第八百五十五章 暗示、明悟

古今通集庫院の南屋の中で、程九は既に一時間も待っていた。心の中では焦りでいっぱいだったが、外で見張っている人々を見て、その焦燥を抑えるしかなかった。当初、張越が彼を中に呼んだとき、どうやって話を軽く済ませるか考えていたが、後に張越が別の場所に彼を案内することに気づき、その心配は無駄だと悟った。この地位にいる者がそんなに無鉄砲ではないはずだ。しかし、こんなに待っても何の連絡もなく、もしかして太后は彼が太原に行くことをそれほど重要だと思っておらず、手を回す暇がないのだろうか？

だが、彼のこの旅は実に大きな収穫があったのだ！
そう思うと、程九は思わず拳を握りしめ、すぐに茶壺を取ってまた一杯水を注ぎ、もう冷たくなっていることも気にせず、一気に飲み干した。もう一度注ごうとしたとき、気づけばこの茶壺の水はすべて飲み干されており、お腹が少し膨れていることに気づいた。

ちょうど立ち上がろうとしたその時、外から何か音がした。間もなく、厚い扉のカーテンが高く持ち上げられ、先頭に立つ秋香色の刺繍入り褙子を着た女性が見え、彼は驚いて慌てて立ち上がり、跪いた。

北側の小さな書斎では、張越が袖をまくり上げ、ゆっくりと墨を磨いていた。曹吉祥は用事を済ませて急いで戻ってきたため、朱寧が自ら会いに来ることも知っていた。

程九がなぜわざわざ山西まで行ったのかはまだ分からないが、心の中にはすでにいくつかの推測があった。かつて漢王の朱高煦が彼の策略によって毒殺され、他の部下たちは悲壮な死を遂げた。その後、彼は山東で反逆者を追及したが、漢王府の書斎に残っていたのは山東の地元武官とのやり取りの手紙だけだった。つまり、血なまぐさい事件があったとすれば、それは山東省だけだ。本来なら存在すべき親藩同士の手紙は一通も残っておらず、まるで誰かが先見の明を持ってすべて隠したか破壊したかのようだ。晋藩の残虐さは有名であり、しかも定辺衛は山西から移ってきたのだ！

彼は再び外にいる朱寧のことを思い出し、思わずため息をついた。皇太子が病気になったことで朱寧が何らかの影響を受けるのではないかと思っていたが、今のところ張太后は確かに理にかなった人で、理由もなく怒りをぶつけることはないようだ。では、なぜ程九を仁寿宮に連れて行ってこっそり尋問するのではなく、朱寧が自ら足を運ぶのか？

曹吉祥は助けに行こうと思ったが、張越が自分でやると言い張ったため、彼もただ傍らで手をこまねいて立っているしかなかった。端硯の中にはすでに濃い墨汁が満たされ、徽墨特有の香りもかすかに漂っていたが、張越はまだ手を止めなかった。彼は思わず前に出て注意しようとしたが、その時背後で扉のカーテンが動く音がして振り返ると、来た人が誰かを認識し、慌てて何も言わずに二歩下がり、静かに跪いた。
「郡主様？」
張越は朱寧がこんなに短い時間で用事を済ませ、しかも自分のところに来るとは思ってもみず、急いでその徽墨を放り投げ、手を拭いて前に出て言った。「郡主様、どうしてこちらに？」
「外に出て見張っていなさい。」
この言葉を聞いて張越でさえ驚いた。曹吉祥は逆らうことができず、慌てて足音を立てずに部屋を出て行った。一方、朱寧の後ろにいた四十代前半の年配の女官は微動だにしなかった。朱寧は張越を見つめてしばらく沈黙した後、極めてゆっくりと一言一句丁寧に言った。「太后の口命です。今、外では多くの問題があります。兵部侍郎の張越は宮中に長く留まる必要はなく、兵部に戻って業務を行い、兵部のすべての事務を内閣に報告し、吏部侍郎の郭琎と共に大学士の楊士奇や楊溥と協力して皇帝の帰京の手配を行ってください。」
一晩で張太后が考えを変えたとは思わず、張越は心の中で大いに驚いた。しかし朱寧の厳しい様子を見て、これが冗談ではないことをすぐに理解した。出入りともに口命だけで、彼は少し居心地の悪さを感じ、命を受け取った後の表情は微妙だった。その時、朱寧は彼を見てさらに二言加えた。
「宮を出たら、張大人に武定侯府に行って太后の口命を伝え、武定侯の郭玹を宮中に呼び入れてもらってください。その程九は私が仁寿宮に連れて帰ります。この件も張大人のおかげで、さもなければ遅れてしまうところでした。」
朱寧は張越に何かを伝えようと思っていたが、背後に人がいて、今は余計なことを言えば間違いが増え、行動を起こしても間違いが増えるため、もう留まらず、ただ頷いてその女官を連れて外に出て行った。しかし、扉のところに来た時、突然振り返った。
「この数日、私は忙しくて绾儿や小五に会いに行く暇がありません。彼女たちがとても恋しいです。绾儿は河間王の大祭で忙しく、なかなか抜け出せませんが、小五はまだ暇です。もし彼女に時間があれば、私の家に遊びに来させてください。彼女はあの双子が好きでしょう？忙しい中でも、いつか時間ができれば宮を出て彼女と話をしようと思います。」

平日で朱宁が自宅に訪れてこうしたことを言っても、張越は当然普通のことだと思うだろう。しかし今は横に平板な顔をした女官がいるのに、朱宁は彼女の前で親しげに笑いながらこうしたことを話すのだ。そのため張越はどう考えても奇妙に思え、それでも頷くしかなく、視線の端でその女官をちらりと見た。彼女の表情は全く変わらず、まるで本当に笑ったり泣いたりできない木偶のようだったので、彼はがっかりして視線を戻し、自ら二人を門まで見送った。

宮中では帝后や孫貴妃を除き、誰も肩舆に乗ることは許されていない。朱宁も昔からそうで、自分を皆の注目の的にしたくなかった。しかし今日は、二人が担ぐ赤木製の肩舆が古今通集庫の庭に停まっていた。張越は彼女が乗り込むのを見て、二人の屈強な若い宦官がその肩舆を担いで素早く出発するのを見た。程九も二人の宦官に挟まれ、一行はすぐに視界から消えていった。彼はますます朱宁の何気ないように聞こえた言葉の意味を考え込んだ。

朱宁が自らやって来たので、印綬監の年老いた宦官も当然自ら出て迎えた。人を見送った後、彼はようやく振り返ってやって来た。朱宁からの指示を受け、自分の部屋を占めていた兵部の高官が宮を出ることになったと知り、その悲しげな顔には泣くよりも醜い笑みが浮かんだ。数言挨拶を交わした後、張越の持ち物を用意するよう命じた。その様子はまるで疫病神を送り出すかのようだった。一方、張越も宮殿のような圧迫感の強い場所にいたくなく、司礼監の宦官・金英が来るとすぐに自分の少ない持ち物を藤箱に詰め、一晩しか過ごさなかった古今通集庫を去った。

張越が去るとすぐに、司礼監の宦官・金英が人を連れてやって来たが、彼は庭に入らず、門口で出迎えた年老いた宦官と数言話した後、曹吉祥を呼び寄せ、彼を一瞥してから皮肉っぽく笑いながら言った。「今日は大きな功績を立てたな。郡主の一言は、他の人が百言言うよりも効果的だ。」

そう言うと、彼は曹吉祥を無視して、再び悲しげな顔の印綬監の宦官に向かって言った。「老黄、私が言うのも何だが、ここにももっと有能な人間が必要だ。今日、吉祥がいなければ、その重要な人物が外で足止めされ、事態は本当に遅れていただろう。司礼監の連中はもう罰したし、衛士たちも半月分の給料を剥奪した。お前の部下のあの者も……印綬監の少監の地位は空けるべきだ。宝钞司で佥書になればいい。」

印綬監は決して良い場所ではない。しかし、印綬監から一気に宮殿で使う粗末な紙を管理する宝銭司に追いやられるなんて、まるで民間で三千里も流刑にされ辺境に送られるようなものだ。その少監はその言葉を聞くなり地面に崩れ落ちた。悲しげな顔の老宦官の顔にはさらに悲しみが増し、口では何度も「はい」と答えていた。他の者たちは、ほとんどが憎しみと恐れの眼差しを曹吉祥に向けており、すでに朱寧を連れ去った程九でさえも憎んでいた。
印綬監もかつては名高い存在だったが、今では少監でさえ司礼監の監丞や長随にも勝てないのだ！
年末が近づき、運河が凍結して商船が北上できなくなっても、各商家は秋から早くも年越しの品を仕入れ始めている。それは、他の店が年越しの品を用意している間に利益を得るためだ。高官や貴族の家には家奴が店を経営していることが多いが、年末に必要なものは多く、多くの品は外部から調達しなければならない。そこで、月初から香辛料、果実酒、絹や布、新しい様式の磁器など、様々な品物を扱う店が、各豪邸を訪れて人々の購入ニーズに応えている。その中には、様々な手口で利益を得る段階があるが、それは神のみが知るところだ。
大きな店は高官や貴族を相手にしているが、中規模の店や一人で経営する小さな店は一般の庶民を相手にしている。年末が近づき、一般の人々は高価な品を買う余裕はないが、余裕のある人々は妻や子供のために新しい服を作ったり、屠殺業者から豚肉を数斤注文して餃子を作って新年を迎えたりする。余裕のない人々も、靴の材料になる端切れを探したり、大晦日に火を起こすための薪を用意したりする。最も貧しい人々は、破れた服を着て風の漏れる家の中で震えながら、なぜ腊月や正月があるのか、なぜ新年を迎えなければならないのかと呪い続けるだけだ。そして、毎日五城兵馬司が街を巡回する際には、どこかで凍死体を見かけることが避けられない——結局のところ、京都内では乞食の入城は厳しく禁じられているが、様々な理由で乞食になってしまう地元の人々を防ぐことはできず、さらに街に紛れ込む者も防ぐことはできない。だからこそ、常に巡回してすぐに処理し、見つけ次第すぐに大きな車で化人場に送るしかないのだ。

しかし、その日の午前中、朝陽門から布で覆われた大きな荷車が通常の数倍もの量で城外へ運ばれていった。道端で出城する準備をしている人々の中にも、昨夜京城中で起きた騒ぎの様子を聞いた者は少なくなかったが、表情のない兵士たちが荷車を押して城外へ出ていくのを見て、思わず不安に駆られた。このような状況では、たとえ知り合い同士でも誰も口をきかなかった。一行が通り過ぎ、城門で再び入城者の通行が始まると、人々はようやく互いに近づき、こそこそと話し始めた。

一方、京城の豪邸の門前にも一晩で武装した軍士が大勢現れた。五府に仕える貴族の家には各8人、内閣大学士や六部の尚書・侍郎、都察院の都御使の家には各6人が配置され、普段は車や馬で賑わっていた路地が一変して静まり返った。中の人々の出入りは禁止されていないものの、家の主であれば分別があれば、このような時に家族を外に出すようなことはしないだろう。

それに比べて、武定侯の住む路地では完全に出入りが禁止されていた。比較的広い路地の中には3歩ごとに錦衣衛が立ち、大門には整然と8人の軍士が配置され、後門も同様だった。ここから橋を一つ隔てた豊城路地も影響を受け、時折走っていく軍士が通り過ぎた。豊城侯の李賢は早朝から前軍都督府に手紙を送って休暇を申請し、自宅に留まって家族に外出を禁じ、さらに隣の古びた大宅に人が訪れるのも許さなかった。そこにもすぐに多くの錦衣衛が現れ、一目見ただけで不安を感じさせた。

それ以外に、李賢は心の中で嘆くしかなかった——当初、父親がこの路地を選んで住むべきではなかった。永平公主と隣人になるなんて。今ではその公主の家族が次々と不幸に見舞われ、この路地の悪名は京城中に広まり、さらには向かいの橋にある武定侯の屋敷まで巻き込まれてしまった。武定侯が何の罪を犯したのかは分からないが、彼はこの騒ぎが収まったらすぐに引っ越すことを心に決めていた。こんな不吉な場所は、たとえタダでも手放すしかないのだ。

そうして、張越と数人の護衛である錦衣衛たちが豊城胡同を駆け抜けて橋を渡ると、本来なら百人以上が住み、非常に賑やかなはずの豊城侯府は、周囲の廃屋と変わらず、まったく存在感がなかった。橋を渡るまで、張越はそこに豊城侯一家が住んでいることをふと思い出し、振り返って見たが、東西の角門や正門はしっかりと閉ざされており、再び視線を戻した。

富は三代続かず、権勢もせいぜい二代だけ。結局のところ、天子が変われば臣下も変わり、普通の貴族は二代目で既に脇に追いやられる。この定められた法則に従わないには、先代の功績が非常に大きく戦場で命を落とし、皇帝が心から気にかけている場合や、かつての張輔のように四方を平定し、軍功によって一族に数十年の栄華をもたらすしかない。

橋を渡って武定侯胡同に入ると、張越はその巨大な屋敷の周りに兵士たちがいるのを見た。これほどの警備体制を敷けば、武定侯一家だけでなく、近隣に住む他の人々でさえ何か問題が起きたことを知るだろう。たとえ最終的に武定侯の郭玹の過失ではないと判明しても、この侯府はしばらく閑散とするだろう。しかし、そう考えていると、武定侯府の正門前に停まっている馬車が目に入った。

馬車の塗装は剥げ落ち、引く馬も決して優れてはいなかったが、それでも普通の女性が乗るものではないことがわかった。馬車を操る老いた御者も背筋をまっすぐにし、他人の視線を感じても動じなかった。張越が門前で馬から降りると、そこで警備をしていた錦衣衛たちは彼の来意を聞き、印鑑を見せられると、ようやく説明した。

「あれは永嘉大長公主で、早朝から来ていて、誰も止めることができません。」

この一族の恩恵や怨みについて張越も以前聞いたことがあり、今はそれを理解し、介入するつもりもなかった。中に入ると、前庭には人影一人いないことに気づいた。やがて錦衣衛の一人が大声で叫ぶと、使用人らしき者が急いで飛び出してきた。張越の名前を聞くと、もともと真っ白だった顔色は一気に紙のように真っ白になり、全身が震え始めた。

「張……張大人、少々お待ちください。旦那様がすぐに参ります！」