。この程度の年末の福利厚生で十分満足している。

一つの磁器の壺に入った腊八粥を分け合って食べ終えると、二人とも体が少し温かくなった。そこで下僕が食器を片付けて出て行くのを待って、張越は頭の汗を拭い、顔を洗った後で言った。「君のところの状況はどうだ？」

「まあまあです。錦衣衛が二度訪れ、あの老五に何度も尋ね、さらに城門での証拠も得られたため、もう疑われることはありません。事件が明るみに出た今は、他の目撃者や証拠も十分あるので、もう彼のことは気にしていません。以前揚州の胡同にいた将校も戻ってしまいました。ただ、あの人は以前ひどく凍えて足に障害があり、今は医者に治療してもらっています。」

「それなら、彼にしっかり面倒を見てやってくれ。彼が先に出てこなければ、事件はこんなに簡単に明るみに出なかっただろう。もし彼に何か要求があれば、度を越えなければ受け入れてやってくれ。」

「はい、部下も大人に申し上げようと思っていました……」胡七はしばらくためらったが、結局は正直に話した。「彼には他に特別な要求はなく、ただ出自を得たいだけです。しかし、これは私が決められることではなく、断る勇気もありません。結局のところ、密告で報酬を得ることは他者の非難を招くかもしれませんから。」
「断る理由などない。今日の朝、朝廷に提出した奏上文の中で既に彼のことを挙げてある。これほど重要なことで、先駆者が報酬を受け取らなければ、今後は皆が身を守るだけになってしまう。たとえ反逆に関わることであっても、密告は家族全員の命を救う行為だ。それに、彼の場合は密告とは異なり、たまたま知ったことから危険を冒して告発したのだ。」張越はそう言いながら王瑜のことを思い出し、思わず微笑んだ。「もちろん、今回の件では上からの報酬は得られないだろう。せいぜい階級を一つ上げるか、世襲の軍職を与える程度だ。自分が何を望んでいるか、よく考えてみるといい。ところで、郭玹の息子の郭聡はどうだ？」
その話になると、胡七の表情はすぐに微妙に変わった。「大人、郭聡は首を吊って死にました。」
また自殺か！
張越は胡七がどうやってその情報を知ったのか尋ねなかった。諜報機関と張布の部下たちのスパイ網は別々だが、こうした情報を探る方法はある。しかし、彼は顔をしかめずにはいられなかった。自殺した永平公主や李茂青のことを思い出し、さらに今度はまた自殺した郭聡のことを思い出し、思わず指の爪で手のひらを強くつねった。最初の自殺者は一見理にかなっているように見えたが、彼は永平公主が絶望から自殺するような人物ではないとずっと思っていた。絶望から狂ってしまう方が妥当だろう。
そして今朝、程九がほんの少し手がかりを漏らしたとはいえ、それは間違いなく山西太原の晋藩を指していると彼は断定した。ただ、今の晋王朱济熿が傲慢で横暴だという話も聞いていたが、その振る舞いを見る限り、朱高煦にも及ばない人物に過ぎない。策略を使うことはあり得るが、これほど連鎖的に動けるとは彼の能力を超えている。
まさか本当に豚のふりをして虎を食うつもりなのか？
「大人、その田舎屋敷には武定侯府の老人ばかりいるため、部下は中に人を潜入させることができませんでした。しかし、以前から監視していたおかげで、その田舎屋敷から抜け出してきた農民を一人捕まえることができました……」
張越は突然振り返り、怒りを込めて胡七を見た。「なぜ早く言わないのだ？」

「何の成果もありませんでした。部下としては軽率にご報告するつもりはありませんでした。あの男は口が堅く、尋問が非常に困難でした。仲間たちはあらゆる手段を使いましたが、彼は全く口を割らず、ただ独り言をつぶやきながら耐え抜きました。その独り言の内容からすると、何かの異端教団のようです。以前、部下は……と考えたこともあります。」
「白蓮教のことを考えたのか？」
張越はすぐに尋ねた。胡七が何も言わないのを見て、まるで承認したかのようだと思い、彼はすぐに眉をひそめた。しかし、よく考えてみると、結局首を振った。唐賽兒姉妹は既に何年も姿を消しており、彼でさえ二人の行方を知らない。きっと世界を放浪しているのだろう。しかも、この姉妹は天下を狙うような野心家ではないので、白蓮教が滅びて何年も経った今になって再び活動を始めるはずがない。しかし、三木の下には勇者はいない。異端教を信じている者か、極めて強い意志を持つ者でなければ、どうやって拷問に耐えられるだろうか？
「三日以内に必ずこの男の口を割らせろ。彼こそが今最も重要な手がかりだ。口を割らせれば何か成果が得られるかもしれない。力ずくがダメなら柔らかい方法を使え。人間には必ず弱点がある。」
この三日という期限はかなり厳しいが、張越は、胡七がさっきまで隠し事をせずに話してくれたのだから、何とか方法があるはずだと知っていた。案の定、胡七は少し考えた末、最終的に承諾した。
「ご安心ください。部下、軍令状を立てます！」
武安侯胡同張家の大院西院の上房。
小五がぺちゃくちゃと事情を話し終えるのを聞いて、杜绾は思わず息をのんだが、すぐに落ち着きを取り戻した。小五が困惑した顔をしているのを見て、彼女は無理に笑って言った。「大丈夫よ。郡主が冗談を言っているだけ。今は宮中の用事が山ほどあって、彼女に会う暇なんてないわ。この数日は外が騒がしいから、家で母親と一緒にいて、あまり外に出ないで。」